「取引、じゃと？　天命機関の熾天使(セラフィム)である其方が、六界列強(グレートシックス)・第二位たるこの朕に？　……本気か？」

「本気も本気っすよ。ルーアハさんなら既に知ってるっすよね？　自分はまだ見えないその女が死ぬ事以外に興味は無いんすよ」

　ジェンマは不遜にも、天上の神に向かって言い切った。

　お前に興味はない、と。

「ヤツが生き返るくらいなら、第一位が世界を滅ぼす方がマシってもんすよ」

「それで、折手メアを殺す手伝いをしろじゃと？」

「そうっす。別に悪い話じゃないっすよね？　ルーアハさんの計画を邪魔するつもりはないですし、元々六界列強(グレートシックス)は補充するつもりだった。マイナスのない取引っす」

「そうじゃのう。──じゃが、其方の口車に乗るというのが気に食わんのう」

　ニタリ、と表情に悪意を滲ませてルーアハは口角を歪める。

「其方は対価に何を差し出す？　この朕の力を借りるのじゃ、それ相応のものを貰わねばならんのう」

「それは勿論、取引っすからね。ルーアハさんに助言(アドバイス)をあげるっすよ」

「カカッ、その程度の対価で朕が動くとでも──」

「──第(・)一(・)位(・)の(・)転(・)生(・)を(・)阻(・)止(・)す(・)る(・)可(・)能(・)性(・)の(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)、知(・)り(・)た(・)く(・)な(・)い(・)っ(・)す(・)か(・)？」

　心理を手繰る異端の天使は、神さえも手玉に取って笑った。

「ひとまず、これで安心かな」

「当店はご期待に添えましたでしょうか、お客様？」

「ああ……助かったよ、春夏冬(あきない)」

　何とか見つけた〈商印堂(ショーウィンドウ)〉にて、九相霧黎はディートリンデを安静に寝かしつけた。

　ディートリンデを治療するための道具と、安眠できる寝具(ベッド)。それらは九相霧黎が身を切って支払った。

「しかし、良かったのですか？　コピーした異能を売り払ってしまって」

「大丈夫だよ。売ったのは《石化魔眼》と《暴食魔剣》、それに僅かに残った第三位の異能だけ。全部、ぼくが扱えないものだ。戦闘に必要なものは残してあるよ」

　とは言いつつも、状況はかなり厳しい。

　今の九相霧黎に残っている異能はたった二つ。《禁呪魔法》と《魔界侵蝕》だけ。

　《勾留・魂魄呪縛》のせいで《境壊(ボーダーブレイカー)》は封じられ、異能を増やす事は不可能となった。

　武装も心許ない。

　ブレンダから奪った《神殺の槍(ロンギヌス)》は消失し、切断された右手を治す事もできない。

　残ったのは、彼女から学び盗んだ武術の腕だけ。

「──いや、待て」

　ふと、気づく。

　彼が保有する、もう一つの力。

（ぼくは第四摂理への接続権を保有しているが、正当権利者たる栗栖椎菜が亡くなった今、この力はどうなっているんだ？　第五摂理のように破綻しているのか、それとも──）

「……春夏冬(あきない)。訊きたいのだけれど、こんな事ってできるのかな？」

　三瀬春夏冬(みせあきない)は九相霧黎の言葉に耳を傾けた。

　数十秒間の説明。そして、彼はゆっくりと頷く。

「可能でごさいます。しかし、それはお客様にとって──」

「──あ(・)あ(・)、第(・)一(・)希(・)望(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ね(・)」

　だけど、と。

　少年は手を強く握りしめる。

「第一希望は……ぼくの、わがままなんだ。彼女の『しあわせ』を考えるなら、安易な第二希望に飛びついた方が合理的さ」

「…………お客様が、それを望むのでしたら」

「勿論、第一希望を諦めたわけじゃない。限界ギリギリまで第一希望を狙いつつ、念のために第二希望を用意しておく。きっと、これが最善だ」

　心の中で悪態をつく。

　これが最善だ、なんて。そう簡単に割り切れる筈がない。

　だって、霧黎はディートリンデのことが好きなのだ。きっかけなんて分からない。理由なんてどうでもいい。彼女が元々は男だったなんて知ったことか。

　生まれて初めて、人を好きになった。

　助けるべきだから、じゃなくて。

　助けたいから、そう思えた。

　だから、捨てる。

　第一希望を──彼(・)女(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)こ(・)れ(・)か(・)ら(・)永(・)遠(・)に(・)生(・)き(・)る(・)と(・)い(・)う(・)願(・)い(・)の(・)優(・)先(・)順(・)位(・)を(・)下(・)げ(・)る(・)。

　第二希望に全てを託す。──自(・)分(・)が(・)犠(・)牲(・)に(・)な(・)ろ(・)う(・)と(・)も(・)彼(・)女(・)だ(・)け(・)は(・)生(・)か(・)す(・)。

「そのためには──」

　そう、策を巡らそうとして。

　ゾワッッッ‼︎‼︎‼︎　と。

　九相霧黎さえも震えるような、そんな神威を知覚する。

「…………悪いけれど、ディートリンデを預かっておいてくれないかな。後払いってできる？」

「必要ございません。当店は『ディートリンデ様の安眠』を販売いたしました。一時的なお預かりも商品の内に含まれております」

「ありがとう。できるだけ、すぐ済ませるからさ」

　カランカラン、と〈商印堂(ショーウィンドウ)〉の扉を開ける。

　その先に見えたのは、五キロ先にある地平線の彼方まで続く平面の大地と──

「容態はいかがかね？」

「残念だけど面会謝絶だ。帰ってもらおうか」

　──一柱(ひとり)の神。

　六界列強(グレートシックス)・第二位、ルーアハ。

「カカッ、ちょっとした冗談じゃろうが。そう邪険にするでない」

「……あまり余裕がなくてね。彼女に何の用かな？」

　九相霧黎は睨み付けるように目を離さない。

　いや、目を離(・)せ(・)な(・)い(・)。

　一挙一動、何が相手の癪に触るか分からない。ほんの一秒後に自分が死んでいても不思議ではない。

「過保護じゃのう。じゃが、心配するな。此度に用があるのは其方じゃよ、九相霧黎」

「ぼくに……？」

　ピシッとルーアハの人差し指が霧黎を差す。

　その指すらも、霧黎にとっては恐ろしい。

「ディートリンデから聞いておるかもしれんが、朕の目的は第一位の転生じゃ。〈列強選定(キングセレクター)〉も、転生者同士の戦闘を誘発して世界を歪め、彼女を呼び寄せる事が狙いじゃのう」

「……それとぼくに、何の関係がある」

「そう急くでない。……本来ならば、もう既に第一位の幻影が見え始めても可笑しくない段階じゃ。七年前はそうであった」

「………………」

「じゃが、何も起こらない。計画に支障が出ておるということじゃのう。世界の異界化を妨げる因子……其方は何だと推測する？」

「《現実世界(ノンフィクション)》」

　即答だった。

　九相霧黎は即座に、六道伊吹の世界観を口にした。

「やっぱり、ぼくは関係がない。あなたが六道伊吹を殺せば、それで終わる話だろう？」

「そうじゃの。朕もそう考え、ヤツを殺す計画を立てた。ヤツさえ死ねば、計画は元の軌道に乗る。……そ(・)う(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)の(・)じ(・)ゃ(・)が(・)」

「……思って、いた…………？」

　雲行きが、怪しくなってきた。

　それに続く言葉を九相霧黎は予想できなかった。

「──ジ(・)ェ(・)ン(・)マ(・)は(・)別(・)の(・)意(・)見(・)を(・)口(・)に(・)し(・)た(・)」

「……ッ⁉︎」

　思わず、霧黎は息を呑み込んだ。

　ありえるはずのない名前を耳にした。

　六界列強(グレートシックス)が、天命機関の天使の助言(アドバイス)を真に受けるなど──⁉︎

「たった一人の世界観で、これほど大規模な異界化を妨げられるとは思えない。もう一人、別に《現実世界(ノンフィクション)》の保有者がいるのではないか、とのう」

「は？」

「ヤツの《現実世界(ノンフィクション)》は現世からの転生者という特殊な事例においてしか発生しない。じゃが、他にもいたではないか。他(・)の(・)世(・)界(・)観(・)に(・)馴(・)染(・)む(・)事(・)が(・)で(・)き(・)る(・)転(・)生(・)者(・)が(・)」

「おい、待てっ、待ってくれッ‼︎」

「現(・)世(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)に(・)馴(・)染(・)め(・)ば(・)、《現実世界(・・・・)》す(・)ら(・)獲(・)得(・)で(・)き(・)る(・)。そ(・)う(・)思(・)わ(・)ん(・)か(・)、異(・)世(・)界(・)転(・)移(・)者(・)？」

　そんな訳があるか‼︎　と。

　九相霧黎はそう叫びたかった。

　実際の現世と六道伊吹の思い描く《現実世界(ノンフィクション)》は異なるように、現世に馴染んだ所で《現実世界(ノンフィクション)》が得られる訳じゃない。

　元から歪んだ世界に馴染んで、歪みを是正する世界観を獲得できる筈がない。

（ルーアハもジェンマもッ、どうしてそんな簡単なことが──ッ）

　そ(・)の(・)時(・)。

　ま(・)る(・)で(・)催(・)眠(・)が(・)解(・)け(・)た(・)み(・)た(・)い(・)に(・)、九(・)相(・)霧(・)黎(・)は(・)気(・)が(・)つ(・)い(・)た(・)。

（…………あの女ッ‼︎　最(・)初(・)か(・)ら(・)ッ、ぼ(・)く(・)と(・)ル(・)ー(・)ア(・)ハ(・)を(・)共(・)倒(・)れ(・)さ(・)せ(・)る(・)事(・)が(・)目(・)的(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)ッ⁉︎）

　強さだけで界位(グレード)が決まる転生者とは違って、人間社会は強さだけでは偉さは決まらない。

　人望、功績、信頼。全てが揃って初めて、人の上に立つ事ができる。

　復讐のためなら何だってやる？　馬鹿か！

　天(・)命(・)機(・)関(・)の(・)ト(・)ッ(・)プ(・)に(・)立(・)つ(・)女(・)が(・)、私(・)情(・)如(・)き(・)で(・)揺(・)ら(・)ぐ(・)訳(・)が(・)な(・)い(・)‼︎

　熾天使は悪意に染まらない。

　彼女達を突き動かすのは、いつだって世界をより良くしたいという善意だ。

（……騙されていた。疑問に思うことすらできなかった）

　恐らく、最初は九相霧黎を操ってルーアハか第三位にぶつける予定だったのだろう。

　だが、途中で逸れたことで目標を切り替えた。ルーアハを操って、九相霧黎にぶつける。両者共に消耗させ、六道伊吹の手助けをする事が狙いだった。

「待て！　ルーアハッ、あなたは騙されている‼︎」

「……ふむ、朕が間違っていると？」

「そうだよ！　大間違いだ‼︎　これはきっとジェンマの策略だ！　ぼくとあなたを共倒れにさせることが彼女の──」

「──其(・)方(・)は(・)そ(・)の(・)発(・)言(・)に(・)何(・)を(・)賭(・)け(・)る(・)？」

「………………え？」

　神威が増した。

　それは物理的な圧力となり、九相霧黎を後退りさせる。

「朕(カミ)に意見するのだ。それ相応の対価の供えなければなるまい」

「そ、んな、馬鹿な話がっ、あるか！　ジェンマを連れて来い‼︎　ぼくが直接ッ、彼女から聞き出して──」

「ジ(・)ェ(・)ン(・)マ(・)は(・)命(・)を(・)賭(・)け(・)た(・)の(・)じ(・)ゃ(・)ぞ(・)？」

「……あ？」

　びちゃ、と。

　一辺一〇センチ程度の立方体が落ちてきた。

　その表面はまるでブロック肉のようで、生々しい血が今なお垂れ流されている。

「なに、が」

「連れてきたぞ」

「…………？」

「分からんか？　そ(・)れ(・)が(・)其(・)方(・)の(・)要(・)求(・)し(・)た(・)ジ(・)ェ(・)ン(・)マ(・)じ(・)ゃ(・)よ(・)」

「………………………………は？」

　意味が、分からなかった。

　理解が及ばない。記憶の中の女性と、目の前のブロック肉が繋がらない。

「そう疑問に思う事ではない。朕も天使の言うことなど信じられなかったのじゃ。だ(・)か(・)ら(・)、拷(・)問(・)に(・)か(・)け(・)た(・)」

「…………………………、」

「彼女は最期まで一貫した意思を持っておったぞ。肉体がコンパクトに圧縮(プレス)されるのを見せられているにも関わらず、自分の復讐のために九相霧黎を殺せと叫んでおったのう」

　あまりの悍(おぞ)ましさに鳥肌が立った。

　容易く人間の体を一〇センチの立方体に圧縮するルーアハに対して、ではない。

　一(・)〇(・)セ(・)ン(・)チ(・)の(・)立(・)方(・)体(・)に(・)圧(・)縮(・)さ(・)れ(・)な(・)が(・)ら(・)も(・)、心(・)は(・)折(・)れ(・)る(・)事(・)な(・)く(・)ル(・)ー(・)ア(・)ハ(・)を(・)騙(・)し(・)切(・)っ(・)た(・)ジ(・)ェ(・)ン(・)マ(・)に(・)対(・)し(・)て(・)。

「其方の選べる道は二つじゃ。自己の潔白を証明するため朕に命を捧げるか、諦めて隠していた力を見せるか。どちらでも良いが、はよ選ばんと強制的に命を捧げて貰うぞ？」

「なんで、どうして⁉︎　あとちょっとでっ、彼女は『しあわせ』になれるっていうのに‼︎」

「心配せんでも、後ろの〈商印堂(ショーウィンドウ)〉を狙ってディートリンデを殺すつもりは無いから安心していいんじゃぞ。──まぁ、わざわざ当たらんように気を配るつもりもないがのう」

「やるしかッ、ないのか⁉︎」

　九相霧黎は覚悟を決めて拳を握る。

　だけど、その手は震えていた。

　ほとんど全ての異能を失った九相霧黎に対し、相手は世界全てを掌握する全知全能の神。

　圧倒的な戦力差、絶対的な神威を前に足がすくむ。

　直後、世界全てが雄叫びをあげた。