海の加護があらんことを？

今日は、特別な日だった。

海の果てから、海神ポセイドンとその眷属たちがこの国に降り立つ日。

国中ざわめきに包まれ、潮風に乗って運ばれるのは、花の香と、塩の匂い。そしてどこまでも続く歓声だった。

わたしは胸の奥がわずかに痛むほど緊張していた。

それでも顔には笑みを浮かべ、師匠が何度も結び直してくれた巫女の衣を整えながら、深く息を吸い込む。

この日のために、何度も何度も唄と舞を練習してきた。

「海の神に、捧げる唄と舞――失敗は許されないぞ」

そう言って微笑んだ師匠の顔が、まだ目の奥に焼きついている。

やがて、夜が深く沈み込む頃。

浜辺に設けられた祭壇に、イニスは立った。

潮騒が止まり、海は静寂に包まれている。

月の光が、水面に長く、白い道を作っていた。

わたしは両手を胸の前で合わせ、ひとつだけ短く祈る。

そして、ゆっくりと足を踏み出した。

白い砂を踏みしめるたび、波のさざめきが聞こえる。風が衣の裾を持ち上げ、彼女の細い腕と首筋を撫でていく。

舞は、柔らかく流れる水のように。

唄は、静かな入り江に響く波の調べのように。

その声は幼く、けれど澄んでいて、遠く沖の彼方にまで届くようだった。

人々は息を呑み、祈るようにその姿を見守る。

やがて、舞が終わり、わたしはゆっくりと跪き、両手を掲げた。

海神への捧げものとして、歌と舞を終えたことを告げる、古からの礼法だった。

そして――

それは、見事に成功した。

神殿の上席に座していたポセイドン様も、どこか愉快そうにその姿を見ていた。

その瞳が、まるで波打つ水面の奥からこちらを覗くようで、イニスは思わず視線を落とす。

胸が高鳴ったのは、畏敬によるものだと、そう思い込むしかなかった。

その夜、国中が祭りに湧いた。

供物はふんだんに用意され、海の幸が溢れる宴が続く。

酒は甘く、果実は香り高く、どこからか音楽と踊りの輪が絶えず響いてくる。

わたしもその輪の中に招かれた。

幾人もの潮吟士(ネウレス)たちに囲まれ、肩を抱かれ、杯を渡されながら、褒め言葉が雨のように降り注ぐ。

「綺麗だったわよ、イニス！」

「海神様もご覧になってたわ！」

誰もが彼女を称えた。

それは、ほんの一瞬――わたしの胸に、暖かな誇らしさを灯した。

この夜が、永遠に続けばいいのに――

そんな淡い思いが、ひとときだけ、心を満たしていた。

そのときだ。

「イニス」

名を呼ばれ、顔を上げる。

いつの間に近づいていたのか、海神ポセイドン様がそこにいた。夜の闇の中でも、その声ははっきりと聞こえる。

「少し、話をしようか」

微笑みながら、彼は手を差し伸べた。

わたしは一瞬迷ったが、すぐに小さく頷く。

神が自分に声をかけるなんて、他の誰にもない光栄だ。

それが当然のように思えたのは、祝祭の熱と、彼が纏う圧倒的な威光のせいだったかもしれない。

連れて行かれたのは、祭壇の奥にある小さな部屋だった。海に向かって開けた場所で、波の音が心地よく響いてくる。

そこに座るよう促され、わたしは素直に腰を下ろす。目の前には、また甘いジュースが用意されていた。

「……今日は、よく頑張ったな」

ポセイドンが、ゆっくりと声をかける。

その言葉に、わたしは顔を赤くしてうつむいた。

「まだまだ未熟です。もっと唄も舞も上手くなりたいんです」

「ふむ。何のために？」

「いつか……この国をもっと良くしたくて。

わたしがちゃんと、神様に祈りを届けられるようになれば、きっとこの国も豊かになって、みんなも幸せになれるから」

恥ずかしそうに、それでも真剣に言葉を紡ぐ。

ポセイドン様は目を細め、その瞳の奥に何か別の光を宿しながら、頷いた。

「それだけか？」

「……それだけじゃないです」

イニスは、ほんの少しだけ口元を引き結ぶ。

「武器の稽古もしてます。薙刀を。

モンスターが攻めてきても、師匠みたいにちゃんと戦えるようになりたい。......誰かを守れるようになりたいんです」

その言葉には幼さと真剣さが混じっていた。

小さな拳を握る仕草も、まだ未熟な力しか感じさせなかったけれど、それでも瞳はまっすぐだった。

ポセイドンは、それを楽しげに見つめる。

まるで興味深い玩具を見るように。

「……力が欲しいか？」

彼は、唐突に言った。

一瞬だけ戸惑う。けれど、わたしはすぐに頷いた。

「はい」

答えはあまりにも真っ直ぐで、純粋で。その言葉に偽りはなかった。

ポセイドンは微笑んだ。

そして、わたしの頬に手を伸ばす。

長い指先が、優しく髪を撫で、耳の後ろをなぞる。

「そうか……、やはりお前は、あいつの弟子だな」

その声音は変わらず穏やかだった。

けれど、次の瞬間、その手はイニスの顎を強く掴み、顔を上に向かせる。

「なら、相応しい贄になれ」

囁くような言葉と共に、彼は無造作にイニスの唇を奪った。

冷たく、けれど圧倒的で逃れられない力。

イニスは目を見開いたまま、何も理解できない。

抵抗する暇すら与えられず、柔らかな身体は容易く捕らえられ、祭壇の奥深くへと引きずり込まれる。

海の加護――それは、神の気まぐれによって、乱暴に与えられるものだった。

「この加護がある限り、お前は海に愛される」

男の声が耳元で低く囁かれ、背筋に粟が立つ。

次の瞬間、私の体が光り出した。

海の力だと、直感した。

それが「祝福」なのか「呪い」なのかは、わからない。

けれど、あの男がわたしのために与えたはずがないことだけは、はっきりしている。

その後、あいつは静かに立ち上がると、何も言わずに背を向けた。

まるで、すべてが終わったとでもいうように。

そして、ゆっくりと遠ざかっていき、霧が晴れるようにその気配ごと消えた。

その場に残されたイニスは、ひとり、硬く地面を握りしめた。

それでも、彼女の心はどこまでも静かだった。

冷たく、けれど決して消えない炎が、その胸の奥底に宿っている。

あいつを、いつか殺してやる。

そのためならば、どんな力でも使う。

たとえ、それがあの男の与えた加護だとしても。

イニスは、ふらつく足で立ち上がった。

視線の先に転がっている、巫女服。

かつて、師匠から与えられた唯一の正装。

“それは、神に仕える者の衣”――そう教えられた。

けれど今は、違う意味を持つ。

穢された身に纏うには、あまりにも皮肉な衣装だった。

わたしは無言で手を伸ばし、一つひとつ身につけていく。

まず、黒いノースリーブの衣を、頭から被る。

冷たい布地が肩を撫で、胸元を滑り落ちて、下腹をなぞる。

腰まで深くスリットの入ったスカートが揺れる。

その上に、肘よりも長い手袋を通すと、細い腕はすっぽりと黒布に覆われた。

指先が震えるたび、布の質感がわずかに軋む。

ポンチョのように肩にかける羽織を首元で留めると、その裾がふわりと揺れた。風に舞う布の感触が、かすかに冷たい。

脚にニーハイを引き上げ、爪先からひざ上までを覆い隠すと、ようやく潮の匂いが遠のいた気がした。

そのまま、重さのあるブーツを履く。

ひざまで覆う革の感触は、歩くための鎧だと、今は思える。

鏡はない。

けれど、イニスは自分がどんな顔をしているか、知っている。

まだ幼い顔に、似合わぬ冷たさが宿っていることも。

その瞳が、夜の海に沈む月よりも、なお暗い怒りを湛えていることも。

「……これでいい」

小さく息を吐き、立ち上がる。

まだ震える膝を押さえつけながら、巫女の衣を纏った少女は、静かに走り出した。

脚は重く、けれど一歩ずつ、確かに地を踏む。

どれほど走ったのか、夜の港が目の前に広がっていた。

ひとつだけ灯りを灯した商船が、桟橋に繋がれている。

あの帆に描かれた紋章――迷宮都市(オラリオ)行きのものだ。

「オラリオに行けば、誰でも力を手に入れられる。

あとは、それをどう使うかだ。」

足を止めた瞬間、不意に思い出す。

師匠の顔を。優しく、けれど厳しい声を。

あの手が、何度もイニスの手を握り、武器の持ち方を教えてくれたことを。

大切な唄と舞を教えてくれたことを。

あの人にひと言の別れも告げずに、こんな場所まで来てしまった。

「ごめんなさい」

誰に向けてでもない、小さな声がこぼれる。

夜の風にさらわれるように、その言葉はすぐに消えた。

でも、心のどこかでそれを聞いた誰かが、必ずいると信じた。

振り返らない。

後戻りはできない。

師匠にさえ、知られたくない姿だ。

イニスは、商船の荷の隙間に滑り込む。

冷たい木箱の中、膝を抱え込んで身を潜めた。

傷口が痛み、体の奥に宿った力が静かにうねる。

「わたしは、あいつを殺す。」

この加護を、奴に突き返すその日まで。

そのために、生き延びる。

たとえ、誰の愛を捨てることになっても。

やがて、船は静かに港を離れた。

水面に揺れる月だけが、イニスを見送っていた。

何度も膝をつき、泥と血にまみれながら、それでも彼女は走った。

気がつけば、目の前に港が広がっている。

夜の海は静かで、波の音は穏やかだ。

けれど、イニスの耳には、その音すら憎しみを囁く声のように聞こえた。