2025/2/28
【第3話 : 『初めての食事』】後半加筆修正しました。
ふるべびです。よろしくおねがいします。
──あれから、数十日が経った。
最初は手探りだった狩りも、今では随分と慣れた。
敵の動きを嗅覚と振動で察知し、隙を突いて噛み付き、電流を流す。
そんな戦法を繰り返し、俺は確実に狩れる獲物を増やしてきた。
（以前の俺とは比べものにならないな……）
──ジュルルルッ……
体の動きは明らかに軽快になった。
最初の頃は這いずるだけで精一杯だったのに、今は素早く動き、獲物の死角をつくることができる。
筋力も勿論ついてきているが、それ以上に動きのコツを掴んできたのだ。
そして何より──
（電流の制御も、だいぶマシになった）
──ジュルルルルッッ…………
最初の頃は、興奮や噛み付きの反動で勝手に放電していただけだった。
蛙型生物との戦いと同じ。
ただ、電流を垂れ流し、そして、自爆する。
敵を仕留める前に 俺自身が痺れ、筋肉痛を何倍にもしたかのような拷問を耐え忍ぶ羽目になる。
しかし、そんな無茶な戦いを繰り返すうちに、俺の体は変化していった。
耐性がついたのか。
それとも、放電の調整が上手くいったのか。
もしかすると、その両方か──
結果、俺の自爆同然の放電攻撃が、実用的な戦法へと進化したのだった。
まぁ、まだ戦闘後の痺れは軽減されたとはいえ、完全に消えたわけではないのだが。
そして放電、吸血、噛みつき、食事──
それらを繰り返すうちに、俺の顎は強化され、牙も鋭くなり、噛みつく力も増した。
なにより、今ではただ電流を垂れ流すだけでなく、意識的に微弱な電流を流すことができるようになった。
まだ完全に制御できるわけではないが、戦闘時に狙って発動することが可能になったのだ。
特に舌や皮膚の柔らかい部位に攻撃を当てれば、相手の意表を突き、動きを鈍らせることができる。
そして、動きが鈍ったところで──
噛みつきからの吸血、そして全力自爆放電。
これが 俺の新たな戦術。
確実に、俺の戦力になっている。
とはいえ、まだまだ課題は多い。
（今の俺は、この洞窟……いや、推定ダンジョンの浅い層の獲物なら、ある程度は対処できるようになった……でも）
──ジュ……ジュジュジュ…………
ここに生息するゴブリンや蛙型の生物、そして
もはや俺にとって『餌』でしかない。
もちろん、戦えばそれなりに苦戦することもある。
だが、命の危険を感じるような相手ではなくなってきてしまった。
たとえ 複数体揃って襲ってきたとしても──問題ない。
ヤツらの足元を這うように高速移動し、混乱が起きたところで一匹に噛み付き、電流を流す。
すると、もう一匹が俺を狙い──しかし、攻撃は同族に当たり──
結果、奴らは同士討ちを始める。
俺の『小さな体』を活かした戦術だ。
そして、乱戦が発生している間に、吸血、放電を繰り返し、一匹ずつ仕留めていけば、いつも通りの
岩壁や死骸の影を利用し、死角を作る。
そして、相手が俺を見失った瞬間──
背後から首元へと齧り付き、吸血と共に電流を流す。
それだけで終わる。
もちろん、こんな回りくどい戦い方をしなくとも、タックル放電で片っ端から即討伐することも今の俺なら可能だ。
先程の例は、体力を温存させながら、効率的に戦うべく編み出した戦術の一つに過ぎない。
（……このまま、ここで狩り続けていても、俺はこれ以上強くなれない）
『体』の方は呑気なもので、餓えが凌げているこの現状に満足しているようだ。
なんなら、ここに永住したいとすら思っているかもしれない。
だが──『俺』はそうじゃない。
何故なら、
ゴブリンやコボルトよりも遥かに賢く、武具を用い、生物を狩る『存在』を。
まだ、相まみえてはいない。
だが、いつか絶対に遭遇する。
その時、俺は『狩る側』ではない。『狩られる側』だ。
たとえ、害をなしていなくとも『殲滅対象』であることに変わりはない。
もう俺は、立派な『異形の怪物』なのだから。
だから抗う。
相手を殺す気はない。殺せば、その後が怖いから。
ただ生き延びるために──『力』をつける。
だが……
弱者を狩るだけでは、成長に限界がある。
身体の成長という意味では俺はまだまだ発展途上だが、『強さ』とは肉体の強靭さだけで決まるわけでは無いだろう。
ならば、どうする？
考えられる選択肢は二つ。
更に強い敵を求めて、洞窟の奥へと進む。
あるいは。
まだ見ぬ別の世界である上を目指し、進む。
（俺は……どっちに行くべきなんだ？）
生存を最優先にするなら、このままここで狩り続けるのが最も安全だ。
だが、それでは 『狩られる側』に戻るのも時間の問題。
事実、ここ数日は成長が停滞している。
ここで立ち止まるわけにはいかない。
ここで歩みを止めるわけにはいかない。
俺は、この世界で生き抜くために──さらなる進化を求めなければならないのだ。
（そろそろ、次の一歩を踏み出す時が来たか……）
だから俺は。
洞窟の奥へと続く道を静かに、そしてじっと見つめた。
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静寂が支配する、何ら変わりの無い岩壁の洞窟。
『彼』はそこにいた。
緑色の体皮に、鋭い爪、鋭い牙、そして赤く獰猛に光る眼光を持つ矮躯。
それが 『彼』 だった。
『彼』はいつものように、何事も起きぬ空間を歩き、周囲を見渡していた。
また今日も何も起こらない。
そんな風に、本能が判断していた。
──その時だった。
いつもと違う『何か』を、『彼』は見つけた。
白く、小さく、気味の悪い、肉塊のような生物。
体は透け、血管どころか、内臓まで白い体皮の向こうに蠢いている。
最初は興味半分、好奇心半分。
だが、近づいていくうちに、『母』の想いが湧き上がった。
『侵入者を排除し、ここを守れ』
壁面の中から生まれる『彼ら』は、
『母』から与えられた使命を、本能として刻まれている。
だからこそ、『彼』は迷うことなく飛びかかった。
だからこそ、『彼』は 確かにあの時──
あの白い、生理的嫌悪を催す異形を、この手で潰すはずだった。
──だが、予想外のことが起きた。
白い肉塊が、急激に反転し、『彼』へと飛び掛かってきたのだ。
驚き、動きを止めた刹那。
その小さな体には不釣り合いなほどの巨大な口が広がり、
──『彼』の腕に食らいついた。
鈍い音とともに、皮膚が裂け、筋肉が引きちぎられる感触。
瞬間、理解を超えた痛みが走った。
そして、それ以上に恐ろしかったのは、
──血が抜けていく感覚。
寒い。
体の芯から熱が奪われ、視界が暗くなる。
それでも『彼』は、なんとか腕を振り回した。
それが最後の記憶だった。
……その先の記憶はない。
次に目を覚ますと、そこには同族の姿があった。
だが──何かがおかしい。
──右側の景色が見えない。
──右耳が聞こえない。
──口がうまく動かない。
『彼』は混乱した。
だが、その感情は次の瞬間、燃え尽きた。
逆に何かが、『彼』の中で燃え上がった。
それが何なのかは分からない。
けれど、腹の底から湧き上がるドス黒いその感情は、
──止まる事を知らず。
瞬間『彼』は、使い物にならなくなった右の眼球を貫き、引き抜き──
──そして、投げ捨てた。
頭の奥に焼けるような痛みが走る。
が、無視する。
むしろ、この痛みさえも、『彼』を突き動かす原動力に思えた。
そして、その激情に捕らわれるがままに──
目の前で硬直している同族へと、『彼』は飛び掛かった。
『彼』の手が、
頭を壁に打ち付ける。
嫌な音が響くが、気にしない。
何度も。
何度も。
何度も何度も何度も何度も。
やがて、弱々しく抵抗していた手足が、
完全に動かなくなった。
そして、『彼』はあの白い生物の真似をするかのように、
なぜ、そうしたのかは分からない。
けれど、そうしたかった。
手を、足を、首を噛み千切り、
胴をも食い千切ったその時──
『何か』が、口の中で砕けた。
それが何だったのか、『彼』には分からない。
だが、その瞬間──
全能感が、『彼』の体を支配した。
全てを超越したかのような感覚。
『彼』は 『母』なる大地から産み出された同族を喰らう、最大の禁忌を犯した。
だが、その果てに得たものは、確かにあった。
全能感に包まれながら、それでも──
『彼』の中に渦巻く激情だけは、消え去る事は無く。
右目を捨て、同族を喰らっても、
なお消えぬ感情。
むしろ、増幅していくそれを、『彼』は『怒り』と名付けた。
故に、『彼』は『怒り』の赴くままに動く。
絶対に、白の生物を喰らうため──
続きざまに響く同族の悲鳴をどこか遠くで聞きながら、
『彼』は闇に身を沈めた。
