犬とは愛玩動物ではない。

　狼から分岐した動物であり、古くから狩猟において人類の相棒として用いられた動物だ。優れた嗅覚と高い持久力を持ち、追跡型の肉食獣として猛威を振るう。

　そして何よりも。

　世(・)界(・)で(・)四(・)番(・)目(・)に(・)多(・)く(・)人(・)類(・)を(・)殺(・)害(・)し(・)た(・)生(・)物(・)で(・)あ(・)る(・)。

　故に、ただの一般人が犬と戦うのは少し厳しい。

「逃げてばかりじゃあねぇか……。さっきまでの威勢は何処にいったんだぁ？　なァ、オイ‼︎」

「うるせぇ！　生きてるだけで勝ちなんだよ、クソ野郎がッ‼︎」

　追跡する五匹の狩人(狂犬)と、逃げ惑う獲物(俺)。

　二匹の大型犬、二匹の中型犬、一匹の小型犬。

　涎を垂らして俺を狙う屍の捕食者(アンデッド・プレデター)。

　狂犬たちの主、草薙大史の異能は《ゾンビウイルス》。ゾンビ映画がどこまで当てになるかは分からないが、噛まれたらゾンビになると考えられる。

「バウッ！　バウッッ‼︎」

　中型犬による大音量の威嚇。

　反射的に吠えた犬に目を向け、攻撃を警戒したが、それは悪手であった。

　俺の視界に映るのは一匹の中型犬。

　他の四匹は視界から消え失せる。

　つまり、これは囮だ。

　一匹が咆哮で視線を集め、他の四匹が視界の外からの奇襲を行う。それこそが獣の狩り。

　例え畜生であろうと、狩りにおいては知能の働く生粋の狩猟者。

　背後から感じる殺気。

　認識外から来る四匹の襲撃者。

　振り向いた先には大型犬が目(・)の(・)前(・)に存在した。

「マジかッ！？」

　地面からの高さ約一六〇センチ。

　文字通り、目の前まで大型犬が跳ぶ。

　黒き獣の牙が俺の首を狙う。

　咄嗟に腕で首を防ぐが、それすらも悪手。

　ガブリッ‼︎　と。

　大型犬が俺の腕に喰らい付く。牙が俺の肌に突き刺さることは無かったが、その歯が俺の服に絡みつく。

　一般的に一〇キロ未満の犬が小型犬、二五キロ未満の犬が中型犬、二五キロ以上の犬が大型犬と定義されている。

　では、ここで問題。

　最低でも二五キロの重りが、突然に腕を引っ張るとどうなるか。

　答えは単純、体勢を崩す。

　大型犬に腕を引っ張られ、前のめりに倒れそうになる。足を前に出して踏ん張ろうとするが、小型犬に邪魔をされ、足の踏み場を失う。

　俺の体勢は完全に崩れた。身体は前に傾き、膝が地面に着き、まるで首を差し出すかのように俺は頭を下げる。

　そうして現れるは、もう一匹の大型犬。満を辞して俺の首を狙う、人喰らいの顎。蘇る死の恐怖に身体が硬直する。

　大型犬が大口を開けて、俺の喉元へ跳び……

「巫山戯(ふざけ)ているのかい？」

　……ザクリ、と。

　そ(・)の(・)眼(・)球(・)に(・)ボ(・)ー(・)ル(・)ペ(・)ン(・)が(・)突(・)き(・)刺(・)さ(・)る(・)。

　折手メアが後方から放ったボールペンが、大型犬の眼を穿ち、間一髪で俺を救う。

　奇しくも、それは狂犬たちの狩りと同じく、認識外からの奇襲。獣たちの思考に一瞬の空白が生まれる。

　その隙に、大型犬の目に突き刺さったボールペンを更に押し込み、足元の邪魔な小型犬を蹴り飛ばす。

　五匹の狂犬から距離を取り、息を整える。

「何をやっているんだ、六道伊吹。キミは主人公で、相手はザコだ。どうして選択肢を間違える(BAD ENDに突き進む)。キミはもっと強いはずだろう？」

「……無茶言うなよ。普通に強いぞ、こいつら」

「馬鹿言うな、ソイツは公式の人気投票最下位のザコだぞ」

　それの何が戦闘力に関係あるんだよ。

「つーか、お前も戦えよ」

「ボクは戦わない。手を出すのはこれで最後だ。次は死にかけようが助けはしない。キミなら何があっても乗り越えられるに決まってる」

　無茶苦茶言いやがる。

　折手メアは俺を過大視している。

　神聖視していると言い換えても良い。

　現実の俺を見ろよ。全身汗だくで服はボロボロ、今もまだ死の恐怖に怯えている。

「情けねぇ、情けねぇなぁ。啖呵を切ったくせに、何もできてねぇじゃねぇか。何もできねぇのなら、でくの棒みてぇに突っ立ってろよぉ。さっさと、死んだらどうだぁ？」

「死ねとか人に言っちゃいけないって、ママに習わなかったのかよブチ殺すぞ」

「キミ、やっぱり凄い理不尽だね。流石だよ、作中レスバ最強……」

　草薙大史に煽られ、反射的に言い返す。

　折手メアが何かほざいているが無視する。

　何で俺が煽られなくちゃいけない。

　何で俺がこんな目に遭わなくちゃいけない。

　ふざけてるのはどっちだクソが。

　疲れが怒りに、怒りが力に変わる。

「年下虐げて粋がってんじゃねぇよ、クソ野郎。それに、デクの棒はテメェの方だろ。犬におんぶに抱っこで恥ずかしくねぇのか？」

「あぁん？」

「お前、前世でもそうだったんだろ？　ゾンビウイルスを持ってるってことは、お前の前世は脳死でそこらを歩き回るゾンビだろ。B級映画でもモブの立ち位置じゃねぇか。可哀想だな、死んだ方がマシじゃねぇか」

　こんな奴に負けてたまるか。

　こんな奴に殺されてたまるか。

　理不尽を許すな、不条理を赦すな。

　ゾンビなんて全員ぶっ殺してやる。

「違ぁう！　オレはあんな屍体どもとは違う‼︎　オレは抗体を持った保菌者だぁ‼︎　死んでも生き返った転生者だぁ‼︎　お前らみたいなクソガキとは価値が違う、選ばれた人間なんだァ‼︎‼︎‼︎」

「喚くなよ、三下。その様子じゃ人気が出ないのも納得だぜ。悪役の中でも、魅力も強さも持たない正真正銘のクソ野郎じゃねぇか。瞬殺される雑魚みてぇな台詞(セリフ)吐きやがって……」

「オッ、オマエェェェェェェェ……ッッッ‼︎‼︎‼︎」

　転生者がなんだ、異能がなんだ。

　転生者なんて、全員終わった存在じゃねぇか。

　死を迎えながら、生にしがみつく敗北者だ。

　元の人生も、元の世界も失った哀れな死者だ。

　俺は他の転生者とは違う。

　偶然だろうが、奇跡だろうが、俺は元の人生を取り戻し、元の世界に戻ってきた。

　俺はまだ終わってない、俺はまだ生きている。

　初めに敵として出逢った転生者がこいつで良かった。

　こいつは全ての転生者を象徴している。

　転(・)生(・)者(・)っ(・)て(・)の(・)は(・)死(・)に(・)損(・)な(・)い(・)の(・)ク(・)ソ(・)野(・)郎(・)だ(・)。

　俺は屍体(ゾンビ)の身体を見て嘲笑い、草薙大史に向かって鼻を押さえて言った。

「お前、風呂入ってねぇだろ。転生しても臭いとか、魂まで腐ってるんじゃねぇか？」

「ッッッッッッッッ………………‼︎‼︎‼︎」

　ブチィィイイイイッッッッ‼︎‼︎‼︎　と。

　草薙大史の何かがキレた音がした。

　顔面が赤黒く染まり、頭に血管が浮き出る。

「…………殺せ」

　五匹の狂犬が立ち上がる。大型犬の欠損した眼球は、既に修復されていた。力を込めて蹴り飛ばした小型犬も、何の外傷もなく動いている。

　やはり、素手では決定打になる致命傷を与えることはできない。一撃で敵を殺傷する武器が必要となる。

「おい、折手。力を貸す必要はない。ただ、何か武器を寄越せ。お前に主人公ってやつを見せてやる」

「め、名言っぽい……⁉︎　武器ぐらい、いくらでも渡すとも！　さぁ、ボクに見せてくれ！　キミという主人公(ヒーロー)の輝きを‼︎」

　ハッタリに決まってんだろ。

　折手メアの動かし方が分かった。適当にカッコいいことを言えば、こいつは動いてくれる。

　折手メアが俺に向かって武器を投げつけた。

「その剣の銘は《破邪の剣(アスカロン)》。決して折れることがなく、鋼すら容易く切り裂く、最硬にして最強の名剣さ」

　それは一振りの剣。

　一切の装飾を取り除いた、無骨な武器。

　両手でも片手でも扱える片手半剣(バスタードソード)であり、あらゆる邪悪を滅する撃退する剣(バスターソード)でもある。

　おもちゃの剣のように軽いが、その質感は紛れもなく金属の硬さであった。

　戦う覚悟が決まった訳じゃないし、この世界がゲームということを受け入れた訳じゃない。

　ただ一つ、気づいたことがある。

　この世界(ゲーム)のジャンルはバトルものだ。

　だったら、向かって来る敵を全員殺したら全部解決だ。

　俺もこの状況にイラついてるし、丁度いい。

　ストレス発散ついでにやってやる。

「前哨戦だ、クソ野郎。手始めにテメェからブチ殺してやるよ」

　制服の上着を脱ぎ、左腕に巻き付ける。

　《破邪の剣(アスカロン)》を鞘から引き抜き、柄を右手で握りしめる。

「アイツを殺せぇぇぇぇッッッッ‼︎‼︎‼︎」

　五匹の狂犬たちが殺到する。

　草薙大史の命令に突き動かされた獣たちは、知能も何もなく、ただ肉を喰らう畜生と化した。狩人ではなく、ただの肉食獣。

　最大の利点を捨てた獣に、脅威は感じない。

「自分で殺しに来いよ、屍体漁り(スカベンジャー)ッ‼︎」

　一閃。まずは一匹目。

　鋼鉄すら斬り裂く刃が、小型犬をぶった斬る。

「ギャウゥッッ‼︎」

　バゴッッッ‼︎　と。

　斬撃……というより打撃が炸裂する。

　小型犬の頭が破裂し、脳漿がぶち撒けられる。

「切れ味めちゃくちゃ悪いじゃねぇか。斬殺というより、撲殺じゃね？」

「その剣は使い手を選ぶタイプでね。キミは剣を引き抜くことは許されたが、刃の解放までは認めて貰えなかったのだろう」

「使い勝手悪いな……」

　こんだけカッコつけて、剣すら引き抜けなかったら、ダサいにも程がある。危機一髪ってところか。

「まぁ、金属バットの代わりにはなるか」

　ベゴォ‼︎　と。

　襲いかかって来た中型犬を、ホームランのように弾き飛ばす。中型犬の身体がくの字に折れ曲がり、大量の血が舞う。

　俺が感じる重さと実際の剣の重量にズレがあるのか、《破邪の剣(アスカロン)》は恐るべき威力を叩き出す。

　油断することなく、吹き飛んだ中型犬の頭をしっかりと潰す。これで二匹目。

「バウッ！　バウッッ‼︎」

「それはもう知ってる」

　中型犬による大音量の威嚇。

　しかし、同じ作戦は二度も通用しない。右から聞こえるその咆哮を無視して、左側に振り向いて目を向ける。

　そこにいたのは二匹の大型犬。

　俺の首めがけて跳んでくる大型犬を剣で叩き落とし、その頭蓋骨を叩き割る。

　もう片方の大型犬は攻撃から逃げに転じるが、その鼻頭を蹴り飛ばして転ばせる。横たわった大型犬の頭に剣を振り下ろし、躊躇なくその脳髄を掻き乱す。

　三匹目、四匹目。

　背後から殺気を感じ、咄嗟に後ろを振り向く。

　それは先程まで吠えていた、囮の中型犬。

　獣の牙が俺の首を狙うが、上着を巻き付けておいた左腕でそれを防ぐ。

　大型犬に比べると軽く、体勢が崩れることはない。そもそも、体勢が崩れた隙に首を狙う他の犬も存在しない。

「これで最後だ」

　五匹目。

　グシャリ、と。

　俺の腕に噛み付く中型犬の喉を穿つ。

　顎から力が抜け、だらりと地面に落ちる。

「もう終わりか。追加は無いのか？」

「オ、オレの手駒がぁぁ……！？」

　草薙大史は衝撃を受けた表情で、ただ立ち尽くしている。新たなゾンビが現れる様子も、本人が戦う様子もない。

　人間のゾンビがいたら厄介だと思っていたが、杞憂でしかなかったようだ。

「お前、やっぱり雑魚だな。犬しか殺せねぇし、ガキにも負ける意気地なしだ。一週間もあったのに、ゾンビは五匹しかいねぇ。極め付けに、自分で戦う度胸も無いのか？」

　トドメを刺すタイミングで別の異能を出されても困るため、挑発することで様子を伺う。何か別の武器があるならば、温存することなく使用するだろう。

「舐めるなァッッッッ‼︎」

　草薙大史は狙い通り激昂し、ナイフを取り出す。そして、そのナイフを自身に突き刺し、刃を血に浸す。

「オレは特別な人間なんだァッッッ‼︎」

　そのナイフに強烈な寒気を感じる。正確には、そのナイフに付着した血液だ。

　ミステリに魔法が登場するかのような違和感、一人だけ作画が異なるかのような不自然な感覚を覚える。即ち、物理法則を無視する異能の反応。

　間違いなく《ゾンビウイルス》。それも、狂犬たちの唾液とは、比べ物にならない程の量があると考えられる。掠っただけでゾンビ化する可能性もある。

「……来いよ、ゾンビ男」

　だが、その動きは素人。戦闘どころか、喧嘩すらしたことがないような運動音痴の走り方。

　草薙大史の攻撃に剣を振って迎え撃つ。

　ナイフと剣。射程も強度も剣の方が強く、鍔迫り合いすら起こらずに弾き飛ばす……そのはずだった。

　ガギィィッ‼︎　と。

　《破邪の剣(アスカロン)》が弾き飛ばされる。

「はぁっ！？」

　ナイフの振り方からは考えられない馬鹿力。

　咄嗟にバックステップで後ろに下がり、ナイフをギリギリで回避する。

　全ての動物は一〇〇％の力を出せないよう、脳にリミッターがかけられている。しかし、危機的状況に瀕した際に、火事場の馬鹿力としてそれを発揮することができる。

　こいつは屍体(ゾンビ)だ。故に、死に瀕した時のみ使える力を、いつでも引き出すことができる。更に、反動で肉体に現れる負担も、再生能力によって無視できる。

（いや、これ使えるか……？）

　良いアイデアを思いついた。

　もう一度、《破邪の剣(アスカロン)》を構える。

「死ねよぉ、死ねよォォォォッッッッ‼︎」

「うるせぇな」

　ガギギィィィイイイッッッッ‼︎‼︎‼︎　と。

　剣とナイフが衝突する。

　暴れる草薙大史をナイフごとぶっ飛ばす。

　草薙大史を超える馬鹿力で剣を振り抜く。

　衝撃で内臓を潰した感覚がした。

「なっ……なにィィィッッッッ⁉︎」

「俺も一回死んだ。俺も少量の《ゾンビウイルス》に感染してる。だったら、俺も馬鹿力を出せるに決まってんだろうが‼︎」

　だが、草薙大史はまだ止まらない。

　諦めが悪く、自前の牙で俺を噛み殺そうと近づく。プライドを捨てて、がむしゃらに駆け出す。

「クソガキがァッッ！！！」

「黙って死んどけ」

　一撃必殺。

　《破邪の剣(アスカロン)》を振り下ろす。

　重量、速度、タイミング。全てが噛み合い、草薙大史を両断する。切断ではなく、斬撃でもなく、打撃で頭を叩き割る。

「はぁ、はぁ……」

　肩で息をする。体から力が抜ける。

　足から崩れ落ち、路上に横たわる。

　初めての転生者、初めての殺し合い。

　知らない内に酷く緊張していたことに気づく。

　ただ、生きている実感を噛み締める。

「いやぁ、カッコよかったよ！　素晴らしい戦闘だった！　セリフの一つ一つが原作の名言に匹敵するし、草薙大史との口論(レスバ)も気持ちよかった！　ドキドキしすぎて少し濡れたよ！　ボクの語彙力じゃキミの魅力は言い表せない！　体中から愛が溢れ出しそうだ‼︎」

　折手メアが拍手と共に歩いてくる。

　ふと横を見ると、草薙大史の肉体は光の塵へと変わり、消えてゆく最中であった。

　折手メアは寝そべる俺の近くまで歩き、パンツの件を思い出したのか、体育座りで横に座った。

　そして、心底不思議そうな顔でこう言った。

「ところで、どうして異能を使わなかったんだい？」

「えっ、俺も使えんの……⁉︎」