『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

　やっぱ『師匠(マスター)』はかっこいいなぁ。

　迷宮都市を統括するギルド。

　その一角にある個室は、静寂に包まれていた。

　机の上には、一つの紫紺色の魔石。

　揺らめく燭台の明かりが、その艶やかな表面を鈍く照らしている。

　それを無言で見下ろすのは、ギルド職員のレーメル。

（……まったく、あの駆け出しが持ち込んだ情報が、ここまで厄介なものだったとはな）

　重いため息とともに、背もたれに寄りかかる。

　扉が静かに閉まり、木と木がぶつかる鈍い音が、微かに室内に響いた。

　先ほどまでこの部屋にいた冒険者が退出していった音だ。

（………………）

　彼の視線が、机上のそれ(・・)へと戻る。

　──それは、ただの魔石ではなかった。

『強化種』の結晶。

　怪物達の逸脱者。

　理の外に存在する異形の証。

　紫紺の輝きが、微かに脈動しているように見えた。

　まるで、今もなお、生者の意思を宿しているかのように。

　冷たく、無機質なはずの結晶が、『怒り』や『執念』、あるいは『無念』を湛えているように思える。

　その瞬間、背筋を走る戦慄。

　まるで、魔石自体が彼を見返しているような錯覚。

　だが、次の瞬間、

　──すべてが霧散する。

　そこにあるのは、ただの石。

　脈動も、感情も、すべて錯覚だったかのように消えてなくなった。

（……気のせいか）

　彼は、そう自らに言い聞かせる。

　しかし、どこか拭えない違和感だけが、静かに胸に残った。

　レーメルは、わずかに頭を振り、思考を切り替えようとする。

　しかし、精神を苛む問題は、そう簡単には消えてくれない。

　先ほど聞き取った話──それは、冗談にしては出来が悪すぎる内容だった。

　駆け出しの冒険者は、ダンジョン『上層』で迷っていた最中に、突如として響き渡った轟音を耳にしたという。

　それも、とてつもなく大きな、まるで空間そのものを揺るがすような異質な音。

　その正体を確かめようと、音のした方向へ向かうと──

　そこには、異様な光景(・・・・・)が広がっていた。

　迷いながらたどり着いたのは、広く開けた空間。

　水があり、緑があり、それはまるで『食糧庫(パントリー)』のような場所だったという。

　──だが、異変は明らかだった。

　まず、あたりに漂う異臭。

　焦げたような、鉄のような、鼻を刺す嫌な匂い。

　そして、通常ならば青々としているはずの空間が、黒く焼け焦げていた。

『上層』に炎を操るモンスターなど、いない。

　だというのに、この場には確かに、何かが焼き尽くされた痕跡(・・・・・・・・・・・・)があった。

　さらに、中央にある湧水の池。

　その水底に沈んでいたのは──

　通常のゴブリンよりも、一回り大きな異形の影。

　死骸だった。それも『強化種』の。

　しかも、その全身が炭のように黒く焦げ、完全に焼き尽くされているというのに、魔石だけは無傷で残っていた(・・・・・・・・・・・・・)という。

　異常だ。

　討伐されたのなら、冒険者が魔石を回収しないはずがない。

　もしくは、新たな強化種が生まれるのを防ぐべく、砕き、破壊するはずだ。

　いや、それ以前に、このような戦闘跡があったのなら、それを目撃した冒険者の報告があって然るべき。

　なのに、そんな話は届いていない。

　この駆け出しの冒険者以外、一切。

　討伐者がいないのなら、一体、何がこの存在を殺した？　

　疑問が疑問を呼ぶ。

　背筋をじわりと這い上がる冷たい感覚を振り払うように、レーメルは魔石を睨みつけた。

「……迷子の駆け出しが偶然拾ったもの。それが、まさか『中層級の強化種』とはな……」

　腕を組みながら、眉を寄せる。

　言葉にしても、現実味がない。

　本来なら、この階層でそんな存在が確認されれば、冒険者たちの間で瞬く間に噂が広がる。

　実際、同一存在と思しきゴブリンはそうなった。

　そして、それが討伐されていたとなれば、誰もがその討伐者を探し回るはずだ。

　──なのに、何もない。

「その冒険者の話が真実ならば、問題は二つだな」

　突如、低くも澄んだ声が響いた。

　静寂を切り裂くその声音は、落ち着きと威厳を兼ね備え、空間を支配する。

　その主は、首元まで流れる青の美しい髪を持つ、凛とした麗人。

【ガネーシャ・ファミリア】団長、シャクティ・ヴァルマ。

　迷宮都市オラリオの守護者たる存在──その力強い眼差しが、一人の男へと向けられていた。

　レーメルは、魔石から視線を外し、静かに立ち上がる。

　そして姿勢を正し、彼女の前に向き直ると、深く腰を折った。

「改めて、お忙しい中、同席までしていただき、感謝します。【象神の杖(アンクーシャ)】……いえ、ヴァルマ氏」

「その名で呼ばれると、妹と区別がつかないんだが……まぁ、いい。話を戻そう」

　シャクティはわずかに苦笑しつつも、すぐさま表情を引き締める。

　冗談はここまで。今は、そういう場ではない。

　彼女がこの場にいるのは、偶然とはいえ、決して無関係ではなかった。

　迷宮の問題は、やがて都市の問題へと直結する。

　何が、どこで、どのように発展するのか──今のオラリオでは、誰にも予測がつかない。

　何より、最強の派閥が消え去った今、この都市は確実に変化の渦の中にある。

　不穏な影は、確実に広がっているのだ。

「問題は二つ。一つは、中層級の強化種が『上層』で発生していたこと」

　シャクティはレーメルと魔石を交互に見据えながら、静かに言葉を紡ぐ。

「そして、もう一つ──その強化種が、すでに討伐されていること……だな？」

　確認するような彼女の言葉に、レーメルは小さく頷く。

「ええ。通常のゴブリンならともかく、強化種ともなれば、自然死などありえません。話の状況から判断するに、何者かの手によって討伐されたのでしょう」

　レーメルは腕を組み、思案するように視線を落とす。

「そして問題は、その『何者か』が冒険者なのか、あるいは……」

「怪物(モンスター)同士の争いだった場合、一大事ですね」

　シャクティが重く言葉を継ぐ。

「上層で、中層級の個体が、『何か』によって仕留められた……それ自体が異常です」

　レーメルの口調が、自然と険しくなる。

「もしこれが冒険者の手によるものであれば、まだ納得できます。だが、迷宮の『何か』によって討伐されたのなら話は別だ」

　彼は小さく息を吐き、机上の魔石を拾い上げた。

「しかも、討伐を目撃した者は誰もいない、か。ファミリアを統べる者として日々、多くの情報を耳にしているが……すまない。同じく私も報告どころか、噂すらない」

　シャクティの言葉が、室内の静寂に重く沈む。

　レーメルは指先で魔石の表面をなぞる。

　紫紺色の輝きは、どこまでも深く、どこまでも静かだった。

　眉間の皺が、さらに深く刻まれる。

　一体、誰がこの強化種を討伐したのか？　

　冒険者であれば、まだいい。

　未報告のまま、事が過ぎることなど、迷宮都市では珍しくもない。

　問題は、その『何者か』の正体だった。

　単独で中層級を屠るだけの力を持ち、尚且つ、他の冒険者たちの知覚の外にいる存在。

　それが第二級冒険者、あるいはそれ以上の実力者ならば──上層強化種程度、赤子の手をひねるように仕留めることも可能だろう。

　気まぐれにそれを討伐し、その死骸をそのまま放置して去った。

　そう言われれば、それまでの話だ。

　だが──

「もし、それが新たな怪物(モンスター)だった場合……ギルドとしては無視はできない」

　レーメルの言葉が、じわりと重みを増す。

　上層に『何か』いる。

　それも、姿形すら分からない存在が──

　強化種すら殺す未知の力を持ち、僅かな痕跡だけを残し、闇に溶けるように姿を消した。

　想像するだけで、背筋に冷たいものが這い上がる。

「…………」

　今のオラリオは不安定だ。

【闇派閥(イヴィルス)】が暗躍し、ダンジョン内でも血の気の多い連中が争いを繰り返している。

　敵は、怪物(モンスター)だけではない。

　人と人が争い合い、殺し合っている。

　なんと、意味のないことを。

　レーメルは静かに息を吐き、沈黙を守っていたもう一人の人物……否、『神物(じんぶつ)』に視線を向けた。

　シャクティのすぐそば、腕を組み、黙然と佇む存在──

「神ガネーシャ。先ほどの駆け出し冒険者の供述、間違いなく『真実』でしたか？」

　視線と声が向けられたその人物は、常に顔の上半分を覆う象の仮面をつけ、鍛え抜かれた上半身を惜しげもなく晒す黒髪の男。

　その男は、唐突に立ち上がり──叫んだ。

「──俺がっっっ、ガネーシャだぁぁぁぁっっ！！！！」

　轟音。

　いや、もはや衝撃波。

　部屋全体が震え、空気すら揺らいだ錯覚を覚える。

　耳をつんざく大音声。

　そして、目の前で繰り広げられるマッスルポーズ。

　その威力たるや、至近距離で食らったレーメルは眼鏡がずり落ち、思わずのけぞりかけた。

「……静かにしろ、ガネーシャ。ここはギルド本部だ」

　対して、隣で聞いていたシャクティは、額に手を当てながらも、冷静にそれを嗜める。

「はい、ごめんなさい」

　即、謝罪。

　しかも、しょんぼりしている。

　思わず、レーメルの口元がわずかに緩んだ。

　これが、【ガネーシャ・ファミリア】だ。

　その暑苦しさ、空気の読めなさ、そして、眷族のみならず他の神々にすら雑に扱われるこの奔放さ。

　これこそが、ガネーシャ。

　これこそが、『超越存在(デウスデア)』。

　人の真偽を見抜き、そして──迷宮都市オラリオの秩序を守る『群衆の主』。

　だからこそ、その口から発せられる言葉に、嘘偽りはない。

　ガネーシャは、静かに仮面の下からレーメルを見つめた。

　彼がこの場にシャクティと共に居合わせたのは、果たして神の気まぐれか、それとも運命か。

　そして、次に発せられた声は、先ほどまでの豪快なものとは一変していた。

　低く、静かで、神秘的な響きを持つ声。

「嘘は、なかった」

　その一言が、空気を張り詰めさせる。

「あの子供は本当に偶然それを拾ったのだ。そして、自らの手で討伐したわけではない……それだけは確かだ」

　神の言葉は、絶対である。

　都市を守護する憲兵の主であるなら、猶更。

　そこに、誤魔化しは存在しない。

　──だからこそ。

　沈黙が落ちた。

　冷たく、重苦しい沈黙が。

「……ということは、やはり……」

　レーメルの胸中で、確信と共に新たな疑念が膨らんでいく。

　未知の脅威。

　ダンジョンに潜む、正体不明の存在。

　それは、強化種を葬った『何か』。

　通常、上層に現れる個体ではない。

　そして、ギルドとしては、その正体を突き止めなければならない。

　── 一体、どうすれば……

　レーメルが思考を巡らせる中、シャクティが静かに口を開いた。

「ありがとう、興味深い話を聞かせてもらった……して、ギルドは、この件をどう扱う？」

「……ギルド単独での調査は難しい。できれば、『都市の憲兵』たる貴方がたとも連携したい……そう、考えています」

　レーメルの言葉に、シャクティは考え込むように軽く目を伏せ、やがて静かに頷いた。

「承知した。私からも団員たちへ話を通そう。ガネーシャの前で交わされた証言が嘘でないのなら、それは都市の安全にも関わる問題だ」

「……助かります」

　レーメルは、深く息を吐き出す。

　それから、彼は静かにガネーシャへと向き直り、深く頭を下げた。

「神ガネーシャ。貴方の協力に、深く感謝します」

　レーメルが改めて礼を述べると、ガネーシャは自信満々に胸を張り、朗々と笑い声を響かせた。

「フハハハハ！！　俺はガネーシャ！！ 子供たちの未来を守るのも、俺の務めだゾウ！！！」

　その声は、まるで都市の端から端まで轟きそうな勢いだった。

　本来ならば、ただの騒々しい神の一言で片付くところだが──今は、違う。

　レーメルは目を伏せ、静かに机上の魔石へと視線を戻した。

　紫紺色の結晶。

　その表面に映る自らの顔が、どこか歪んで見えた。

（……この魔石の主が、何に殺されたのか。それを突き止めなければ、都市の……ひいては、迷宮の安全は保証できない）

　ただの事故ではない。

　ただの偶然でもない。

　これは『未知』だ。

　ダンジョンの法則すら捻じ曲げる『何か』が、確かに動いている。

　そして、それを成した者の目的が分からない以上、これは単なる事件ではなく──新たな脅威の幕開けかもしれない。

　彼は、静かに確信した。

　ダンジョンの奥底で、

　まだ誰も知らぬ『何か』が目覚めようとしているのだと。

　＝＝＝＝＝

「──どう思う？ ガネーシャ」

　ギルド職員の男が去った後の個室に、静寂が満ちる。

　残されたのは二人。

　女が、対面する神に向けて静かに問いを投げた。

　対して、男神は腕を組んだまま、しばし沈黙する。

　迷い──いや、考えを巡らせているのだろうか。

「……まだ、俺には分からない、が」

「──やはり、『異端児(かれら)』か？」

　その言葉が、場の空気をさらに重くする。

　沈黙が落ちる。

　都市の憲兵(ガネーシャ・ファミリア)の中でも、ごく限られた者しか知らぬ情報。

　それは、ギルドの頂点に立つとある神から直接もたらされる極秘事項だ。

　オラリオの誰もが知ることのない、迷宮の『異常事態』。

　そして、それを知るが故に、彼らはその存在に縛られている。

「新たに『上層』で産まれたのならば、保護するべきか……？」

　シャクティの言葉に、ガネーシャはきっぱりと答えた。

「それはウラノスの『私兵』の仕事だ。俺は、お前たちを危険な目に遭わせたくない」

「……ガネーシャ」

　その答えに、彼女は眉を寄せる。

「だが──」

　男神の声色が少し低くなる。

「やはり、調査はするべきだろう。新たに産まれた存在が、私たち人間にどのような感情を抱いているのかを」

「…………」

　シャクティは沈黙する。

　彼女自身、それが必要だと分かっていた。

「……カイン達に頼み、原因を追究する」

　それを聞いて、ガネーシャはゆっくりと頷いた。

「……シャクティ。深追いはするな」

　一瞬、彼の言葉に躊躇いが滲んだように思えた。

　だが、それは錯覚だったのかもしれない。

　すぐに、いつものように堂々とした声音に戻る。

「俺も、ウラノスに話を通しておこう」

「……分かった」

　それだけを言い残し、二人は個室を後にする。

　静かになった部屋には、

　紫紺色の魔石だけが、不気味な沈黙を湛えていた。