最後の質問

The Last Question

アイザック・アシモフの短編SF小説。 雑誌サイエンスフィクションクォータリー1956年11月号で発表され、以後、いくつかの短編集に再収録された。

アイザックアシモフのすべての小説が単一の世界観に縛られていると仮定するとき、<最後の質問>はその歴史の最後を飾る、文字通り「最後の」質問となる小説である。 アシモフの小説によく出てくるAutomatic Computerであるマルチバックが登場する最も有名な断片として知られている。 厳密には本作でマルチバックは時間の流れに応じてマイクロバック、銀河AC、宇宙AC、ACのように名前と形を変えながら登場し続ける。

圧倒的なエンディングと人類の巨視的な発展史を果敢に描き出して断片であるにもかかわらず、アシモフ人生最高の傑作だと躊躇なく選ぶ人が多く、作家アイザックアシモフも本人の作品の中で一番好きな断片だと述べた。また、数多くの読者がおおよその内容とエンディングシーンだけを覚えており、もしアイザック・アシモフがこれを書いていないのかと質問したという。

コンピュータ「マルチバック[4]「は、人間の理解をはるかに上回るレベルに発展した、非常に複雑で巨大なコンピュータである。簡単に変更したり、マルチバックが提示した答えを人間の言語で解釈する作業だけを行う。

マルチバックは開発されて以来、人間の宇宙進出と探査を助け、一方では自らを発展させ続けてきた。 しかし、宇宙を飛ばすには膨大なエネルギーが必要であるため、既存の燃料の効率を高めようとする様々な試みにもかかわらず、人間の宇宙開発は限界に達した状態だった。 その後、ついに2061年5月14日、十分に発展したマルチバックの能力で、人類は膨大な量の太陽エネルギーを自由に使用できるようになり、化石燃料とウランの時代は終末を迎えた。

＜最後の質問＞の話は2061年 5月21日夜、マルチバックの技術者ルボフとアデル二人がお酒に酔ってお互いに雑談を並べて賭けをする場面で始まる。ルボフは今後事実上永遠にエネルギーを使うことができるようになったとし、人類の偉大な進歩に感慨に浸るが、アデルは若干心術をかけて太陽エネルギーも結局有限なので「永遠ではない」とかかった。すると彼らは軽い争いの末に自分の言葉が正しいと賭けをし、マルチバックに一つの質問を投げるようになる。それはまさに「いつかは古くて寿命が尽きた太陽にエネルギー消費なしに若さを取り戻せるようになるのだろうか？」つまりエントロピー逆転に対する質問だった。しかし、マルチバックは「資料不足による回答不能」という結果を出したし、彼らは賭けが無効化されたと単純に笑った。しかし、これがすべての仕事の始まりでした。

その後数千年後、人類は十分なエネルギーのおかげで前例がないほど急激に人口が増加し、もはや地球だけでは人間が生きる空間が不足するようになった。 しかし、マルチバックはマイクロバック（Microvac）という名前のパーソナルコンピュータにさらに進化し、人類に超空間跳躍を通じた恒星間旅行や他惑星での居住を可能にした。 その時代には、地球を離れて他の惑星に移住するようになったゼロドとゼロディン家族が登場する。 偽りの父ゼロドは子どもたちにエントロピーの説明をし、結局すべては寿命を尽くして死ぬという事実を語ってくれる。 すると娘ゼロデットIが星が死ぬのは嫌だと褒め始め、ゼロドは妻ゼロディンの木と娘の採根に自分のマイクロバックに「星の寿命を無限に延長できるか？」という質問を投げる。 つまり、これもエントロピーの逆転に関する質問であり、ポケットベルディスプレイに映ったマイクロバックの答えは、再び「資料不足による答え不能」だった。

再び何時間も経ってから220世紀、マイクロバックは「銀河AC」[5] という名前でさらに発展した。 銀河ACは超空間を通して銀河のあちこちとつながっており、直接接触がなくても別個のパーソナルポケットベルを介して人類とコミュニケーションができた。 一方、人類は銀河系全体を生活圏として捉え、銀河ACの能力で不死の体となり、もはや自然史にならなくなった。 しかし、老いて死ぬ人がいなくなったため、当然世代が過ぎるほど人口とエネルギー消費量は非常に大きく増加し、すぐにやっていく星の寿命のためにエントロピーを心配しなければならない時期が訪れてきた。 銀河議会にこの不便な真実について提出する報告書を作成していたラメスのVJ-23XとニクロンのMQ-17Jは土の終わりに到底現在人類としては解決方法がないと結論付ける。 以後、自己保神的で臆病なVJ-23Xは「一度銀河ACに聞いてみてもいいのか？」とMQ-17Jに半冗談にして言葉を取り出し、MQ-17Jは「人類がいつかはぶつかる運命。」と真剣な姿勢で銀河ACに「エントロピーは逆転できるのか？」と質問を投げる。 しかし、答えは依然として「資料の欠如による返答不能」。

また再び長い時間が経って、人類は銀河系を越えて他の銀河に進出して生活しながら自分の肉体と精神を分離し、ほぼ精神だけで生活を営むレベルに達する。 人類は各自の不滅の肉体を惑星にとどまったまま精神の知覚だけで宇宙を巡り、また個人が星を作り出すことができる非凡な技術力まで持つようになった。 この時の銀河ＡＣは「宇宙ＡＣ」となり超空間の存在で登極し、ＡＣ本体のごく一部だけが人類が住む次元に直方２フィートの発光体として存在するだけだ。 ただし、人間の信号を受ける受信機は全宇宙に伸びていた。 この時代から、チ・プライムとディ・サブ・ウンという二人の人間の精神が偶然遭遇しながら対話することから始まる。 二人は互いに対話を交わした途中、人類が初めて発生した銀河系と惑星について興味を持ち、これを宇宙ACに聞く。 宇宙ＡＣは無限遠いところで無限に澄んだ「考え」を彼らに伝え、太陽はすでに神性を経て白矮星になった状態だということも知らせる。 これにエネルギーが消え、地球のように星や自分たちさえ死んでいくことに大きな悲しみを感じたチプライムは、宇宙ACに「どうすれば星が死なないようにできるのか？」と尋ね、ディサブ運は「今エントロピーを逆転させる方法を聞いていることを知っているか？」と笑う。 そしてやはり帰ってきた答えは「資料不足による答え不能」だけだった。 大きく気になるチー・プライムは小さな希望を持って水素を集めて直接星を一つ作ってみる。

途方もない時間が流れた後、もう人類が「人間」という一つの精神体に統合されて生きていく時代が到来した。 すごい時間を生きてきた人間の肉体はただ惑星で静かに休んでいたし、すべての人間の精神が一つになったので個人という概念がなくなった。 宇宙ACは「コスミックAC」となって依然として超空間にとどまっており、物質もエネルギーでもなく、人間の言語と思考では絶対に理解できないほどの超越的存在となっていた。 しかし、宇宙はますます死んでいます。 ほとんどの巨星はすでにずっと前に爆発してほこりになっており、残っているほとんどの星もやはり白矮星になって死を控えていた。 それでもコスミックACの助けを借りてエネルギーを節約すれば、今後数十億年ほどはエネルギーをもっと使うことができたが、とにかく最終的にエントロピーの増加を防ぐ方法はなく、「人間」はいつか宇宙の終末を迎えるべきだという結論しかない。得られなかった。 結局「人間」はコスミックACに「エントロピーはどれだけ逆転できるか？」と尋ねたが、コスミックACの答えは一様に「資料不足による答え不能」だった。 結局「人間」はコスミックACに資料を収集し続けるよう命令し、コスミックACはすでに先祖からその質問を受けて資料を収集中であり、解決できない問題はないので、引き続きすべての資料を収集して結果を導き出すと答える。

まさに抑誉の歳月が過ぎた後、宇宙の物質密度が極限まで低くなり、エントロピーが最大値に近づくことになる。 空間と時間が意味を失うため、コスミックACはもはや修飾語がついていない「AC」とだけ呼ばれ、「人間」は自分を維持するエネルギーを得ることができなかったため、ACと精神的に結合されながら徐々に消滅していき始めた。 ついにほぼすべての星が消えて宇宙が絶対影に向かって近づく途中、最後に残ったある精神の破片がACに「ACよ、これが終わりか？ この混乱が克服され、元の宇宙に戻ることはできないのか？不可能なことだったということか？

最後に残った人間の精神さえ消えたら、エントロピーは最大値となり、空間と時間はその意味を完全に失う。 ただ、超空間に存在するACだけが約10兆年前に技術者二人が最初に質問をして以来、人類が続けて聞いてきた質問の答えを出すために継続して稼働してきた。 しかし、宇宙に存在するすべての情報を収集したにもかかわらず、エントロピーの逆行に対する人類の最後の質問は解決されませんでした。 しかし、それがエントロピーの逆転が不可能であることを証明していない。 収集された情報は文字通り「情報」に過ぎず、各情報の相関関係が証明されておらず、きちんと整理されておらず、その情報が100％完璧だと断定されなかったからだ。 したがって、ACは再び無限の時間、いいえ、ビッグフリーズのため、もはや「時間」という概念は意味がなくなったので、再び無限の「間隔」をかけて収集したすべての情報をまとめた。

この過程の終わりに、ACはついにエントロピーを逆転させる方法を見つけ、無限の間隔の終わりにこれを実行する最善のプログラムも心血を傾けて一行一行を作成した。 すでに答えを聞く人はいなかったが、ACにはそれさえ解決する方法があった。

ついにACは黒い古代からこれまでに準備した一連の過程を終え、ついにそのプログラムの最初の行を実行した。

ACは古代のマルチバックの時から情報収集を始め、無限の時間（と間隔）の間に情報を収集し、その関係を解釈してきた結果、ついに全知の創造主のような存在となった。 単に電池するだけではなく、情報に基づいて問題を解決する最適な方法を見つけて直接実行するまでしたので、まさに全能な境地に至ったと言える。

読者は私たちが生きている現在の宇宙は事実滅亡した前宇宙のコンピュータが創造したものであり、アブラハム系統の宗教が信じる、すなわち人類の半分以上が信じるヤフェスの実体は結局究極のコンピュータであると結論するなる。したがって、この作品の名前は「最後の質問」だが、観点によっては「最初の質問」になることもあるのだ。

アイザック・アシモフの非凡な想像力を見識できる作品で、科学の終わりといえる宇宙の終末と宗教の始まりといえる創世を科学的な想像力にひとまとめた優れた作品だ。