英雄（ベル・クラネル）を嫌いになるのは間違っているだろうか

「ハァアアアア！！！」

「ぶぎゃ！？」

　豚頭人身の巨体のモンスター、オークの頭を棍棒で叩き潰す。

　買い直したナイフは、またもあっさり壊れた。

　今使っているのはモンスターから奪った武器、ダンジョンがモンスターに与える天然武器(ネイチャーウェポン)というものだ。

　現在地はダンジョン１０階層。

　モンスターの武器が用意され始め、濃い霧による視界妨害というダンジョンギミックが設置された、スピネルの適性ギリギリの階層。

　ベルはいない。

　彼はシルバーバック戦を経て更に急成長した力を見せつけ、ウォーシャドウ以上の新米殺しとして有名なキラーアントの群れを一方的に蹂躙し、明らかにスピネル以上の速度と攻撃力を彼女に見せつけた。

　嫌な予感は現実となった。

　ベル・クラネルは、既にスピネルを追い抜いていたのだ。

　もう胸を焦がす感情が我慢できないほどに膨れ上がり、スピネルは適当な理由をつけてベルとのパーティーを解消して、別行動することを決めた。

　ベルがまだ寝ている朝早くにダンジョンへ行き、ベルが寝静まった夜中まで帰らない。

　そんな生活を続けて、今日で何日目だろう。

　時間感覚も曖昧になるくらいダンジョンに潜り続けたせいで、ボンヤリとしかわからない。

「！！」

「うっ！？」

　霧の中から奇襲してきたウォーシャドウの攻撃に対応し切れず、鎧を貫かれてダメージを受けた。

　痛みを無視して、即座に反撃。

　天然武器の棍棒をウォーシャドウに振るう。

　だが、当たらない。

　ウォーシャドウは速い。

　鈍重な棍棒では捉えられない。

「なら！」

　棍棒をウォーシャドウに向けてぶん投げ、それを目眩ましにして、腰から岩石のような短剣を引き抜く。

　さっき、ゴブリンから奪った天然武器だ。

　使い慣れたナイフに近い武器は温存しておきたかったが、そうも言っていられない。

「やぁ！！」

「カッ！？」

　数度の打ち合いの末、ウォーシャドウの胸の魔石を短剣で貫く。

　岩石の短剣は、それだけで少し欠けていた。

　天然武器は、鍛冶師が丹精込めて打ち上げた武器に比べれば、様々な分野で劣る。

　そうじゃなければ、誰がタダで手に入る天然武器ではなく、わざわざ高い金を払って売っている武器を買うのかという話だ。

「キュラアアアアア！！」

「ッ……！？」

　休む間もなく、次のモンスターが来た。

　バットバット。

　怪音波で集中を乱してくるコウモリ型モンスター。

　短剣を投げつけて始末する。

　あれが残っていると、他のモンスターとの戦闘が最悪なことになる。

「！」

　その時、迷宮の壁がヒビ割れた。

「『怪物の宴(モンスターパーティー)』……！」

　１０階層以降で起こる、モンスターの同時多発発生。

　ヒビ割れた壁の向こう側から、オーク、ゴブリン、コボルト、インプ、バットバットと、次々にモンスターが現れる。

　さすがに、あの数を一度に相手にするのは無謀だ。

（けど……！）

　無茶をしなければ、ベル・クラネルには届かない。

　スピネルは先ほどウォーシャドウに投げつけた棍棒を拾い直して構えた。

　そんな彼女を守るように、砕かれた神の鎧がゆっくりと修復されていく。

　これが、鍛冶神が直接造り上げたこの鎧の効果。

　ヘスティアの神の血を混ぜ込んで造られた鎧は、眷族であるスピネルが生きている限り修復され続け、装着者の成長と共に強度を上げていく。

　ヘスティアに守られていることを実感しながら、スピネルはモンスターの群れに突撃を開始した。

　◆◆◆

「ハァ……ハァ……！」

　鎧がダメージを軽減してくれたおかげで、ズタボロになりながらも、なんとかスピネルはモンスターの群れを全滅させた。

　一歩間違えれば死んでいた。

　この数日で、そんな死線を何度も潜った。

　さぞ経験値も入っていることだろう。

　これなら、少しはベルに追いつけたはずだ。

　なんか最近、ベルは荷物持ち(サポーター)との契約がどうの、そのサポーターの女の子の事情がどうので時間を使っているらしい。

　女の子にうつつを抜かしていやがる。

　つまり、今が差を縮めるチャンス。

　頑張ろう。頑張れ。

「さすがに、疲れた……」

　けれど、死ねばそれまでだ。

　無茶をすることと自殺は違う。

　帰ってくるとヘスティアと約束した以上、自殺するわけにはいかない。

「……帰りたくないなぁ」

　ホームには大好きなヘスティアがいる。

　でも、顔を合わせたくないベルもいる。

　好きなものと嫌いなものが混ざった場合、大抵の場合は嫌いなものが好きなものを塗り潰してしまうものだ。

　前はあんなに帰るのが楽しみだった廃教会が、徐々にトラウマばかりが残るあの娼館のように見え始めている。

　良くない兆候だ。

「はぁ……」

　また多くなってきたため息をつきながら地上を目指す。

　１０階層から退散し、９階層、８階層と登っていって。

　他の冒険者の姿が見えないことから、多分外は夜なんだろうなと思ったりして。

「ん？」

　そして、かなり上の階層に来たところで、何やら変な音が聞こえてくることに気づいた。

　ドッカンドッカンと、何かをぶっ壊すような音だ。

　モンスターなら帰る前に最後の経験値に変えていこうと思って、音の鳴る方向に近づいてみると……。

「『ファイアボルト』！　『ファイアボルト』！　『ファイアボルト』！」

　そこには、実に嬉しそうな顔で、掌から炎の矢を撃ちまくるベルの姿があった。

　炎の矢を撃ちまくるベルの姿があった。

　あまりの光景に、思わず二度見した。

「………………は？」

　なんだ、あれは？

　いや、あの現象自体はわかる。

　『魔法』だ。

　基礎アビリティとは違う形で恩恵に刻まれる権能の一つ。

　剣姫だって、前に風の魔法を使っているところを見た。

　決しておかしなことではない。

　おかしなことではないのだ。

　ただ━━ベル・クラネルがまた飛躍したという事実があるだけで。

「あ、ああ……！」

　一応は魔法に愛されたエルフの血を引いているスピネルより先に、ベルは魔法まで習得した。

　絶望に膝を折りそうになる。

　焦燥に心を焼き尽くされそうになる。

「なんで……！？」

　なんでだ？

　こっちは死ぬほどの努力をしてるのに、なんで差が縮まるどころか広がる？

　最近のベルはサポーター関連のことに時間を使っているという話だっただろう？

　なんで、他のことに時間を使ってる奴が、寝る間も惜しんで死地に赴いてる自分より成長してるんだ？

　頑張れば頑張った分だけ確実に強くなれる恩恵のシステム上、ありえないだろう？

　ありえないはずだろう？

「あっ……」

「あ」

　その時、ベルが唐突に意識を失って倒れた。

　多分、マインドダウンというやつだ。

　魔法を使うために必要な精神力(マインド)が枯渇して気を失う現象のこと。

　バカじゃないだろうか？

　夜に一人でダンジョンに来て、後先考えずに魔法を連射して気絶とか。

　これ、冗談抜きでモンスターに食われるぞ。

（……それも良いかも）

　ベルがいなくなれば、またヘスティアと二人きりになれる。

　もう、こんな醜い感情に焼かれることも無くなる。

　別にスピネルが殺したわけじゃない。

　ただ、間抜けの醜態を見なかったことにするだけ。

　バカがバカやった結果の自業自得。

　大分擦り切れてきた心のままに、スピネルはベルが怪物の餌になることを祈って……。

「ん？　これは……」

「あ、この子……！」

　そこに他の冒険者が現れた。

　ロキ・ファミリア副団長、【九魔姫(ナイン・ヘル)】リヴェリア・リヨス・アールヴ。

　そして、ベルの憧れの女性【剣姫】アイズ・ヴァレンシュタイン。

　あまりにもタイミングが良すぎる登場だった。

「知り合いか、アイズ？」

「直接話したことは無いんだけど、あの、ミノタウロスの時の」

「なるほど。我々の不手際で巻き込んでしまった少年か」

　しかも、この二人にはベルを助けるに足る理由がある。

　ダンジョン内で他の冒険者が助けてくれるなんてことは、かなり珍しい幸運だ。

　誰も彼もが自分のことで精一杯。

　中には追いかけてきていたモンスターを押しつけてきたり、普通に襲ってきたりする輩だっている。

　なのに、気絶という最大のピンチで現れたのが、この二人。

　まるで誰かがお膳立てしたんじゃないかと思うほどの、ありえないくらいの幸運だ。

「リヴェリア……私、この子に償いがしたい」

「ふむ。なら……」

　更に、二人は珍妙なことを始めた。

　なんと、副団長リヴェリアの悪ノリなのかなんなのか知らないが、彼女の提案で剣姫がベルに膝枕をしたのだ。

　バカがバカやって自業自得の報いを受けるはずが、何故か憧れの女性の膝枕なんてご褒美を貰っている。

　地獄から天国だ。

　またしても、行動と報酬が見合っていない。

　いや、それどころか反転している。

　もう、なんなんだと叫びたい。

「さて、私は先に戻る。それと━━そこのお前。妙な気は起こすなよ」

「ッ！」

　立ち去る間際、リヴェリアがスピネルの隠れている方向に軽く殺気を向けた。

　軽くとはいえ、第一級冒険者の殺気。

　オラリオの最高峰、レベル６の殺気。

　全身が震えて胃が引き絞られ、吐きそうになった。

　レベルとは、一つ違えば大人と子供ほどの力の差が発生する、恩恵の中で最も重要な項目だ。

　一つ違うだけでそれなのに、リヴェリアとスピネルのレベル差は５つ。

　もはや、生物としての格が違い過ぎる。

　蟻が竜に睨まれたようなものだ。

　気絶していないだけ奇跡。

　こんな殺気をぶつけられて、妙な気など起こせるはずがない。

「ッッ……！」

　ほの暗い愉悦の感情すら吹き飛ばされ、残ったのはひたすらの惨めさだけ。

　なんで、こんな思いをしなければならないのだろう？

　そんなに悪いことをしただろうか？

　確かに、ベルを見捨てようとはしたが、直接手を出したわけじゃない。

　それに、こんな思いを抱いてしまうに足る理由がある。

　こっちの事情を、感情を、少しはくんでくれないものだろうか？

　教えてほしい。

　ベル・クラネルを嫌いになるのは、そんなに間違っているだろうか？

「……戻ろう」

　剣姫に膝枕されるベルから意識を外し、スピネルは満身創痍の体を引きずって歩き出した。

　だが、向かう先はホームではない。

　またダンジョンの奥に戻るのだ。

　ベル・クラネルは魔法を手に入れた。

　尋常ならざる幸運まで持っている。

　なら、もっともっと頑張らないと勝てない。

「頑張らなきゃ……。頑張ろう……。頑張れ……」

　うわ言のように、自分を鼓舞する言葉をブツブツと呟きながら、スピネルはダンジョンの奥に消えていった。