『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

調査クエってギルクエってことか！？

　どれほど眠っていたのか。

　一時間か、一日か、一ヶ月か、あるいはそれ以上か。

　時の流れすら曖昧で、俺はただ、暗闇の中を漂っていた。

　意識の奥底に沈み込みながらも、確かに『生きている』という感覚だけは微かに残っている。

　だが、全身は鉛のように重く、焦げ付いた神経は未だ鈍い疼きを訴え、肉体は限界を超えていた。

　そんなぼんやりとした意識の中で、ふと、自分の体に違和感を覚える。

　何かが、変わっている。

　いや、変わりつつある。

　まるで、内側から別の何かが生まれ出ようとしているかのような感覚。

　俺はゆっくりと、体を動かそうとする。

　指先──いや、指などない俺の体の端々が、微かに震えた。

（……動ける……？）

　力を込めると、焼け焦げた皮膚が音を立てて剥がれ落ちる。

　剥がれた箇所から、新たな皮膚が露出し、ゆっくりと俺の体を覆い始める。

　この感覚──

（再生……しているのか？）

　傷つき、ボロボロになったはずの肉体が、確実に回復している。

　だが、それはただの回復ではなかった。

　これは──進化の兆し。

　体が、肉体が、根底から作り変えられていく。

　まるで、今までの俺とは異なる存在へと変容していくかのように。

　膨れ上がる熱。細胞の奥底から湧き上がる暴力的な再生。

　肉体は一回り膨張し、表皮が剥がれ落ちる度に、より強靭な外皮へと生まれ変わる。

　背にあった尾のような器官は、さらに細長く伸び、柔軟ながらも俊敏な動きを見せ、体の四方に飛び出していた突起物も、より長く鋭く変貌する。

　言葉を選ばずに言えば、四本の棘しかないウニのような姿。

　体は丸ではなく、相変わらず細長いミミズ状のままだが。

　そして──嗅覚が、さらに鋭くなった。

　俺はゆっくりと周囲の気配を探る。

　僅かに空気の流れが変化している。

　いや、それ以上に──

　空気の匂いが、『蒼い』。

　まるで、雷の力を孕んだかのような冷たさと、痺れるような刺激。

　少しでも吸い込めば、体が麻痺してしまいそうな鋭い感覚。

　それでいて、どこか神秘的で、幻想的な美しささえ感じさせる。

　もし、俺に目があったなら、この空間はどんなふうに見えていただろうか。

　俺だけの小さな隠れ家。その空間の中で、俺の体から漏れ出た電流が引き起こした変化なのだろうか。

　それは、俺にも分からない。

（…………）

　──そこで、ふと。

　俺は隣に積み上げられた『結晶』の山に口を向ける。

　硝子細工のようなそれを。

　以前までは、ただの硬い異物として認識していたが、今ならわかる。

　匂いで、わかる。

　例え小粒であろうとも、その内部に『膨大なエネルギー』が満ちていることを。

　今思えば、胸の中心に埋まるそれは、生物の根幹を司る器官だったのかもしれない。

　言わば、命の源。

　あの隻眼のゴブリンは、それを喰らうことで進化していた。

　ならば、俺がこれを喰らえば──

（…………）

　だが、一つ重大な問題がある。

『体』が疼かない。

　吸血の時とは異なり、まるで反応を示さない。

　今まで頼りにしていた高性能な嗅覚すら、それを成長の糧として認識していない。

　それが何を意味するのか。

『体』が、それを求めていない。

　喰らうべきものと、喰らうべきではないものと、明確に区別されているのだ。

（……食うべき、なのか……？）

　迷いが生じる。

　俺は、できればやりたくない。

　あの隻眼のゴブリンが異常なだけであって、俺がそれに適応するとは限らない。

　何より──『体』が望んでいないのだから。

　けれど、選択肢は多くない。

　俺は生き延びるために、進化しなければならない。

　そして、さらなる力を手に入れなければならない。

　それ故に──

　俺は、ゆっくりと結晶へ口を伸ばした。

　＝＝＝＝＝

　結果から言えば。

　俺は死ぬほど(・・・・)後悔した。

（────ァガアアァァァッッッ！！！）

　口に含み、噛み砕いた瞬間──地獄が始まった。

　結晶の破片が粘膜に触れた刹那、灼熱が喉を焼き尽くし、血管の隅々まで痛覚が針のように突き刺さる。

　まるで、毒でも飲み込んだかのように体内が反発しているのがわかった。

（ぐッ……ァ……ッ！！）

　喉が痙攣し、胃が裏返るような衝撃。

　反射的に吐き出すが、すでに遅い。微量ながらも取り込まれた『異質なエネルギー』が俺の細胞を蹂躙し、暴れ狂っている。

　──これは電流じゃない。

　俺の体内で生成される雷とは、まるで異なる未知なる力。

（……適応っ、できない……ッ！？）

　予想はしていた。

　だが、ここまでとは──。

　俺の肉体は、この結晶を『糧』として受け入れなかった。

　折角、死の淵から蘇ったというのに。

　なのに、また瀕死に逆戻りどころか──このままでは本当に、死ぬ。

　俺の肉体が進化したからこそ、今はまだ耐えられているだけ。

　それがなければ、すでに砕け散っていたはずだ。

　だが、それも時間の問題。

　肉体が内側から引き裂かれ、大量の血が口から迸る。

（……ッ、なんとかっ、しないと……！）

　──ズガァァンッ！！　

　突如、制御不能となり暴走した雷撃が、狭い洞穴の中で炸裂した。

　電流が暴発し、周囲に積み上げていた結晶が巻き込まれる。

　刹那、青の閃光が視界を焼いた。

　──そして、爆発。

　轟音とともに、洞窟内の空気が一変する。

　その直後、俺の体を雷撃が襲った。

（──ッッッッ！！！？？）

　雷の直撃に、全身の神経が悲鳴を上げる。

　──が、その瞬間、異変が起きた。

　俺を内部から蝕んでいた『異質なエネルギー』が、雷の直撃とぶつかり合うように拮抗し始めたのだ。

（……俺の力が……コイツを、打ち消して……！？）

　吐血しながらも、俺は本能的に全身に電流を流し込んだ。

　放電し、帯電し、雷を巡らせる。

『異質なエネルギー』が、雷撃によって変質し始めている……！！　

　体内を駆け巡っていたエネルギーは、徐々に俺の細胞へと浸透し、拒絶反応を和らげていく。

　やがて、異物だったはずの力が、自分の一部。

　自分の力になっていく感覚があった。

（……これはっ……一体っ……！？）

　痛みが完全に引いたわけではない。

　それでも、確かに俺の内側は『何か』を得た。

　細胞の奥深く、さらにその先へと、その『何か』が浸透する感覚。

　──『器官』が強化されている。

（……はぁっ、はぁっ……！）

　全身を苛む激痛の波が一旦引く。

　それでも、ズキズキと疼く体を地面に横たえる。

　目を覚ませば、俺はいつも傷ついてばかりだ。

　それも、ほぼ自爆。

（もうなんか、自爆(その)のクセがついてるじゃん……）

　なんか、泣けてきた。

　それでも、収穫はあった。

　血は体力の回復を促し、肉は身体の成長を助け、

　そして、結晶は『器官』を強化する。

　──それが、わかった。

　ただ、この方法では駄目だ。

　結晶の力が肉体に適応するまでの負荷が異常すぎる。

　もし、もっと前の段階……隻眼のゴブリンと戦う前の状態で試していたら、間違いなく死んでいただろう。

　それに、強化された感覚はある。

　あるにはあるが……『微々たるもの』だ。

　割に合わない。

　死の淵を彷徨ってまで得た力が、こんなにも微細とは。

　凄まじいほどに非効率。

　二度とやるまい。

　あるいは、やるとしても、もっと先の話だ。

　俺の肉体がさらなる進化を遂げ、『未知のエネルギー』を受け流せるほどの適応力を持ち、自らの雷撃すらも苦痛なく制御できるようになったとき。

　そのときまで──封印だ。

（……やっぱり、あのゴブリンだけ特別だったんだな……）

　思わず、そう確信せざるを得なかった。

　普通のゴブリンとは違い、明確な知性を持ち、明らかに進化の意志を持っていたヤツの事を。

　もう二度と関わりたくはない。

　そして──。

（マジかよ……）

　俺が集めていた結晶は、すべて爆発で吹き飛んでいた。

　青白い閃光とともに、木っ端微塵になってしまったのだ。

　だが不思議と、失っても惜しいと思うことはなかった。

　今の俺には扱いきれない代物であると分かったから。

（……さて、どうするか……）

　俺は、ぼんやりとした頭で考える。

　当初の予定通り、洞窟の奥深く……『下』へ向かうのは変わらない。

　だが──。

（その前に、一つだけ確認しておくか）

　俺は、ゆっくりと身を起こしながら、崩れかけた岩壁に体を預けた。

　奥へと続く道が、そこにある。

　一呼吸おいてから、俺は岩壁を崩し、洞窟の奥へと這い進んでいった。

　＝＝＝＝＝

　俺は、洞窟の『休憩所』へと戻ってきていた。

　果樹が生い茂り、湧水が潤いをもたらす穏やかな空間。

　本来ならば、洞窟に住まう生命が息をつくための、心安らぐ場所。

　だが、俺にとっては違う。

　ここは、隻眼のゴブリンと死闘を繰り広げた戦場だ。

　故に、否が応でも、心の臓が大きく音を立てる。

　──しかし、俺が見たのは、信じがたい光景だった。

（……なんだ、これ）

　目の前に広がるのは、まるで何事もなかったかのような景色。

　本来なら、ここは戦いの傷跡で満ちているはずだった。

　炎に包まれ、木々が燃え尽き、湧水が赤黒く染まったはずの場所。

　なのに、今ここにあるのは──『元通り』の空間。

　果樹は瑞々しい実をつけ、湧水は透き通り、空気は澄んでいる。

　まるで、俺の戦いの痕跡など、初めから存在しなかったかのように。

（……ここまで綺麗に、元通りになるものか？）

　違和感が、背筋を這い上がる。

　ただの時間経過で、こうなるはずがない。

　いくら植物の成長が早いとしても、俺の記憶と全く同じように(・・・・・・・)修復するなど考えられない。

『隠れ家』の入り口と同じだ。

　この洞窟には、元の状態へと戻ろうとする法則があるのか？　

（……やっぱり、普通じゃない）

　俺の常識じゃ測れないことばかりだ。

　この異様な環境。

　この洞窟が持つ、不可解な『力』。

　それが分かる日は、いつかくるのだろうか。

（…………はぁ）

　だが──今はそれを確認しに来たわけじゃあない。

　俺には、確かめなければならないことがあった。

　──隻眼のゴブリンの死骸。

　あの亡骸が、まだここにあるかどうか。

　あるのならば、今、どうなっているのか。

　それが、俺にとって最も重要な問題だった。

　だが──

（……ない）

　俺が最後に確認したはずの隻眼のゴブリンの死骸。

　湧水の底に沈んだと思われる肉塊。

　それが──どこにもない。

（……どこに消えた？）

　俺は、嗅覚を研ぎ澄ませる。

　周囲の気配を探り、微かな匂いの痕跡を追う。

（…………）

　──そして、それは草むらの奥へと続いていた。

　俺は這い進み、その場所へと辿り着く。

　そして、そこにあったものを見た。

　それは骨だった。

　だが、それは元の形がほとんど分からないほどに欠けた骨。

　ひしゃげ、散らばり、噛み砕かれた何かの亡骸の残滓。

（……獣共(ヤツら)が食い荒らしたのか）

　俺の嗅覚が、それが何だったのかを教えてくれる。

　これは紛れもなく、あの隻眼ゴブリンの成れの果てだった。

　──弱肉強食。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　生きている間は、圧倒的な『強者』だった。

　だが、死してしまえばただの『弱者』……いや、それ以下のただの『餌』。

　死した肉体は、ただの獲物に成り下がる。

　強者だろうと、弱者だろうと、それは平等に。

（……本来なら、俺が食うべきだったんだがなぁ）

　せめて、肉の一欠けらでも。

　それだけで俺は強くなれたはずだ。

　しかし、もう手遅れだった。

　骨すらほとんど残っていないのだから。

　あぁ、現実は無常である。実に残念だ。

　だが、それ以上に重要な問題がある。

　──『結晶』はどうなった？　

　隻眼のゴブリンの身に宿っていたはずのそれ(・・)。

　ヤツは同族を喰らい続けた。

　殺し、捕食し、取り込み続けた。

　俺と対峙するよりも前に、もっと。

　ならば──あの『結晶』もまた、強化され、より濃縮されていたはず。

　本来ならば、骨の近くに、何らかの形で残っていてもおかしくない。

　だが──

（……ない、な）

　跡形もなく、一片たりとも。

　骨すらも残らぬほどに食われたとしても、結晶はそう簡単には消えないはずだ。

　俺が喰らった小粒の結晶ですら、その内に多大なエネルギーを秘めていた。

　ならば、莫大なエネルギーを秘めている『それ』の痕跡を追うことは、決して難しくないはずだ。

（はず、なんだが……）

　──『匂い』すら感じない。

（……まずいな）

　もし、『何か』が、それを持ち去ったのだとしたら？　

　もし、持ち出した上で、この洞窟の別の『何か』が、それを喰らっていたとしたら？　

　──第二、第三の隻眼ゴブリンどころの話じゃない。

　それ以上の『存在』が、生まれる可能性すらある。

（そんなことになったら、相当キツイんだが……）

　ただでさえ、一体だけでもギリギリだった。

　もし、隻眼ゴブリン(それ)以上の存在が現れたら──俺の生存率は、限りなくゼロに近くなる。

　俺は 背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（……ここに長居は無用、か）

　ここにはもう何も残っていない。

　俺の探し物は、消えた。

　ならば──

（……『下』に行くか）

　俺の目的は変わらない。

　この洞窟の奥へと進むこと。

　より強くなるために。

　より、生き延びるために。

（……いこう）

　俺は振り返ることなく、洞窟の奥へと這い進んでいった。

おめでとう！

君の臓器は『電気袋』に進化した！