英雄の道標

正義の眷属

「ただいま帰りました！ アストレア様！」

アリーゼの弾むような声が、ファミリアの本拠、星屑の庭に響き渡った。 彼女の声はいつも明るいが、今日はいつにも増して弾んでいる。 その様子に、静かに書物を読んでいた主神のアストレアが顔を上げ、微笑を浮かべた。

「おかえりなさい、アリーゼ。随分機嫌が良さそうね」

「今日は随分帰りが遅かったですね」

腕を組みながら、副団長の輝夜が少し眉をひそめる。

「何か良いことでもあったんですか？」

エルフのリューが穏やかな口調で尋ねると、アリーゼは満面の笑みを浮かべて胸を張った。

「えぇ！ とっても良いことがね。 ほら！」

彼女は勢いよく後ろを振り向き、そこにいた青年を手で示した。

「アゼル！」

その名が響いた瞬間、ファミリアのメンバーたちは驚きと喜びが入り混じったような表情を浮かべた。 久しく見なかった青年の姿に、空気が一瞬和らぐ。

「……久しいな」

低く淡々とした声が場に響くと、アストレア・ファミリアの面々はそれぞれの反応を見せた。

「おやおや、我々の事などとうに忘れてしまったのかと思っておりました」

輝夜が腕を組み、冷ややかな口調で皮肉る。だが、その嫌味がこもった言葉とは裏腹に、隠しきれない安堵の色が微かに滲んでいた。

「……あなたですか」

リューがアゼルをじっと見つめる。表情は硬く、どこか距離を置いたような眼差し。その目には微かな警戒心が見え隠れするが、それ以上の言葉は口にしない。

「おー、ついにこのファミリアの”幽霊”が帰ってきたってわけか！」

ライラがケラケラと笑いながら、アリーゼの肩を肘で軽く突く。

「幽霊？」

ライラの言葉にリューは眉をひそめた。

「このたわけは、影のように消えては現れ、好き勝手に動き回る。団長がいなければ、誰も見つけられないからな」

輝夜が再び皮肉を口にするが言葉に乗る感情はどこか暖かい。

「ふふん！アゼルを見つけるの得意なのよ、私！」

「これが”愛の力”ってやつか？」

ライラが再びニヤリと笑うと、アリーゼの顔が一気に赤くなる。

「ちょ、ちょっとぉ！」

普段はどんなことにも動じないアリーゼだが、アゼルの話になると途端に可愛らしい反応を見せる。その様子にファミリアの面々は笑みを浮かべながら、それぞれの形でアゼルの帰還を受け入れていた。

輝夜も一度目をそらしながら、口の端をわずかに持ち上げる。

「まったく……本当に自由なやつだ」

輝夜が小さく呟く。言葉とは裏腹に、その声には微かな温かみが滲んでいた。

「まあまあ、輝夜。そんなに素直じゃないと、可愛げがねぇぞ？」

ライラがニヤリと笑いながら輝夜の肩を軽く叩く。

「ふざけるな。誰がこんな男の帰還を喜ぶものか」

「おっと、ツンデレだな。やっぱり素直になれないお年頃ってやつか？」

「この無礼者が……！」

輝夜がぎろりと睨むが、ライラは軽快にかわしながらケラケラと笑う。しかし、輝夜の口元はわずかに引きつっていた。

「だが……まぁ、たまには顔を見せるくらい、許してやろう」

輝夜はそう言って腕を組み直すが、その頬がわずかに紅潮していることに気づく者もいた。

「それにしても、あなたがいると雰囲気が変わりますね」

リューがふと呟いた。彼女の表情はまだ険しいが、その声には複雑な感情が混ざっている。

「そうね。アゼルは迷子の不思議ちゃんだから！」

アリーゼが笑顔で言うと、ライラが「つまり、団長の”お気に入り”ってわけだ」とニヤつく。

「うっ……」

アリーゼは何かを言い返そうとするが、言葉が詰まる。

「な、何よ、それ……」

「いやいや、どう見ても特別待遇だろ？」

「そ、そんな……まあ、そりゃあ……」

アリーゼは否定することができない。むしろ、否定する気がないのが明白だった。しかし、はっきり認めることもできず、視線を泳がせながら頬を赤らめる。

「おぉ〜、団長様が照れてる！ こりゃアゼルがいねぇと見れねぇ貴重な瞬間だ！」

いつも振り回される団長が隙を見せたことで、ライラはケラケラと笑いながら楽しそうにアリーゼをからかう。

「ちょ、ちょっと！ からかわないでよ！」

アリーゼがバッと手を振るが、その頬の赤みはますます増していく。

アリーゼは言葉に詰まり、思わずアゼルの方をチラリと見た。しかし、当の本人はいつものように冷静な表情のまま、特に動じる様子もない。

（ちょっとは何か言ってくれたっていいのに！）

心の中でそう思いながら、アリーゼはふいっと視線を逸らした。

「……くだらんことで盛り上がるな」

そんなやり取りを横で見ていたアゼルは、静かにため息をついた。

「お前がいると、自然とこうなるんだよ」

ライラが肩をすくめる。

「ま、なんにせよ、久しぶりに顔を見せたんだから、少しくらいゆっくりしていけよ」

「……あぁ」

アゼルは短く答えたが、その目にはほんのわずかに安堵が浮かんでいた。

その様子を見て、輝夜もそっと目を細める。そして、誰にも聞こえないような小さな声で呟いた。

「……仕方ない奴だ」

その表情は、どこか柔らかかった。

　◾︎

　アゼルが壁際に腰を落ち着けると、場の空気も次第に落ち着きを取り戻した。ファミリアの面々の喜びの余韻が残る中、彼は静かに言葉を発した。

「最近の調子はどうだ？」

その問いに、アストレアが少し表情を引き締める。

「闇派閥(イヴィルス)が再び動きを活発にし始めているわ」

その言葉に、ファミリアの雰囲気が一気に引き締まる。アゼルも目を細めながら話を促した。

「活発に、ね……どの程度だ？」

「目立つ襲撃は少ないですが、各地で潜伏していた残党が動き出しているようです。統制が取れているのか、無秩序な暴れ方ではなく、計画的な動きをしている」

リューが淡々と説明する。

「つまり、質より量か」

　アゼルが静かに呟くと、ライラが肩をすくめながら鼻で笑う。

「あぁ、時代錯誤もいいとこだぜ」

「ですが油断も出来ません」

　リューが鋭く言葉を継ぐ。その目は冷静だが、どこか険しさを帯びていた。

「その通りだ。奴らはかつての二大勢力がいた時代から存在していたのだからな」

　輝夜が厳しい声で応じる。その言葉に、場の空気が一瞬だけ張り詰める。

「【ゼウス･ファミリア】【ヘラ･ファミリア】…」

　輝夜の二大勢力が指す【ファミリア】の名を、リューは切り離すことの出来ない畏怖とともに呼んだ。

　「『神時代の象徴』、そして『神の眷属の到達点』…二大派閥(ゼウスとヘラ)は千年もの間オラリオに君臨し、安全神話を崩さなかった」

　「闇派閥(イヴィルス)の連中がビビって活動自粛してたって…どんだけ強かったんだよ、連中」

　アリーゼも真剣な顔付きで言及し、行儀悪くソファーに座るライラもまな、呆れるしかないと言わんばかりの表情を浮かべた。

「「古代」から続く人類史の中でも最強、といっても過言ではない。それほどゼウスとヘラは圧倒的だった」

主神の断言に、【ファミリア】の中で最も若いエルフの団員が息を呑むのも束の間、リューは強張った声で言う。

「しかし、そのゼウスとヘラも、「黒竜」に敗れた･･････」

その言葉にアゼルは僅かに眉をひそめる。

——————『三大冒険者依頼』。

古の三体のモンスターを討伐目標に据えた、迷宮都市の使命であり、世界がオラリオに求める「悲願」である。

ベヒーモス リヴァイアサン ゼウスとヘラの二大派閥はその内の二体、『陸の王者』と『海の覇王』を打ち倒し――そし て『生ける終末』とも呼ばれる最後の竜に、敗北した。

眷族の間から数瞬、音が途絶える。

『神の眷族の到達点』とも呼ばれる最強の二大派閥を、全滅に追い込んだ恐ろしき悪夢。

ややあって、彼女達の胸の内を代弁したのは、獣人のネーゼである。

「どれだけヤバかったんだよ、「竜の王」は･･････誰が倒すんだよ、ソイツ･･････」

今度こそ、部屋に完璧な沈黙が訪れた。

その悲観めいた心情は【アストレア・ファミリア】だけでなく迷宮都市、いや下界中が抱いている共通の思いである。

それほどまでに『黒竜』の絶望の象徴に違いない。

大陸の遥か北、世界の最果てで眠っている終焉の存在に、リュー達は度し難い「未知」への恐怖と不安を覚えずにはいられなかった。

「･････話、逸れちゃったわね。目前の話題に戻しましょう。私達の正義の魂を燃やすの! バーニングー ！バーニング！」

そんな少女達の重苦しい沈黙を破ったのは、やはりアリーゼだった。

「私たちは闇派閥の戦力を確実に削ってる! 敵は決して無限じゃない。私 達はちょっとずつでも前進してるわ！」

明るく潑剌とした声音は、ついうつむきそうになっていた団員達の顔を蹴肌に上げさせた。

赤髪の少女は弾けるような笑顔で続ける。

「そして私達が正義の翼を広げた分だけ、二大派閥がいた頃のオラリオに戻っていく!」

「アリーゼ…」

「信じなきゃダメ！地道が一番の近道だって！私たちの不屈がは必ず闇派閥(イヴィルス)を打ち倒す礎になる！」

　目を見張るリューの視線の先で、アリーゼは胸に右手を当てて、告げた。

「その後、ついでに『黒竜』も倒しちゃいましょう! うんうん、いけるいける!」

荒唐無稽かつ、一気に飛躍したその発言に、団員達がぽかんとする。

アストレアとアゼルもつい、瞬きを繰り返す。

先程とはまた違った意味で部屋が静寂に包まれる中、ライラが口を開いた。

「･･････ついでに「黒竜』を倒しちまうなよ、ったく。楽観的過ぎて何も言えね~」

彼女は呆れながらも、その口もとには笑みが浮かんでいた。

次に言葉を継いだのは、輝夜。

「……………団長、私は貴方のその甘言を受け入れがたい。未来を想うことはいい。だが、「現実」は直視すべきだ」

ライラと対照的に、彼女は厳しい態度を崩さない。

その声音は硬く、猫かぶりを止めた眼差しは鋭い。リューをからかう時とは異なる真剣な顔付きで、楽観を許さない現実主義者(リアリスト)のごとく噛み付いた。

　「あら、何を言っているの？輝夜？私はちゃんと目の前のことだって見ているわ」

　一方でアリーゼは、きょとん、と。不思議そうに言った。

　「だって、やるしかないもの。じゃあ、やりましょう」

　そして、笑った。

　1点の曇りなく、当たり前のことを言うように、破顔して。

　固まるのは輝夜だ。愕然とした表情をあらわにし、しばらく身動きすることを忘れる。

すると、静寂を破るように、ククク、と低く喉を震わせる笑い声が響いた。

　はじめはかすかなものだったが、次第に抑えきれなくなったのか、アゼルは肩を揺らしながら笑い出す。

「……はは、はははは！」

　普段の彼からは想像もつかないような笑い声に、その場の全員が驚愕した。

　「え……？」

　アリーゼが瞬きを繰り返し、まるで信じられないものを見るようにアゼルを見つめる。

　「な、何よ……そんなに可笑しかった？」

　眉をひそめながらも、彼女の頬はじわじわと赤みを帯びていく。

　アゼルはようやく笑いを収めながら、目尻にうっすら浮かんだ涙を指で拭い、深く息をついた。

「……いや、すまん。ただ、お前があまりにも変わってなさすぎてな」

　その言葉に、アリーゼの顔はさらに赤くなる。

　「ちょ、ちょっと！何よそれ！ちゃんと説明してよ！」

　頬を膨らませて抗議するアリーゼに、アゼルは肩をすくめて言った。

「昔から、お前はそうだった。理不尽なほどに楽観的で、無謀なことを言いながら、まるでそれが当たり前のように突き進む……」

　そう言いながら、アゼルは微かに目を細める。その瞳の奥には、どこか懐かしさが滲んでいた。

「久々に、お前らしい姿を見た気がして嬉しくて、つい……な」

　アリーゼはしばらく唇を噛んでいたが、やがて観念したようにため息をつき、そっぽを向いた。

　「……そっか。なら、笑ってもらえて光栄だわ」

アゼルの笑みは消えず、その瞳にはどこか柔らかな色が宿っていた。

まるで何か張り詰めていたものが、ようやく解けたかのように。

「……珍しいな」

そんな彼の様子を見て、輝夜がぼそりと呟いた。その表情は驚きと、わずかな安堵が入り混じった複雑なものだった。

「貴様が笑うなど、珍事にもほどがある……いや、それほどまでに団長の無鉄砲さが愉快だった、ということか」

「……まぁ、そういうことにしておくか」

アゼルはそう言いながら、輝夜の方をちらりと見る。輝夜は軽く視線をそらし、そっけなく続けた。

「……別に、悪くはない。たまにはそうして笑っている貴様を見るのも……その、悪くはない」

「ハハッ！輝夜が素直になったな」

ライラがニヤニヤとした笑みを浮かべながら茶化すように言う。そんな彼女に、輝夜は鋭い視線を向けた。

「……言葉の綾だ」

バツが悪そうにそっぽを向きつつも、声色はいつもより幾分柔らかい。その様子を見て、ライラはさらに面白がるように肩をすくめた。

「へへっ、ツンツンしてるくせに、団長と同じでアゼルのことになるとちょっと甘くなるんだから」

「なっ……」

輝夜が何か言い返そうとした瞬間、アリーゼが咳払いをして割り込んだ。

「はいはい、それくらいにしときましょ」

軽く手を振りながら話を収めようとする彼女の顔には、どこか満足げな笑みが浮かんでいる。

「ま、でもアゼルが笑うなんて確かに珍しいわよね。こんなこと、もう二度と見られないかもしれないし！」

「……お前は俺を何だと思っている」

アゼルが少し呆れたように言うと、アリーゼはケラケラと笑いながら肩をすくめた。

「そりゃあ、いつも表情乏しくて気配も薄いし。まさに幽霊男よ！」

「……返す言葉もない」

アゼルが微かにため息をつくと、ライラがまたケラケラと笑い出す。

「まぁまぁ、でも今日のアゼルは悪くないぜ。こういう時くらい、もうちょっと愛想よくしてみたらどうよ？」

「俺に期待するな」

「期待なんてしてないわよ。ただ面白がってるだけ」

そう言いながら、ライラはまたアリーゼの肩を肘で軽く突いた。

「アリーゼはアゼルの笑顔、どうだった？」

「えっ？」

アリーゼはふと視線を落とし、言葉を選ぶ間もなく、ぽつりと零してしまった。

「……良かった」

その瞬間、自分で言っておいて、はっとしたように目を見開く。

すると一瞬の静寂ができ、アゼルが小さく首を傾げる。

アリーゼは慌てて誤魔化そうと口を開いた。

「だ、だって！普段は仏頂面ばっかりじゃない？ もうちょっと笑えばいいのにって思ってたのよ！ そう！」

　「ふ〜ん？」

ライラが口角を上げ、アリーゼの肩を肘でつつく。

「……何よ？」

アリーゼは軽く肩をすくめるが、その耳はじわじわと赤くなっていく。

「アリーゼったら、また自爆してない？」

「し、してないわよ！！！」

慌てて否定するものの、あまりに分かりやすい反応に、ライラはニヤニヤと笑みを深める。

「……珍しくはないですね」

リューが静かに言葉を挟む。アリーゼはちらりと彼女を見やるが、それには何も言えず、ただ唇を尖らせた。

そんなやり取りをよそに、アゼルは何か引っかかったように首を傾げる。

　「良かったってなんだよ。俺の顔がそんなに面白かったか」

当の本人はまるで自覚がないようだ。アリーゼはその鈍感さに、思わず肩の力を抜き、大きくため息をついた。

「……バカ」

そう言いながら、どこか拗ねたように視線を逸らす。

それを見ていた輝夜は、僅かに視線を落とし、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……まったく」

そんな微かな言葉など気にもとめず、ライラは楽しげに笑い、賑やかな空気が戻っていく。

「とにかく！ 私たちが取るべき行動は一つ！」

先ほどのやり取りを誤魔化すように、アリーゼは勢いよく宣言した。

「悲しみの涙を拭い、みんなの笑顔を守る！ そのために、私たちは戦い続けるわ！」

力強い言葉が場の空気を引き締める。まるで沈みかけた焔に薪をくべるように、仲間たちの表情に再び熱が灯った。

アリーゼの視線が、仲間たちを順に見つめる。

「私たちならできる。何度だって立ち上がれる。だから、前を向いて進むわよ！」

彼女の真っ直ぐな言葉に、ファミリアの団員たちは一様に頷いた。

「当然だ」

「言われるまでもない」

「ま、仕方ねぇな！」

それぞれの言葉で、彼女の想いに応える。

その様子を静かに見守っていたアストレアが、穏やかに微笑む。

「そうね……星の数ほどあれど、『正義』の一つはここにある。それは決して間違いではないわ」

「アストレア様のお墨付きももらったし、問題なしね！さあ、恒例のヤツをやって明日も頑張るわよ、みんな」

　そこで俄然、アリーゼの笑みが輝き出す。

全ての訴えを退けるだろう彼女の気炎(バーニング)に、一部の者がげんなりとした表情を浮かべた。

「いつもやんなきゃダメなのかよ、コレ･･････アタシ、小っ恥ずかしくて苦手なんだけど･････」

「安心しろ。私もだ」

「ライラ、輝夜、真剣にやってください!･･･わ、私は、恥ずかしくなどないっ」

口では言うがしっかり頬を赤らめてしまうリューを他所に、アリーゼは全ての団員に起立を促す。

十一人の少女が輪になると、きらめく赤い髪を揺らし、アリーゼは手を伸ばした。

「使命を果たせ！天秤を正せ! いつか星となるその日まで!」

歌われるのは正義の詩。

彼女達がアストレアの眷族であることの宣言と証明。

「天空を駆けるがごとく、この大地に星の足跡を綴る!」

それは少女達が自分の心に刻み込む、「誓いの言葉」だった。

「正義の剣と翼に誓って！」

『正義の剣と翼に誓って！』

アリーゼの声の後に、リュー達の唱和が重なる。

目を細めるアストレアとアゼルの視線の先で、少女達は今日も正義の誓いを新たにした。

アゼルは静かに誓いの光景を見つめる。

どこか遠いものを見るような、どこか寂しげな眼差しで。

「なぁ、アストレア」

「どうしたの？」

アゼルの低い声に、アストレアは静かに問い返す。

「あんたの眷属は、強くなったな」

「そうね。自慢の眷属(子)たちだわ」

アストレアは穏やかに答えるが、ふと胸の奥に微かな違和感が走る。

「お前たちなら、きっと……」

アゼルの言葉は、そこで途切れた。

その声音に宿るのは、慈しむような響き。

それなのに、アストレアの中には得体の知れない不安が広がる。

何か、見えないものが彼の胸の内にあるような。

（アゼル……）

アストレアは何かを問おうとしたが、言葉にならなかった。

夜の帳が静かに降り、ファミリアの館には、今日も変わらぬ光が灯る。

しかし、アゼルがその光をどのように見ているのか――それは、誰にも分からなかった。