『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

護竜、ガーディアン、造竜種。

イコールドラゴンウェポン……お前、存在したのか！？

　……静寂。無音。そして、清閑。音なんてまるで聞こえない。

　まぁ、俺に耳なんてものはないのだが。

　目もなく、耳もなく、あるのは小さな体に不釣り合いな大きな口だけ。

　不気味で、弱く、ちっぽけな存在。

　今さらそんなことを思い出して、何になるというのか。

　なんて、思わず自嘲する。

　まるで世界が消えたかのような暗闇の中、俺は沈んでいた。

　血と泥に汚れた湧水の底。

　感覚は薄れ、意識は途切れがちで、まるで、自分の体が自分のものではないような感覚。

（……これが、死ぬってことか……？）

　考えることすら、億劫だ。

　息苦しさも感じない。

　むしろ、心地良さすらある。

　このまま、消えてしまうのも悪くない──

　──いや、違う。

　何を馬鹿な事を……！　

　俺は、生きたい……！！　

　絶対に、死ねない……！！　

　死んでも、生き延びる……！！　

　生存本能が、朧げな意識の奥底から叫ぶ。

　しかし、俺の体はもう動かない。

　肉体は自らの雷撃によって焦げ付き、血も流し過ぎた。

　隻眼のゴブリンによって開かれた傷が、焼け焦げた際に皮膚と皮膚が溶けるように塞がったのが、不幸中の幸いか……？　

　そんなことを考えた刹那──

　それを思い出したかのように、身体は痺れ、内臓は焼けるような痛みを発し──

　それでも──。

　それでもなお、『俺』は──『まだ生きたい』と願っていた。

　だからだろうか。

　──ズズッ……。

　何かが、口の奥に流れ込んでくる。

　──ズズズッッ……。

　鉄の味だ、なんて。

　それが何かを理解するより先に、俺の『体』は、勝手に吸い始めていた。

（……ッ！？）

　意識とは関係なく、喉が勝手に脈動し、『何か』を啜る。

　口の中に広がる濃厚な鉄臭い味。

　──濃い。

　血だ。

　それも、今までの吸血とは違う。

　ドロリとした、粘性のある、濃密な血。

　俺の唇が押し当てられているのは、水底に沈んだゴブリンの死骸。

　意識はある。

　しかし、動かせないはずの俺の体が、無意識に牙を突き立てている。

（何をしてる……！？ いや、違う……これは……！！）

　──止められない。

　俺の体は、『俺』の意思とは関係なく、本能のままに、血を貪っている。

　吸うたびに、ビリビリとした感覚が体を駆け巡り。

　あまりの痛みに再び意識が明滅し、消えてしまいそうになる。

　だが、吸血。

　その行為が行われるたびに、傷ついた肉体が内側から熱を持ち、血液が脈動し、崩壊しかけた細胞が蘇っていくのを感じ取る。

（……ああ、そうか）

　そして、理解する。

『俺』は、こうやって生き延びる生物なんだ。

　こうやって、命を紡ぐ生き物なんだ。

　瀕死の体でなお、肉体が悲鳴を上げていようと、限界を超え、血を啜る。

　吸血生物。

　これが、俺の本能。

　本来の、本当の姿。

　それを『体』が教えてくれている。

　──グジュ……ジュルル……ッ！　

『体』は貪る。

　貪り尽くす。

　ただひたすらに、この肉体を動かすための血を吸い続ける。

　──そうして、一体どれほど時間が経ったのか。

　気が付くと、俺は水面に浮かび上がっていた。

　呼吸が、戻っている。

　意識が、はっきりしている。

　肉体は焼けるように痛いが、それでも──

　──生きている。

（…………ははっ……）

　俺は痛みを堪えながら、ゆっくりと水から這い上がった。

　そして、地獄のような戦場の光景を眺める。

　炎がまだ燻り、あたりには焼け焦げた木々と、水底に沈む黒く焦げたゴブリンの死骸。

　その全てを、俺は吸い尽くして生き延びた。

（……勝った、のか……？）

　心の中で呟く。

　勝ちかどうかはわからない。

　おそらく、それで言えば負けだろう。

　だが、今は何も考えられない。

　ともかく俺は、生き延びた。

　隻眼のゴブリンは死に、俺は生きている。

　ただ、生きている。

　それだけが、この世界の現実に変わりはなかった。

　＝＝＝＝＝

　炎は次第に収まりつつあった。

　辺りに散らばる焼け焦げた木々は、燻る煙を吐き出しながら朽ちていく。

　俺は、その光景を静かに見つめながら、戦いの余韻に沈む。

　そして振り返る。先の激闘を。

　俺は生き、隻眼のゴブリンは死んだ。

　これが、この戦いの結末。

　だが──

　本当に、これは勝利と呼べるのか？　

　終始、俺は追い詰められていた。

　一歩間違えれば、死んでいたのは俺だった。

　ヤツの憤怒。

　ヤツの執念。

　そして、ヤツの進化への狂気──。

　俺は、ただ運が良かっただけなのか？　

　それとも、俺が生き延びるべき存在だったのか？　

　いつぞやの蛙型生物の時と同じだ。

　強くなったと錯覚していたが、結局、何も変わっていない。

　ただの天任せ、天の気まぐれで命を拾ったに過ぎない。

　弱い。弱すぎる。

　嗤えるほどに、惨めなほどに。

　何が、『この付近なら敵などいない』だ。

　何が、『ここには餌しかいない』だ。

　俺のほうが、ちっぽけで、貧弱で、取るに足らない『餌』じゃないか。

（……………………）

　俺は、ゆっくりと息を吸い込む。

　血と煙と、鉄の臭いが入り混じる、淀んだ空気を。

　傷つき、焼け焦げ、それでも、俺はまだ生きている。

　ならば、やることは一つ。

　──休息を。

　肉体も、精神も、そのどちらも。

　今は、ただ生き延びるために。

　俺は、周囲を慎重に嗅ぎ分けながら、安全な場所を探す。

　このままここに留まるのは危険だ。

　火の勢いが落ち着いたとはいえ、炭化した残骸がまだ熱を孕み、燻る煙が漂っている。

　その異臭は、遠くの獣共を呼び寄せるだろう。

（この匂いに引き寄せられてくる奴がいるかもしれない……）

　俺は、焼けつく皮膚の痛みに耐えながら、慎重に這い進む。

　動くたびに、焦げた皮膚が剥がれ落ち、鈍い痛みが神経を苛む。

（……っ。……くそ、全快ってわけじゃない……か）

　当たり前だが。

　吸血で回復したとはいえ、完全回復にはほど遠い。

　しばらく休める場所を──

　そう考えた俺は、『隠れ家』へと這い進む。

　この洞窟で生きるために必要なのは、狩りだけではない。

　休息を取れる場所。身を隠せる場所。確実に安全を確保できる拠点。

　それがなければ、生存は長くは続かない。

　そして俺は、それを偶然見つけていた。

　逃げ場を探しながら壁面を這い進んでいたときのことだ。

　ある岩壁の一部が、砂のように脆く、崩れやすいことに気づいた。

　ほんの少し触れただけで、さらさらと崩れ落ちる。

　最初は驚いた。こんな地盤の緩い場所が、この洞窟内にあるのか、と。

　しかし、その脆弱さこそが俺にとっての『隠れ家』になると直感した。

　入り口は、俺しか入れないほどの狭さ。

　その先の空間は決して広くはないが、俺が身を潜めるには十分な広さ。

　そして、何より奇妙だったのは、気づけば入り口が自然と塞がっていることだった。

　本当に偶然なのか？ それとも、この場所には何かしらの法則があるのか？　

　俺には分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　ここは敵に見つかる心配のない、俺だけの『隠れ家』だ。

　今まで何度もここに戻り、身を休めてきた。

　狩りの合間に、疲れた体を癒やし、傷を癒し、次の戦いに備えるために。

　この場所があったからこそ、俺は生き延びることができた。

　そして、今も──

　俺は傷だらけの体を引きずりながら、辿り着く。

　岩壁と似た材質の土塊に触れ、慎重にその壁面を崩した。

　すると、じわりと砂が流れ、小さな空洞が開く。

　俺は慎重にその中へと這い込み、岩肌に身を寄せた。

　ひんやりとした感触が、焼けた皮膚に心地よい。

　深く息を吐く。

　全身が、重い。

　戦いの緊張から解放された途端、体の限界を改めて実感する。

（……これで、少しは休める……か？）

　しかし、ただ休むだけでは足りない。

　俺は考えなければならない。

　なぜ、俺は生き延びた？　

　なぜ、ヤツはここまで俺を執拗に狙った？　

　あの『結晶』とは、一体何だったのか……？　

　ヤツは、明らかに普通のゴブリンとは違っていた。

　常軌を逸する異様な『強さ』──。

（……まさか、アイツ……『結晶』を喰らって、強くなっていたのか……？）

　いや、そうなのだろう。

　そうだとしか思えない。

　だとすれば──

　ヤツが、同族であるモンスターを喰らい続けていた理由。

　そして、俺を喰らおうとしていた理由。

　すべてが、一本の線で繋がる。

　──つまり、『結晶を喰らうことで、進化できる』ということなのか？　

（……もし、それが本当なら、俺も……？）

　ちらりと、隣に口を向ける。

　そこには、積み上げられた『結晶』の山があった。

　これまで、ただの硬い異物だと思い、『体』も興味を示さなかったため、特に意識することもなかった。

　だが、捨てておくのももったいないと感じた俺は、ここに集めていたのだ。

　これを全て喰らうことができるなら、さらなる境地が見えるのではないか──？　

（……………………）

　口先に力を込める。

　だが、今はそれを試す余裕はない。

　今はただ、生き延びることが最優先だ。

　この洞窟で生き続けるために。

　より強くなるために。

　もう一度、深く息を吸い、目を閉じる。

（あぁ……眠い…………）

　──今は、少しだけ。

　──ただ、生きるために。

　＝＝＝＝＝

　迷宮都市『オラリオ』の朝は、いつだって騒がしい。

　北西のメインストリート、通称『冒険者通り』。

　その一角に堂々とそびえる、荘厳なる建築物。

　まるで神々が集う万神殿(パンテオン)のような威厳を漂わせるその建物こそが、迷宮都市を統括し、冒険者たちを管理する都市管轄組織本拠地──通称、『ギルド本部』である。

　そして、今日もその空間は、例外なく喧騒に包まれていた。

　冒険者たちの怒号、換金所の受付嬢たちのやりとり、依頼を確認する者たちの足音。

　それらが混ざり合い、絶え間なく空間を満たしている。

「……また何かあったのか？」

　喧騒の中、ギルド職員のレーメルは、カウンター越しに立つ受付嬢へと問いかけた。

　受付嬢である女性──ローズは忙しそうに書類を整理しながら、ちらりとレーメルに視線を向ける。

「ああ、あんたね……ちょっと妙なことがあったのよ……」

　ローズは小さくため息をつきながら、視線をとある方向へ向けた。

「換金所か？」

「そ。さっき、駆け出しの冒険者が『魔石』を持ち込んだんだけど……それがどうにもきな臭いのよね」

　レーメルは眉をひそめ、彼女の言葉を待つ。

「何が妙だった？」

「単純な話よ。身の丈に合わない魔石を持ってきたのよ」

「……身の丈に合わない(・・・・・・・・)？」

「ええ。換金されたモノを見てみたけど、一緒に持ち込まれた小粒の魔石と比べれば、一目瞭然。大きさも質も違いすぎるの」

　ローズは肩をすくめながら、目の前の紙をペンで示した。

「駆け出しの冒険者が持ち込む魔石なんて、大抵が『ゴブリン』とか『コボルト』とか、あとは『フロッグ・シューター』とか、上層の雑魚モンスターのもの。でも、今回のは、明らかにそれとは別物だったわ」

　その言葉に、レーメルは嫌な予感を覚えながらも、聞かざるを得ない。

「……どれほどのものだった？」

「『上層』最下層級、あるいは『中層』のものじゃないかって話よ」

　その言葉に、彼は小さく息を呑んだ。

「……駆け出しの冒険者が、『中層』の魔石を？」

「そういうこと。あり得ない話でしょう？」

　ローズは、紙を軽くトントンと机に打ち付けながら続ける。

「理由はいくつか考えられるわ」

　彼女は指を一本立てて言った。

「どこかから盗んだ」

　もう一本。

「同業者を殺して奪った」

　さらにもう一本。

「あるいは、本当に自力で手に入れた」

　最後の選択肢に、レーメルは苦笑する。

「それなら、それで問題だな。駆け出しが中層に飛び込むなんて、自殺行為以外の何物でもない。それに、そもそも辿りつけすらしないだろう」

「ええ。換金所の連中も、誰かが事情を聞くべきだって話になってるわ」

　一瞬の空白。

　喧噪に包まれたギルド本部。

　その片隅、まるで世界から切り離されたかのように、そこだけが静寂に沈む。

「……そいつの身元は確認したのか？」

「当然。駆け出しも駆け出し。超が付くド新人だったわ。ダンジョンに潜ったばかりの……ね」

　喧騒が遠のき、時間が一瞬だけ凍りついたかのような感覚。

　だが、それは束の間のこと。

　次の瞬間、現実が押し寄せ、騒がしさが再び耳を満たした。

　ローズは紙に書かれた名前を指でなぞる。

「何者なのかしらね。登録履歴も特に目立つものはなかったけど……」

「……監視対象にしたほうがいいかもしれないな」

　レーメルは腕を組み、静かに目を細める。

「……確かに。ギルドとしても、こういう異例の事態は看過できないしね」

　彼はちらりと換金所の方を見やる。

　冒険者たちが、魔石を換金するための長蛇の列を作っている。

　その中に、その駆け出しの冒険者がいるのか、それとも既に立ち去ったのか──。

　それに、最近どうも妙な噂が立っている。

『上層』のゴブリンが生息する区域で、異様に素早いゴブリンが目撃されたという話だ。

　通常の個体とは異なり、獲物を狩ることに執着し、明確な知性を示すこともあるとか──。

　それが本当なら恐らく『強化種』。

　確定的な情報が無いため、ギルドとしても依頼を出すまでには至っていない。

　だが、もし今回の魔石と関連があるのだとしたら……？　

「……さて、どうしたものか」

　レーメルは、騒がしい広間の片隅で、静かに思案するのだった。

ギルド職員、レーメル、茶髪に眼鏡、種族『犬人(シアンスロープ)』、男性。

受付嬢、ローズ、赤の長髪に美しい女性、種族『狼人(ウェアウルフ)』、女性。