『転生したらフルフルベビーでした』in ダンジョン

『モンスターハンターワイルズ』発売記念

　──意識がある。

　闇。

　ただひたすらに、深く、重く、どこまでも沈み込むような闇の中で、俺は目覚めた。

　……とはいえ、『目覚めた』と言っても、目を開いたわけじゃない。

　というか、そもそも目がない。

　視界は完全にゼロ。何も見えない。

　耳を澄ましてみても、何も聞こえやしない。

　世界が音を失ったかのような、絶対的な静寂。

（……俺は、死んだのか？）

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　だが、確信は持てない。

『死』という概念すら、今の俺には曖昧だった。

　過去の記憶を辿ろうとしてみるも、何も浮かんでこない。

　生きていたはずだ。どこかで、誰かとして。

　だけど──その『誰か』が、何者だったのかが分からない。

　俺は何をしていた？ どこで生きていた？ 誰と関わっていた？　

　全てが、霧の向こうに消えたかのように曖昧で、掴みどころがない。

　思考が虚空をさまよう。

　だが──

　……まあ、考えても仕方がないか。

　失ったものを悔やむより、今の自分を理解する方が先決だ。

　まず、動こうとしてみる。

　ぐにょっ。

（…………え？）

　違和感しかない。

　手を動かそうとしたはずなのに、何か柔らかいものがくねっと曲がる感触が伝わってきた。

　まるで、無理やり捻ったゴムホースのような……。

　いや、これ、俺の体か？　

（うわ、なんだこれ……！？）

　焦りながらも、慎重に体の感触を確かめる。

　指も、手も、足も、どこにもない。

　代わりにあるのは、ヌルヌルとした滑るような感触の表皮。

　さらに、自分の体をうねらせることで、ようやく移動できることに気づく。

　試しに前へ進もうとすると、ずるりと地面を這う感覚。

　それはまるで、ミミズかナメクジのような動きだった。

（……終わった……）

　言葉にできない絶望感が押し寄せる。

　いや、マジで、どうしてこうなった？　

　意味がわからないが、どうやら俺はとんでもなく弱そうな生き物になっているらしい。

　だが、一つだけ救いがあるとすれば──

『嗅覚』が異常なほど鋭い。

　周囲の匂いが、まるで視覚の代わりかのように鮮明に感じ取れる。

　湿った空気。石のような冷たい岩肌の匂い。

　地面に広がる苔の微かな香り。

　そして──少し離れた場所から漂ってくる、生き物の匂い。

（……なるほど、これは使えるかもしれない）

　さっきまで絶望していたくせに、俺は少しだけ前向きな気持ちになっ──いや、待て。

（……誰か……『何か』いる？）

　耳がないから、音は一切聞こえない。

　だが、嗅覚だけでそれは分かる。

　何かが、歩いている。

　二足歩行。人間より小柄だが、しっかりとした足取り。

　汗と土の混じった臭い。そして、微かに漂う獣臭。

　──知っている。

　なぜか分からないが、この特徴的な匂いには覚えがある。

（……ゴブリン？）

　そう、これはゴブリンの匂いだ。

　なぜか直感でそう思った。

　小柄な怪物。醜悪な人型。

　ファンタジー世界では定番の下級生物(モンスター)。

　この状況で、それが現れるということは──

（ここは、そういう世界なのか……？）

　もしかして、俺は異世界にでも転生したのか？　

　……だが、そんな疑問を抱いている場合ではない。

　今の俺にとって、優先すべきことは一つ──

（生き延びること……！）

　この奇妙な体で、どうやって？　

　何を食べ、どうやって動き、どこで眠る？　

　そもそも俺は何者なのか？　

　ここが異世界だとするなら、どうすれば強くなれる？　

　考えなければならないことは山ほどある。

　──だが、今はそれよりも先に。

　まずは、動かねば。

　這いずることしかできない。

　それでもいい。どこか安全な場所を探さなければならない。

　何か、食えるものを探さなければならない。

　俺は身体をゆっくりと波打たせる。

　冷たい岩の感触を肌で感じながら、じわじわと進む。

（……遅い。これじゃ、何かに襲われたらひとたまりもないな）

　その事実に嫌でも焦燥感が募る。

　今の俺は、弱すぎる。あまりにも。

　だが、そう思った瞬間──

　鼻腔を満たす、異質な臭いに気がついた。

　強烈な、何かの匂い。

（……これは……肉？）

　本能が、『体』が、わずかに疼く。

　理屈ではない。

　ただ、無性に気になり、俺は這いながら慎重にその方向へと向かった。

　鼻腔を満たす濃厚な臭い。

　近づくにつれて、その正体がはっきりと分かる。

　死骸だ。

　何かの生物が食い荒らされた痕跡。

　骨の一部が露出し、肉はほとんど引き裂かれている。

　だが、わずかに残された肉片から、まだ微かに体温が感じられた。

（……腐りかけ、ってほどじゃないな）

　だが、問題はそこではない。

　俺にとって、これが『食えるもの』なのかどうか──そこが重要だ。

　一瞬、ためらう。

　しかし、食わないという選択肢はない。

　……いや、ないことはないのだが、このまま何も食さずにいれば、じわじわと衰弱するだけ。

（………………試す、しかないか）

　意を決し、俺は舌のような器官を伸ばし、肉片を口に含む。

　その瞬間──

（────っ！？）

　体の内側で、何かが弾けるような感覚が走った。

　微細な刺激。

　微弱な電流のような何かが、俺の身体を駆け巡る。

　一瞬だけ、内側から熱が灯るような感覚が俺の身を包んだ。

（……なんだ……今の……？）

　ただの栄養補給とは違う。

　今、確かに何かが俺の体に作用した。

　はっきりとは言えない。だが──

　力が宿るような感覚がある。

　微細な熱が体内を巡る。

　まるで、眠っていた『何か』が目を覚まし、俺の中に根を張るように。

　けれど、それを確かめる暇はなかった。

　──ギャアッ……

　微かに、遠くから音が聞こえた気がした。

　──音なんて聞こえないはずなのに。

　ありえない違和感に、俺は瞬時に鼻を利かせる。

　濃い獣臭と、汗の臭い。

　土埃の混じった、鉄のような血の匂い。

（……ゴブリン……！？）

　その瞬間、嫌な予感が背筋を駆け抜ける。

　足音は、確実にこちらへ向かってきている。

（まずい……！）

　這うスピードを上げる。

　這いずるという言葉がぴったりな、遅すぎる逃亡。

　だが、間に合うのか──

　──ギャギャ……！　

　推定ゴブリンの足音が、さらに近づく。

　こちらの存在に気づいたのか、それとも偶然か。

　だが、今の俺に戦う術などはない。

（……隠れられる場所は！？）

　焦燥が脳を焼く。

　這いずる速度を限界まで上げながら、必死に周囲を探る。

　嗅覚を研ぎ澄ませ、わずかに伝わる振動に神経を尖らせる──

　だが、時間が足りない。

「ギャギャッ！」

　足音が、急激に近づいてくる。

　土を踏みしめる荒い音が、じわじわと距離を詰めてくる。

（くそっ……間に合わない！）

　俺は岩肌を頼りに進むが、すぐに冷たい壁に行き当たった。

　──行き止まり。

（逃げ場が……ない！？）

　ゴブリンの気配が、目の前まで迫っている。

　興奮した咆哮が、耳のない俺にすらビリビリと伝わる。

「ギャギャギャッ！！」

　完全に、俺を視認した。

　そして──

「──ギャギイィィィッッッ！！」

　獲物を仕留めるべく、一直線に飛びかかる気配。

　目も耳もないが、『匂い』でわかる。

（もう、やるしかない……！）

　絶体絶命──いや、これは最初から決まっていたこと。

　俺は、戦わねばならない。

　喰うか、喰われるか。

　迷いは一瞬。

　反射的に、俺は口を大きく開いた。

「──ギッッッ！！？」

　ゴブリンの腕が、俺の口の中に飛び込む。

　否、俺が喰らいついたのだ。

　ヌルリとした俺の歯が、異質な皮膚に食い込み、強く締め上げる。

「──ギィエェエッッ！！？」

　悲鳴が洞窟に響く。

　その瞬間──

（な、なんだ……！？）

　俺の口の中に、鉄臭い液体が流れ込んできた。

　濃厚な匂い。粘つく温もり。

　これは──

　ゴブリンの血。

　それが俺の体内へと染み渡るたびに、じんわりとした熱が、体の芯から広がっていく。

（────ッッ！！？）

　ビリビリとした感覚が走る。

　微弱な電流のような何かが、俺の全身を駆け巡った。

　さっき腐肉を食べた時とは比べ物にならない。

　もっと強烈で、もっと深く、俺の体に刻み込まれる。

　ゴブリンの血が、俺を変えていく──！！　

「──ギャアアッッッ！！！」

　ゴブリンは絶叫し、俺を振り払おうと必死に暴れる。

　だが、俺の顎は食い込んだまま、決して離さない。

　そのまま、歯が肉を裂き、血が溢れ出す感覚がはっきりと伝わる。

（すごい……力が湧いてくる……！）

　体の芯が熱を帯び、血が全身に行き渡るたび、俺の力が増していくのを感じる。

　まるで、ゴブリンの生命そのものを俺が奪い取っているかのように──。

（これが……俺の力なのか？）

　振り回されながらも、思考は妙に冷静だった。

　対して、ゴブリンの動きは焦りと恐怖で乱れている。

　パニックになったゴブリンは、力任せに俺を引き剥がそうとした──その瞬間。

「──ギァ……？」

　足元が滑った。

　ゴブリンはバランスを崩し、後方の岩壁に向かって、体ごと倒れ込む。

「──ギッッッッッ！！！？」

　洞窟内に鈍い音が響く。

　ゴブリンの後頭部が岩に叩きつけられ、そのまま力なく崩れ落ちた。

　俺の口から、一滴の血が滴り、洞窟の床に静かに落ちる。

（……え？）

　何が起こったのか、一瞬理解できなかった。

　ゴブリンは微動だにせず、倒れ伏している。

（ま、まさか……勝ったのか？）

　勝つつもりなど微塵もなかった。ただ、死にたくなくて必死に噛みついただけ。

　それが、結果として俺の生存を勝ち取ることになった。

　だが──

（……まだ、終わりじゃないよな）

　今の俺に心臓なんてものがあるのかは知らない。

　けれど、確かに何かが高鳴っているのを感じる。

　全身が緊張し、警戒のスイッチが入ったまま、決して緩むことはない。

　慎重に、俺はゴブリンの腕から口を離し、わずかに前へとにじり寄る。

　目は見えない。だが、俺の嗅覚は確かに『それ』を捉えていた。

（……まだ、生きてる）

　ゴブリンの呼吸は浅く、不規則だ。

　血の匂いが濃くなり、そこに混じるのは──『死に瀕した者』の匂い。

　だが、まだ完全には絶えていない。

（……どうする？）

　とどめを刺すのか？　

　それとも、このまま逃げるのか？　

　この選択が、この世界での『俺の生き方』を決める。

　──気絶しているだけ。

　だから今なら。

　今の俺なら、『とどめ』を刺すことだってできるかもしれない。

　口の中に残る鉄の味。

　ゴブリンの血を吸ったことで、俺の肉体は確かに変わり始めていた。

（……もっと、力を……）

　この『体』が、欲している。

　もっと強く。もっと速く。もっと『生き延びるために』──

　血を。

　肉を。

　骨すらも喰らい尽くし、全てを己の糧にしろと。

　本能が、そう叫んでいる。

　だが──

（……俺は、別にこいつを殺したいわけじゃない）

　……わけじゃない、はずなんだが。

　ここは、俺の知る『日常』とは違う。

　ルールも秩序もない──弱肉強食の世界だ。

　それを、今この瞬間、骨の髄まで思い知らされている。

　もし俺が抵抗しなかったら？　

　考えるまでもない。

　遊び半分に弄ばれ、惨めに蹂躙され、何の意味もなく『死んでいた』だろう。

　ならば──どうする。

　何が正解だ？　

『強くなるため』に、『生き延びるため』に、俺はどの道を選ぶ？　

　──迷ったのは、一瞬だった。

（……今のうちに、逃げる！）

『俺』は即座に判断する。

『体』の方は、不満げに疼いている。

　血を、肉を、まだ求めている。

　だが──知ったことか。

　弱虫だろうが、卑怯者だろうが、なんとでも言え。

　俺は逃げる。生きるために。

　ゴブリンがまだ意識を手放している今こそが最大のチャンス。

　欲をかいて余計なリスクを負うのは、ただの愚策。

　俺の目的は、ただ一つ──

『生き延びること』だ。

　それに、血を吸ったことで、確実に『何か』が変わった。

　体の芯からじんわりと温もりが広がり、力が満ちていく。

　まるで、冷え切った炉に火が灯るように──。

　そして、その変化は『動き』にも顕著に表れていた。

（動きやすい……それに、さっきより速い？）

　直前までの鈍重な這いずりとは違う。

　地を伝うたび、滑らかに、そして無駄のない動きができている。

　まるで『身体の使い方』を本能的に理解したかのように──。

　これは、間違いなく『吸血』の影響だ。

（……血を吸うことで強くなる？ でも、限界は……？）

　一瞬、そんな思考が脳裏をよぎる。

　この『進化』がどこまで続くのか……いや、それ以上に、『どこで止まるのか』。

　けれど、今は考えている場合じゃない。

　遠くで、『別の気配』がする。

　足音──しかも複数。

　嫌な予感が背筋を駆け抜ける。

（まずい……！　増援か！？）

　考えるよりも先に、俺は地を蹴り、前へ這う。

　一秒でも早く、この場を離れなければ──。

　ゴブリンの仲間が来るかもしれない。

　いや、きっと来る。

　このまま動きを止めたら、次こそ確実に『殺される』。

（とにかく、できるだけ遠くへ……！）

　俺は、風の流れを探る。

　空気の微かな変化、岩肌の湿度、苔の匂い──

　それらを頼りに、迷いながらも奥へ奥へと這っていく。

　今の俺には、『安全な場所』が必要だ。

　休息できる場所。体勢を立て直し、次に備えられる場所。

　血を吸ったことで、確かに体は軽くなった。

　動きも速くなった。

　だが──それだけでは足りない。

（戦える……か？ いや、無理だろうな）

　吸血したとはいえ、あのゴブリンを倒せたのは偶然の産物だ。

　次に同じようなチャンスがあるとは限らない。

　それに──

　あのゴブリンが目を覚ましたら、必ず復讐しに来る。

　目を爛々と光らせ、次こそはと殺しにくる。

　敵は、きっとひとつじゃない。

　だから、今は生き延びることに集中するしかない。

　静かに。

　けれど、最大速度で。

　俺は暗闇の奥へと、這い進んでいった──。

　フルベビアイス美味しそうだね。