『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

大陸の礎となるダラ・アマデュラってマジで何なんやろなぁ……

　──咆哮が轟く。

　洞窟の静寂を引き裂き、反響するその声は、まるで四方八方から響くように感じられた。

（……来る）

　本能が警鐘を鳴らす。

　身を伏せ、振動感知を研ぎ澄ます。

　瞬間、嗅覚で認識するより先に、獲物の気配を捉えた。

　──ヤモリ型の生物(モンスター)。

　すでに戦い、喰らった相手。

　天井に張り付き、壁を這い、獲物の死角を狙う狡猾な動き。

　だが、一度見切れば単純な行動パターンに過ぎない。

（もう、同じ手にはかからない）

　地面を跳ね、低く這うように疾走。

　獲物の動線を読んで、先回りする。

　──そして、ヤモリ型のモンスターが舌を打ち出す刹那。

「────ッ！！」

　雷鳴のように電流が炸裂した。

　全身を駆け巡る痺れに、怪物の動きが鈍る。

　勿論、その隙を見逃すはずがない。

　俺は一気に喉元へ喰らいついた。

「グギャアッ……！！」

　骨を砕く鈍い音。

　牙が肉を裂き、噛み砕く感触が確かな手応えを伝えてくる。

　ヤモリ型のモンスターは痙攣し、断末魔と共に崩れ落ちた。

（……やっぱり、前より楽に狩れるようになってる）

　ヤモリと兎を初めて見たあの日から。

　また俺は一つ『下』へと進んだ。

　洞窟を進み、戦闘を繰り返すうちに、確実に俺は強くなっている。

　油断はしない。

　奢りもない。

　死にかけたあの時からそれ(・・)は消した。

　ただ、客観的に俯瞰した時──

　この層の怪物程度なら、もはや圧倒できる。

　それは紛れもない事実。

（これで、次に進めるな……）

　そう、思いを噛み締め、視線(きゅうかく)を前に向けた──瞬間だった。

　風を切る音。

（────！？）

　反射的に身を捻る。

　直後、何かが俺の頭上を掠め、そのまま闇の奥へと消えていった。

　僅かに感覚の端で捉えたのは、俺と同じか、それよりも小さな影(・)。

（……なんだ？）

　違和感が背筋を駆け上がる。

　視線を巡らせ、嗅覚を研ぎ澄ます。

　そして、

　──それ(・・)は、上にいた。

　洞窟の天井。

　黒い塊が無数にぶら下がっている。

　否、それは影ではなく、翼膜──

（……蝙蝠型のモンスター？）

　瞬間、鳥肌が立つ。

（マズい……！）

　認識するは、無数に開かれた大口(・・)。

　理解するより先に、脳が悲鳴を上げた。

「──キィィィィィィィッッッ！！！」

　大絶叫。

　甲高い鳴き声が、洞窟の壁という壁にぶつかり、増幅しながら響き渡る。

　次の瞬間、脳を直接揺さぶるような激痛が弾けた。

（……ッ！？）

　頭の中が掻き乱される。

　意識がぐらつき、感覚が歪み、思うように身体が動かない。

　まるで、自分の体が自分のものではなくなったかのように。

　そして、

（──ッ！）

　鋭い風切り音とともに、背中に何かが叩きつけられた。

　否、突き刺さった。

「チィィィィィィィッ！！！」

　悲鳴めいた鳴き声とともに、皮膚に鋭利な牙が食い込む感触。

　肌を裂く痛みとともに、何かが吸い上げられていく感覚。

（クソッ──吸血か！）

　突き刺すような痛み。

　体温がじわじわと奪われる、嫌な感覚。

　……分かる。

　こいつらの狙いは、まさしく俺と同じ。

　噛みつき、絡みつき、獲物を弱らせる。

　残酷なまでの、効率を求めた生存戦略。

　だが決定的に違うのは──こいつらは数(・)で押してくる。

　気付けば、天井を埋め尽くさんばかりの羽音。

　上から、下から、四方八方から。

　群れで襲いかかる一本角の兎と似た生態。

　個々の戦闘力は低いが、数の暴力は侮れない。

　少しずつ、しかし確実に血が奪われる。

　意識が遠のきかけ、焦りが胸を満たしていく──が、耐えた。

（……まだだ）

　あえて動かない。

　意図的に隙を見せ、誘い込む。

　それに対し、狙い通りか。

　それとも単純に知能が足りないのか。

　次々と、競い合うように群がる蝙蝠ども。

　牙が突き立ち、肉が裂け、血が啜られる。

　だが──喰われているはず(・・)の俺が、不敵に笑う。

　笑わずにはいられない。

　何せ、この時点で蝙蝠共(おまえたち)の負けが確定(・・)しているのだから。

（……これ以上、喰わせるかよ！）

　──放電。

　俺を中心に、雷鳴が弾けた。

　尾を地に突き刺し、溜め込んだ電気を一気に解放する。

　刹那、閃光。

　洞窟の闇を切り裂く、青白い稲妻が網を張り巡らせた。

「──ギャッッッ！！？」

　群がっていた蝙蝠どもが、一斉に弾け飛ぶ。

　翼膜が焼け焦げ、縮れ、天井から落下する影が次々と地に叩きつけられる。

　綺麗な赤の花が、そこには咲いた。

　辛うじて原型を保っている個体も、何が起きたか理解すらできていないのだろう。

　驚愕の鳴き声を最後に、それらは地面の上で動かなくなった。

　焦げた肉の臭いが鼻をつく。

（……クソ痛ぇ……面倒な奴らだったな）

　ぼやき、全身にまとわりついた蝙蝠の死骸を振り払いながら、辺りを警戒する。

　体が小さいせいか、それとも群れで行動するからか。

　一匹一匹は驚くほど脆弱で、呆気なく死んだ。

　だが、問題はそこではない。

　遠隔攻撃、空を舞う機動力、そして──

（『音』による不可視の攻撃、か……）

　そうなのだ。

　見えないのに、避けられないのに、防ぎようがない。

　怪音波とでも呼ぶべき攻撃は、脳を揺らし、感覚を狂わせる。

　これは厄介だ。

　俺がいくら戦闘経験を積んでも、聞こえる(・・・・)だけで動きを封じられるなら、対策なしにはどうしようもない。

（……俺も、もっと機動力を上げられたらな）

　そう思考を巡らせた──その時だった。

　洞窟の奥。

　闇が、ゆらめいた。

　否。

　闇の中から、それは滲み出るように現れた。

（……また連戦か……嫌にな────）

　刹那。

　思わず、思考が止まる。

　止まらざるを得ない。

　違和感。異常。理解不能。

　脳が拒絶反応を起こすような、何か(・・)が目の前にいる。

　──身の丈、およそ160センチ。

　──異様に長い両腕。

　──全身、漆黒に染まり、指先はナイフのように鋭利。

（……な、んだ……こいつ……？）

　思わず後ずさる。

　だが、理解する前に、『俺』の脳が危険を告げていた。

　これは、『敵』だ。

　これは、『怪物』だ。

　そう断じてしまえばいいのに。

　そう、断じてしまえば簡単なのに。

　それなのに──俺の中で、

　ありえない認識(・・)が、脳裏をよぎった。

（まさか……いや……そんなはずは……）

　──まさか、目の前にいるのは、

『人間』なのか──？　

　思考が、鈍る。

　いや、思考そのものが固まる(・・・)。

　今まで俺が相対してきたのは、『怪物』のみだった。

　狩り、喰らい、凌ぎ、喰らい続ける。

　それが、俺の生存のすべてだった。

　だが──

　目の前に立つそれ(・・)は。

『獣』でもなければ、『異形』でもない。

　まるで、『人間』のようなシルエット。

（……初めて……人間(ヒト)を見た……！？）

　脳が混乱し、思考が絡まる。

　俺は『人間(モンスター)』だ。

　ならば、人間(ヒト)は──狩るべき獲物(・・)なのか？　

　それとも、恐れるべき天敵(・・)なのか？　

　判断がつかない。

　初めての遭遇に、足が竦む。

　そして、そんな俺の戸惑いなど意に介さず、それ(・・)は──

　──消えた。

（──ッ！？）

　次の瞬間、何か(・・)が背後にいた。

　気配すら感じさせぬほどの静寂から、一転──

「──ギィィッッ！！」

『体』が警鐘を鳴らす。

　跳べ、と。

　考えるより先に、肉体が弾かれるように跳んだ。

　直後、空間が裂ける(・・・)音が響く。

（……んなっ！！？）

　這い回るヤモリなど比べものにならない、異常な加速。

　異様に長い腕が、空を切る。

　指先はナイフのように鋭く、目の前の獲物を刻む為に振るわれている。

（やばい……コイツは……！！）

　影の怪物(モンスター)。

　それは狩りに特化した者の動きだった。

　そして、俺が反応するより早く、二度目の斬撃。

　背後(・・)から、気配すらなく迫る。

　刹那、俺の嗅覚が、腕を振り上げた(・・・・・・・)匂いを捉えた。

（……間に合えッ！！）

　咄嗟に跳躍する。

　瞬間──

「ギギィィッ！！」

　空間が裂け、衝撃波めいた振動が岩壁を砕き、無数の破片が宙を舞うが……それだけじゃない。

　まるで風の刃のように、鋭利な圧が俺の皮膚を掠め、一筋の赤い線が刻まれる。

（クソッ、まともに喰らえば真っ二つか……！！）

　一瞬の判断ミスが死に直結する。

　心臓が激しく鼓動し、全身の感覚が研ぎ澄まされる。

　──目の前の敵を、睨む。

　……よく見れば、それは『人間』じゃなかった。

　嗅覚が訴える。それ(・・)は間違いなく、『怪物』だと。

『俺』が認識している存在では無いと。

　驚かせやがって──と、怒りが燃え上がる。

　だが、今はそれどころじゃない。

　こいつ、姿がおかしい。

　まるで闇に溶けるように、輪郭が消えたり、浮かび上がったりを繰り返している。

　体全体を覆うように黒い靄が揺らめき、不透明な存在感を漂わせる。

　まさしく、それは影そのもの。

（……ヤバいな、これは……）

　連戦による疲労。

　血を吸われ、削られた体力。

　加えて、実体すら曖昧な、この不気味な敵。

（……勝てるか？）

　一瞬、そんな考えが脳裏をよぎる。

　だが、それを振り払う間もなく──

　影が、動く。

　そして、消えた(・・・)。

　まるで霧のように輪郭が溶け、次の瞬間には俺の死角へと回り込んでいた。

（……なるほどな）

　しかし、理解する。

　こいつは、消えているわけじゃない。

　確かに速い。移動の瞬間だけ、知覚できるか、できないかギリギリの速度で移動している。

　だが、一番の問題はそこじゃない。

　こいつは、この影は──

『音』を立てない。

　普通の敵ならば、足音、息遣い、爪の擦れる音。

　わずかな気配が、何かしら察知できる。

　しかし、コイツはそれすらない。

　まるで虚無が動いているかのように、影は音すら残さず俺の背後(・・)を取る。

　錯覚するのも当然だった。

『消えた』ように見えるのではない。

　完全な沈黙の中で、音も無く俺の死角へと忍び寄っていたのだ。

　そして、次の瞬間。

　殺意を孕んだ刃が、俺を一刀両断しようと振り下ろされる──

　──だが。

（──バカだな、お前）

　電撃。

「────ッッ！！？」

　一瞬の閃光が、闇を切り裂いた。

　突発的な逆回転息吹(ブレス)──軟体の特性を活かし、即座に後方へと雷撃をブチまける。

　予測不能な反撃に、影のモンスターはまともに直撃を受けた。狙い通りだ。

　痙攣する影。

　そして、黒い靄の中で、確かに何か(・・)が痺れ、動きを鈍らせている。

　つまり──

（……やっぱり、肉体があるな）

　ならば、倒せる。

　こいつの強みは、速度と奇襲。

　確かに、一撃を喰らえば即死は免れないだろう。

　だが──逆に言えば、それしか『芸』がない。

（馬鹿の一つ覚えだな）

　先程からの動き。

　消えて、背後に回り、鋭い斬撃を放つ。

　それを『二度も』繰り返した。

　それしかできないのか、それとも──余程の自信があるのか。

　今となっては、どちらでもいい。

　事実として、こいつは動きを読ませるという致命的な欠陥を晒した。

　背後を取る。

　それを俺に『二度も』見せた。

　ならば、対応出来て当然だろう？　

（今だ）

　跳びかかる。

　全身をバネのように用いて。

　そして、影の首元へと牙を突き立て──

「……ッ！？」

　漆黒の肉を噛み千切る。

　手応え、あり。

「──ギィィィィィッ……！！」

　震えながら、影のモンスターが耳障りな悲鳴を上げた。

　だが、それだけで終わらせるつもりはない。

　四肢を触手のように絡め、絡みつき、影の奥。

　奥に潜む枝のように細い漆黒の体を締め上げる。

　逃がさない。

　絶対に。

「……ッ？」

　完全な密着。

　敵が、一瞬の困惑を見せる。

　すぐさま振り落とそうと、鋭い爪を突き立てようとする──が、もう遅い。

　俺はすでに、その躯(からだ)に触れている。

　それが意味することは、一つ。

　──直接放電。

　全力の雷撃。

　息吹(ブレス)のように減衰しない、狙った一点に集中する最大出力の電流。

　雷の奔流が、黒き怪物の体を貫いた。

「──────ッ！！！！」

　もはや、悲鳴すら聞こえない。

　影を纏った体がビクンと跳ね上がり、暴れ狂う。

　全身を振り回し、もがき、俺を振り落とそうとする。

　だが、無駄だ。

　俺の四肢は絡みついたまま。

　さらに、さらに強く締め上げる。

　肉が焦げ、黒煙が立ち昇る。

　洞窟内に充満する、焼け焦げた悪臭。

「…………っ、…………っ、…………」

　やがて、

　影の塊だったそれは、崩れ落ちるように膝を折り──

　沈黙した。

　荒い息を吐きながら、俺は戦場を見渡す。

（……倒したか……）

　ようやく、終わった。

　だが、疲労は限界に達している。

　全身が傷だらけで、体中の細胞が悲鳴を上げているのがわかる。

　だが、それすらどうでもいい。

　今はただ──

（……喰うか）

　倒した獲物を喰らい、次の戦いに備える。

　嗅覚を下ろし、黒の肉塊(それ)を眺める。

　こいつは人間じゃなかった。

　よく見れば、人の形をしているが、実態はただの影だ。

　影を纏った細い枝。そんな存在が人間なわけがないだろ。

（…………）

　……だが、もし。

　もし、こいつが本当に人間だったとして。

　俺は、人間(それ)どうしていただろうか。

　分かっているだろう。理解しているだろう？　

『俺』はもう、『人間』ではないのだから。

　狩るか、狩られるか。

　殺すか、殺されるか。

　今さら、仲良しこよしなどできるはずもなく。

　そんなものは、すでに捨てた。

　覚悟は、しておくべきだ。

（……だが、まぁ……）

　深く息を吐き、思考を切り替える。

　それに、今の俺にとって重要なのは、「何を倒したか」ではなく、「何を喰うか」だ。

　連戦による疲労。

　考えることすら億劫だ。

　とにかく食う。

　それに尽きる。

（この瞬間こそ、至福の時だ……）

　さて果て、こいつの肉はどんな味で、どんな食感なのか。

　── 這い回るヤモリの肉は、引き締まっていて弾力があった。

　味は淡泊だが、噛むほどに旨みが滲み出る。

　── 一本角の兎は、肉が柔らかく、繊維質が少ない。

　脂が多く甘みが強く、そして、まるで濃厚な肉汁。とても美味かった。

　故に、期待が膨らむ。

　壊音を響かせる蝙蝠。

　そして、人型の影。

　可食部が少なさそうなのが残念だが……まぁ、それはどうでもいい。

　その肉は、どんな味がする？　

　どんな食感なのか？　

　喉が鳴る。

　ヨダレが垂れる。

　口を開き、身を近づけ、牙を今まさに突き立てる──

　──その、矢先だった。

（…………）

　背後。

　──何かが、迫ってくる。

　無数の足音。

　数多の振動。

　まるで地響きのように、足元から伝わる圧。

（……またか）

　ため息混じりに牙を納め、振り向いた俺の目(はな)に映ったのは──

　幾多の蟻の群れの列。

　また新種。

　また新たな敵。

　整然とした隊列を組みながら、押し寄せる蟻たち。

　まるで、動く肉の壁。

　赤い眼光が無数に瞬き、洞窟の暗闇を照らし出す。

　それは、獲物を捉えた捕食者の目。

　そして、俺の喉が鳴る。

　連戦に次ぐ連戦。

　終わりなき戦闘。

　絶え間なき闘争。

　この洞窟の奥は、俺がいた『上』とは違う。

　敵の数、攻撃の多様さ、そのすべてが桁違いだった。

　戦闘の終わりがない。

　休息の時間すら許されない。

　一度の戦闘で襲いかかる敵の数は増え続け、気がつけば、疲労が根を張り始めていた。

　吸血で肉体は癒えたとて、蓄積された疲労までは拭いきれない。

　需要と供給。

　そのバランスが壊れているのだ。

　だが、疲労(それ)以上に──怒りが湧く。

　俺の唯一の安息。

　戦いの合間に訪れる、ただ一つの『癒し』。

　喰らうことで強くなる、その『成長の時間』。

　それを、またしても邪魔するというのか。

　それを、またしても阻むというのか。

　許せるはずがない。

　許すはずがない。

　故に、

（──許さんぞ、蟻(アリ)んコオオォォォッッ！！）

　咆哮。

　怒りを燃やす雄叫びが洞窟内に響き渡り、

　俺は、再び戦闘態勢を取るのだった。