第9話 手にした幸せと奪われてゆく幸せ
テオは村の申し出を快諾。お役御免とばかりに河原に向かう。干物女、もとい看板女優を川から引き上げた河原だ。
河原に着くと、白砂の中から赤い石を手に取ると、
「やっぱりこの石は魔石だ！ 微力だけど魔力を帯びてる」
興奮しながら、青、緑と次々に石を手に取る。
「色ごとに魔力属性があるのか、はたまた特殊効果があるのか、実に興味深い！」
夢中で観察していると、背後の大岩の陰からこちらを窺う気配を感じた……尾行にしては雑すぎる。村人だろうか？
ーそれなら
「光をまといし精霊よ。その暖かな陽光で、弱小なる我を邪なものから隠したまえ…
蜃気楼」
詠唱と共にテオの体が光に包まれ、カメレオンの擬態のごとく、周囲の景色と同化した。
「さて、門番さんに迷惑をかけるといけないから、一先ず退散しますか」
テオはそう呟き腰を上げ、その場を去ろうとした。
「ふふ。その魔法をつかうなら『影歩』も一緒に使わないと意味ないよ。こんな河原では、足音が聞こえちゃうからね」
幼さを残すかわいらしい声と共に、大岩の影から赤橙色の髪をした少女がひょっこりと顔を出した。
ミディアムヘアーで毛先が緩やかにカールし、どこか愛らしさが漂っている。年は10代後半だろうか？ 背は小柄で細身、浅葱色の大きな目が印象的だった。
声音から敵意はないと判断し、テオは魔法を解いた。
「どうもはじめまして、お嬢さん。イーノ村でしばらくお世話になる旅一座の護衛を務めるテオと申します」テオは、手を左右に広げ軽く頭を下げて名乗った。
「とても丁寧なあいさつね。ありがとう私はルーシアよ」
「それで、私に何か御用ですか？ もしかして、親切な門番さんに頼まれて私の監視ですか？」
「親切な門番さん？ あぁニカさんかな。 残念だけど違うわ。私は追い出されたから村人じゃないの」
『追い出された』という穏やかじゃない表現に、テオは首を傾げた。
盗み、教唆、暴行、放火……殺し。まさか犯罪行為が原因か？
人は見かけによらないと言うが。まさか……
「……それなら、僕に何の用でしょう？」
「ごめんなさい。とてもきれいな杖をお持ちだから気になってしまって」
「これのことですか？」
テオは腰に差していた杖をルーシアに差し出した。
「見ていいの！？ うれしい！ ありがとう！！」
ルーシアは杖を手に取ると、特徴的な曲面を持つ魔石をまじまじと観察。その目と手つきにはテオが魔石や魔道具を観察する時のそれと同じだった。
「なるほど同業者の方でしたか」
「やっぱり、分かりますか」
いたずら気に舌をペロリと出し言葉を続ける。
「実は私は、峠の森で武具作りをしています。ですが、魔石の加工が苦手で…。像の所でお見かけした時、見たことのない細工の魔石に、つい見とれてしまって！それで、お話しできる機会をずっと覗っていましたの」
つけられていた事に対する不信感よりも、同業者という親近感と未知の作品に出会える好奇心がテオの中では勝り、
「ぜひルーシアさんの作品を観たいのですが、よろしいでしょうか？ 変な事はしませんので……」
「後をつけといてなんですけど、それって、まさか変なことをする前振りじゃないですよね？ よもや、こんな幼児体型に欲情する殿方も少ないでしょうから、あまり心配していませんが でも、一応……」
念のためと警戒心を前置いた上で、ルーシアは懐から青い輝石の付いた短い杖を取り出すと、
「猛る水の王子よ。弱小なる者にどうか、その力を貸したまえ。昂るままに、荒ぶるままに、その力のままに目の前の邪悪を穿ちたまえ 水砲」
杖の先から八方向に光が走り、次第に大きな渦へと変化。鎖鎌を幾つも連ねたような水の塊が飛び出すといともたやすく正面の大岩を貫いた。貫通した断面は、石工が磨いたように、ギラっと太陽光を反射させている。
水砲は水魔法の中でも、一人で百人の兵力があるとされる宮廷魔術士級が扱うクラスの魔法だ。魔法を齧った程度の者が扱える代物ではない。
「やれやれ。もしやと思いましたが、ここまでの練度で魔術を操る方とは……それとも、その杖の効果でしょうか？」
「フフ、どちらでしょう？ お互い質問はつきなそうですね」
〓〓〓〓〓
峠の森に向かうと、そこにはログハウスが建っており、脇の小径の先にも小屋が見えた。
ルーシアに促され中へ入ると、さっそく制作途中のビキニアーマーが出された。テオは鎧を顔まで近づけながら、鼻息荒く観察しだす。
いくら鎧とはいえ、手にしているのは女性の乳房を包むものだ。側から見れば下着に興奮する変態そのものだが、
「このビキニアーマーはすごい！ 魔法陣が幾重にも組み込まれている。しかも、素材は金属じゃない。これは、もしや…… あれ銘は…シド？ お師匠様の名前ですか？」
「ルーシアの銘を切っても誰も欲しがりませんわ。架空の人物を作った方がミステリアスで売れるかなっと……今は、下請けが主ですが、近々、自分の作品を世に出そうと思っているの。だけど、自信が無くて専業の方の意見を聞かせてくれないかしら？」
「僕は専業ではないですよ。護衛業もこなす半端者です。作る作品は、武具ではなく道具が殆どです。ですが、この鎧は、見た所デザインもいいし、素材や裏地に組み込んだ魔法陣から察するに、強度は申し分なさそうです。
その上で……僭越ながら意見を上げるとすれば、虫除け効果を付与した方がいいかなと思います」
突然投げかけられた斜め上の発言にルーシアが驚いていると、テオからその解が示された。
「ビキニアーマーだと肌を露出するから虫に刺されちゃいます。森を駆け、草むらを搔き分けるのに肌を露出する冒険者ってまずいないですよ」
まさに痒いところに手が届く発想だった。一見冗談とも取れるが、ルーシアは、なるほどと納得し、同時に耳が赤くなるのを感じた。剣士の速度を上げるために軽量化を優先したが、確かに敵に相対してから着替えだす馬鹿はいない。そんなことにも気がついていなかった。
「さっそく虫除けの魔法陣を書き足します」
「それと剣士は魔力総量が多くないので、魔力消費を抑えるために魔石を埋めましょう」
そう言うと、テオはポケットから先ほど河原で拾った小石を取り出し、ジャラっと広げた。
しかし、それは小指の先ほどあり、鎧に埋め込むには明らかに大きかった。
ルーシアは、目の前の魔石を削るためノミを当てる向き角度を何度も変えたが、一向に答えが見つからない。
その試行錯誤を見かねたテオから助け船が出された。
「魔石の加工なら、僕が教えられることがありそうですね」
テオそういうと、無造作にノミで魔石を割りだした。大胆な作業に、驚くルーシの目の前で、テオは細かくなった魔石を2枚のすり板で挟み、転がしながら研磨しだした。
しばらくすると、手で丸めた団子のように均一な魔石がコロロと出てきた。全て1㎜程度に揃えられている。削り出しでは絶対に出来ない代物だ。
次に、腰袋から小瓶を取り出すとその中に削った魔石を漬けた。しばらくすると、シュワシュワとした音と共に魔石の透明度が高まり、輝きが増した。
「これはアシッドアントの上顎から採れる酸です。この酸には魔石の純度を高める効果があるんです」
この後、更に思考錯誤が重ねられ、サラが着ることとなる魔鎧『白磁の鎧』は誕生する。
この一件をきっかけに、その後も二人は意見を出し合い、いくつかの作品を作り上げていった。
〓〓〓〓〓
旅芸人が気になったルーシアが、テオに頼む形でジャンとカトリーヌも峠の森に来た。
ルーシアは、事前にテオから「絶対に後悔しますよ」と再三言われたが、実際に会ってみて、そっちの意味かと理解。半裸でうろつく女とカビの生えたパンを頬張るイケメン。……色々カオスだった。
しかし、テオ同様ルーシアも面倒見がよかったため、2人のエルフは居心地の良さを感じたのか、直ぐに打ち解けた。舞台の無い日は、一緒に魔物の討伐や試作した魔道具のテストを行う事もあった。
その時間は、閉塞的な村を飛び出してから、今に至るまで、全てを修行捧げる日々を過ごしたルーシアにとって、初めて経験する青春だった。
そうして季節が廻り、旅一座が村を離れる頃ルーシアの妊娠が発覚。
気の合う二人が恋仲になるのは自然な流れだろう。
「一座を送り届けたら、必ず戻る」
別れ際にそう言い残して、テオは村を離れた。
（――本当に？）
ルーシアは、そう声に出しそうになったが、必死に飲み込んだ。
しかし、半年が経ってもテオは戻ってこなかった。
一人きりの出産で不安で仕方なかったが、門番のニカさんとその妻のエミさんが村の掟を破って助けに来てくれた。身の回りの世話をしてくれ、出産の時にはエミさんがずっと付き添ってくれた。
産まれて来た子どもには、『リュート』と名付けた。
更に１年が過ぎた頃、テオが戻ってきた。
産まれてくる子供にとっておきのプレゼントを渡したくて、迷宮に入り魔石を探していたら、転移の魔法陣を踏み別大陸に飛ばされたと言っている。
（……本当かな？ でも、嘘でもいい）
浮気したかもしれない。浮気相手に捨てられて戻ってきたのかもしれない。
それでもいい。戻ってきてくれた。ルーシアは、そのことがただ嬉しかった。
さらに1年が経過し、『シド』としていくつかの品を世に出した。テオの昔のつてを使って、競売に出したところ評判は良く、テオの助言を受けてかなり吹っ掛けた値段をつけたが、その10倍の値段で落札された。
そんな風に作品を何点か発表した後、買い付けを行った商人からしつこく王への謁見話を持ち掛けられるようになった。
どこの国の王か聞いても「答えられない、行けば分かる。絶対に悪いようにはしない」の一点張りだった。露骨に怪しいため、触らぬ神に祟りなしとしばらく丁重に辞退。
――そして事件は起きた。
雪の降る寒い夜だった。
窓から外を見ると黒い影がいくつも動いていた。小屋の周りは何十にも結界を張っているので、近づくどころか、認識できるはずがない。
それでも、万が一に備え杖を持っているとテオに静止された。
「ルーシア。リュートを連れて地下室へ行くんだ。決して出てきては行けない。念のため扉に結界と魔法を何重にも掛けておくんだ。――リュートを頼む」
（ずるい）
……ルーシアはその言葉を飲み込んだ。
地下室に籠り、ひたすら祈っていると時折、ズーンという振動が壁を揺らした。
――戦闘の音だ。
怖い。大切な人を失うかもしれない。想像がルーシアの胸を掻きむしった。
それから、しばらくして
――……ィン
――リン…パキン
結界が壊される音が響く、
――パキン…バキン
杖に魔力を込める。最大限の魔力をいつでも放てるように。
ついに最後の結界が破られ、ぎぃーと扉が開いた。
扉からぬーーと出てきた顔は青白く、頭に2本の角があった。
――魔族だ
かつての世界大戦で、人族を恐怖の底に落とした魔族が姿を現した。
それでもルーシアは、怯まない。リュートを守り、テオを助けに行く。
強い決意を胸にルーシアは、もてる最大限の魔術を放った！
「――水砲！」
しかし、杖先に収縮したはずのエネルギーは、力弱く霧散した。
魔術の練度が足りなかった？ いや、そんなはずは無い。魔力は、杖先に確かに集まった。ならなぜ？ 分からない。
ルーシアは混乱と焦りから、目の前に迫った魔族に向けて、やみくもに杖を振った。しかし、魔力は放たれることなく全て空しく霧散した。
死人顔の魔族は、それを見て「にぃ」っと笑いながら一歩、一歩と近づいて来る。
ついに、血の気の感じない魔族の手が、ひたっとルーシアの腕を掴んだ。
――その時だった。
小さな手がにゅっと伸び、魔族の頬を撫でた。
そして、淡く紫に光ったかと思うと、次の瞬間、魔族はとろんとした目になり踵を返して去っていった。
（まさか？ いや、そんなはずはない……）
無邪気に笑うリュートを強く抱きしめ、無限思える時間が降り積もっていく。
ーー２日後、外へ出て見つけたのは破壊し尽くされた安寧の残り香のみ。残骸を押し除け必死で辺りを探したが、テオの姿は何処にもなかった。
