出だしは好調。前に誰もいないターフは実に気持ちいい。

　このまま日本ダービーのハナに酔いしれていたい。けれど、そこで得られる陶酔は刹那の快楽。やるべきことを一つでも多くこなさなければ、私に勝利はない。

　すぐ真後ろ、というよりほぼ真横に逃げウマ娘が並んでいる。

　スタートダッシュの優位性なんて数秒も持たない。ある意味で私以上に先頭であることにこだわる必要がある彼女たちだ。多少無理してでも序盤の前は強奪しておきたいところだろう。

　だからこそ、牽制は仕掛ける。

「おっと、ごめんねっ……！」

「くっ……！」

　幅寄せ。塞ぎ。違反を取られないギリギリのところで、相手を焦らす。

　逃げ作戦を打つ相手にとって肝心なのは最初だ。最初にペースを崩されればそれは最後まで尾を引くことになる。

　スタミナの消耗が激しい逃げにとってそれは致命的。けど、先頭を譲ったら作戦そのものが瓦解する。だから彼女たちは嫌でも私に付き合わざるを得ない。

　が、それも長くは持たない。私はすぐに抜かされ、ずるずると下がっていく。

　でもこれでいい。逃げウマ娘への牽制は最小限に留めても問題ない。

　というか、そっちに拘っている暇がない。

「ふっ、ふっ……！」

　トウカイテイオー。彼女がインに寄ってきた。

　今回のレース、最大の敵は彼女だ。テイオーを沈めないことには一着なんて夢のまた夢。

「ほら、テイオーきてるよっ……！」

「……！」

　二冠が欲しいか、テイオー。欲しかったら奪ってみなよ。

　でもね、ここにいる皆がそれを狙ってるんだ。

　易々と手にできるとは思わないでよね。

「邪魔……っ！」

「ふふ、ひっどぉっ……！」

　平坦な直線を抜け１コーナー、テイオーはここをスッと入って前目に付けたい。けどさせない。２コーナーまでの下り坂で加速するのは目に見えてるからだ。ここで進入を塞いでリードを保つ。

「あらら、先急ぐんだ、遅いもんねぇ……！」

　が、テイオーは邪魔できても他の子のマークが緩む。

　シガーブレードが前に抜けた。他にも続々と。ちょっぴり焦る。

　けど良い。テイオーさえ前につけなければ及第点。

　それに、他の子も完全に冷静なわけじゃない。少しでも私から邪魔されないよう、前を急ぎすぎてペースを崩してる。

「その位置じゃ、テイオーには勝てないよっ……」

　焦らせる。急がせる。

　そして第二コーナー。ここで前にいく！　

　下り坂で加速するコーナーは外に振り回されやすい。必然的に内は空きやすくなり、そうでなくても速度は落ちる。

　私が全体でタイムを伸ばすにはここしかない！　

「前行かないなら、私に譲ってよねッ！」

　元々全体のペースは悪くなかった。でもそれを侮るように騙り、先行組に並びかける。

「くっ、来ないでよ……！」

「一緒にゴールしよ？ ね、約束っ……！」

「嘘つき……！」

　当然嘘よ。勝つのは私だけでいい。

　向こうもそれはわかってる。付き合っていられないだろう。だからこそペースを崩す。

　とにかくささやく。相手の頭の中に私を差し込んで、思考をにぶらせる。

　レース前に組み立てていた作戦を忘れさせ、勝負好きなウマ娘としての本能を露出させるのだ。

　そうすれば、相手は沈む。

　理性が溶ければどうとでもなる。

「ああ、もうっ……！」

　掛かった。ここで息を入れないとキツいのにね。

　私は逆にわざと脚を緩ませ、掛かった子との相対速度を更に開かせる。

　先頭の逃げの子はギョッとする。とてつもない速さでくる子がいると。テイオーにも躊躇いが生まれる。ここで抜いては掛かった子と同じようになるのではと。

　実際はそんなことない。抜くなら今だった。私はただ、休んだだけ。

　……それにしても。

「リオナタール、そろそろ来るねっ……」

　本来はもっとマークしているはずだった一人、リオナタールが常に後ろにつけているのが不気味だ。

　手出しが難しい位置。ひっそりと息をひそめ、展開を窺っている。

　……いや、来た。

　やり辛い。私が休んだ瞬間に外から上がってきた。ここから前につけるつもりか。させたくないけど、今はタイミングが悪い。

　いや、全部作戦通り？ 読んでいたな、デネボラのトレーナー。

　向正面から残り1000。登りの多くなるここからロングスパートをかければいけると踏んだか。前半に邪魔されず悠々と走れるからこそできる走りだ。

　間違ってない。私を早々に突き放しながらテイオーに勝つなら悪くない。

　良いじゃん、上手いよ。

　でもね。

「テイオー、尻尾見せすぎ」

「……ッ！」

　テイオーのすぐ近くで、低い声で語りかける。

「わざとやってるっ……？」

　彼女の落ち着きを奪う。返答はないけど、走りの精彩に響くものはあるはずだ。

「レース中に、いいの……？」

　そこまでささやきかけると、テイオーは振り払うかのように加速した。

　丁度私のブロックも緩めていたところだ。位置も悪くない。前を狙うなら不可ではないタイミングだった。

　私としても今譲るのは少し惜しかった。けど。

「……！　テイオーッ……！」

　全てはリオナタールとかち合わせるため。

　テイオーは最大の脅威だったけど、結果としてノーマークになり続けたリオナタールを放置しておくのは危険だと私は判断した。

　ロングスパート前唯一の短い下り坂、そこで休ませない。私にできる最高級の悪あがきだ。

「あーあ、二人とも掛かってる……っ……あれは、終わりだねっ……！」

　３コーナー曲がって最終コーナーへ。大欅。ここが勝負。

　近くにいるウマ娘の加速を躊躇わせる。逆に私は速度を上げていく。

　最後の直線は長い。登りもあるけどそれを越えたらあとは平坦だ。ここで弄する小細工はほとんどない。

　走れ。このコーナーが最終直線のつもりで全力で走れ。

　疲れ切ったライバルたちを追い抜いていけ。スタミナは残っている。

　テイオーも万全ではない。まだ先頭にいない。

　コーナーは得意だ。私も先頭争いに参戦できる。

「はっ、はっ、はっ……！ 塞いでるよ、それ……！」

　急坂の前で睨みを利かせる。萎縮した相手が速度を落とす。

　勢いがないと登りがキツくなるね。彼女は終わった。

　さあラストだ。坂は得意だ。加速しろ。

　横に散らばった彼女たちを遮るものはほとんどない。己のスタミナとスピードだけが武器だ。

　そのスタミナを私は削った。削ってたんだ。

「はっ、はっ……！」

　バテる子はいる。減速して沈む子は多い。

　でも全員じゃない。まだ残ってる。削りきれなかったスタミナの持ち主が、減速することなく私の前を走り続けている。

「止まれ……！」

　私は……祈った。

　彼女たちが減速することを。疲れ果てて下がってゆくことを。

　祈りは牽制にも何にもならない無様な声にしかならなかった。

「っ、と……！」

　トウカイテイオーが横にヨレた。が、すぐに立て直した。

　その後の走りに曇りは無い。祈りなんて彼女には通じないのだ。

「トウカイ、テイオー……ッ！」

「見ててね……カイチョーッ！」

　ああ、離れていく。トウカイテイオーが大外から。

　どこにあったのかもわからないスタミナを引き出して。才能そのものである美しい走りを見せながら。

　トウカイテイオーは大歓声に祝福される中、一着でゴールした。

「はあ、はあ、はあ……そうか、駄目かぁ……」

　私は……四着だった。

　皐月賞では五着。距離が400伸びて有利なはずなのに、結果はこれ。

　じゃあ次は？　

　もっと距離の伸びた菊花賞では？　

　その時の私は、またほんの少しだけ成績を伸ばして……今度は三着？　

「一着、駄目か……」

　入着はできた。

　私は健闘した。

　ただ、それだけだった。