Barry Levinson (Baltimore, 1942) pertenece a la clase de cineastas que han codificado el gran relato americano, la narrativa cinematográfica estadounidense. Desde la altura de sus 82 años, llegó a la dirección justo después de la revolución de los 70 y ahí se ha mantenido de forma constante sea como director, productor o ideador de series para la televisión. Películas como Diner (1982), El mejor (1984), Rain Man (1988), Avalon (1990) o La cortina de humo (1997) son algunos de los hitos del más entregado de los narradores. Ahora vuelve con The Alto Knights, una cinta de gusto clásico que otorga a uno de sus actores fetiche, Robert De Niro, el privilegio de multiplicarse por dos en una entregada celebración y exhibición de sí mismo.

¿Cuánto tiene la película de homenaje a los grandes clásicos sobre la mafia como El Padrino, Uno de los nuestros o Érase una vez en América?

El punto de partido es un hecho real. Y éste es que la rivalidad entre Vito y Frank, los dos mayores mafiosos de su época, acabó convertido en un plan para precisamente poner fin a la mafia a nivel nacional. Estos hechos son verídicos, es la realidad. Obviamente, el diálogo entre los protagonistas y muchas otras cosas forman parte del proceso de hacer cine. Sobre esta historia hay guiones escritos desde los años 70. Pero nunca se llevaron a cabo. En este caso concreto, me reuní con Nicholas Pileggi durante la pandemia y empezamos a trabajar en un borrador. La génesis fue la historia de amistad que deriva en un enfrentamiento por la codicia. Y, a partir de ahí, y sin perder de vista los sucedido realmente, fuimos dibujando el carácter de cada uno de los personajes.

¿Y los clásicos?

Digamos que la realidad pesó más que el cine.

¿Diría que hay un estilo mafioso de afrontar la vida? Pienso, por ejemplo, en la reunión en la Casa Blanca entre Trump y Zelensky.

No me atrevería a decir que la mafia o ser mafioso sea un estilo de vida, pero sí que creo que forma de la naturaleza humana. Es uno de los elementos de nosotros como personas, de cómo reaccionamos con otros grupos, tribus o lo que sea. Creo que ese ADN mafioso ha marcado la historia de la humanidad.

¿Y la elección de De Niro para los dos personajes?

En verdad, no fue ni idea mía ni de De Niro. Fue el productor Erwin Winkler el que lo sugirió. Al principio me pareció un locura. Hasta que caí en la cuenta de que estábamos hablando de Robert De Niro, uno de los mejores actores de la historia del cine. Se lo planteamos a Bob y él se limitó a decir que le parecía interesante. Fue un auténtico desafío para él y solo aceptó hasta que vio claro que se trataba de hacer dos personajes muy distintos y que no era simplemente una broma o un truco de marketing.

No es la primera vez que trabaja con De Niro, ¿fue diferente esta vez? ¿Puede ser más explícito sobre el proceso? ¿Es tan maniático como dicen?

Lo más complicado fueron las escenas en las que aparecen juntos los dos De NIro. Y tengo que decir que fue un proceso de preparación extremadamente meticuloso. Recuerdo que empezábamos a trabajar durante el almuerzo y hasta que no estaba todo, línea a línea, perfectamente ajustado no parábamos. Repasábamos, repasábamos y repasábamos. Sí, no diría obsesivo, pero sí meticuloso. Para Bob es fundamental sumergirse en el personaje, no solo interpretarlo. Pero no solo eso. Después de ensayar hasta la exasperación, él necesita libertad para experimentar durante la escena misma. Todo su empeño es que la personalidad del personaje y sus intenciones se transmitan de la manera más creíble posible.

¿De Niro es de esos actores que se llevan sus personajes a casa? Quiero decir, ¿se comportaba diferente cuando daba vida a uno o a otro?

No sabría decir. Lo que sí hacía Bob es que para recitar sus líneas cuando la escena no es completa y no tiene a los otros actores de la película delante, o cuando se contesta a sí mismo porque él es también el otro personaje, no quiere que alguien le lea simplemente la parte del guion que funciona como réplica, él quiere y exige otro actor que se prepare el papel. Es decir, hubo dobles del propio De Niro que eran también actores. Y de esa forma de trabajar surgieron momentos muy interesantes que no estaban planificados.

No es muy común ver un reparto en el que el actor más joven debe rondar los 70 años. ¿Se trata de una provocación, de una especie de refutación a un Hollywood permanentemente obsesionado con la juventud?

No, no. Esta es la historia que queríamos contar y éstos son los personajes. No hay nada más que eso. Buscas a los mejores actores y ya está. Sobre la obsesión de Hollywood por la juventud, solo puedo decir que yo tengo 82 años. Y trabajo para Hollywood.

P. Ya que habla de su edad, muchas veces se le ha descrito como un maestro de la narrativa estadounidense clásica. ¿Se identifica con esta definición? ¿Y qué cree que es la narrativa clásica estadounidense?

No sé si capaz de pensar de mí mismo en esos términos. Me resulta muy pretencioso. Solo trabajo y razono en términos de la historia que quiero contar, ya sea sobre una familia de inmigrantes, como hice en Avalon (1990), o la historia de una persona autista, como en Rain Man (1988). Simplemente me siento atraído por ciertos temas que creo que puedo explorar y que pueden involucrar a la audiencia. La pregunta siempre es la misma: ¿Cómo hacemos para que unos personajes funcionen para que la audiencia pueda emprender el mismo viaje? No sé si lo que acabo de decir tiene sentido, pero no es el tema de la película ni los personajes lo que me mueve, es el mecanismo de la historia lo que me interesa, y que ese mecanismo funcione.

Pocos directores han analizado de forma tan detallada lo que podríamos llamar la existencia y la vivencia de la comunidad judía en Estados Unidos como usted. ¿Qué piensa de lo que ocurre en Israel y Gaza ahora mismo?

Periódicamente, en la historia de la humanidad, por razones que nunca entenderé, somos incapaces de ponernos de acuerdo. Pienso en lo que ocurre en Israel y me pregunto: ¿por qué no podemos aceptarnos unos a otros y seguir adelante? Como dije antes refiriéndome a otro asunto, tal vez esté en la genética del hombre. Le contaré algo rápido: Hace algunos años, estaba en Hawai, en una de las islas más pequeñas, y estaba lloviendo. En la habitación del hotel, había un libro sobre la historia de la isla, y hablaba de esa isla en particular. Lo estaba leyendo, y decía que hubo una guerra entre dos grupos. Pensé: "Están en el paraíso, y están en guerra entre ellos. ¿Por qué? ¿Acaso las olas son mejores aquí que allá? ¿O es que prefieren esta playa a aquella?". ¿Qué es lo que nos impulsa a encontrar razones para ir a la guerra unos contra otros? ¿Por qué no podemos simplemente aceptarnos? No lo entiendo. Obviamente está dentro de nosotros y es desconcertante. Me pregunto si alguna vez superaremos eso, si podremos seguir con la vida y dejar de lado todas esas otras ambiciones extrañas. No lo puedo entender, y nunca he hablado con nadie que me explique por qué el hombre necesita luchar contra el hombre.

The Alto Knights es un trozo del pasado de Estados Unidos, pero se diría que hay cosas que han cambiado muy poco...

Hay un momento en el que Vito dice: "El gobierno es totalmente corrupto". Bueno, eso sigue ahí, no creo que lo que ocurre ahora sea muy diferente. Hay una escena donde todos los mafiosos están viendo el comité sobre el crimen organizado en la televisión y comentan: "Mira lo que hicieron estos tipos. Aniquilaron a los indios, robaron el petróleo...En verdad, no son diferentes a nosotros. Son incluso peores que nosotros porque no lo reconocen. Solo nos diferencia que son más hipócritas que nosotros". Bueno, eso es en parte verdad.