La supuesta presencia de trabajadores chinos en la cuenca hídrica del Canal de Panamá se ha convertido en un tema recurrente en el discurso del gobierno de Estados Unidos, encabezado por el expresidente Donald Trump.

La afirmación, esgrimida en varias ocasiones por la administración estadounidense, ha generado reacciones tanto en Panamá como en China, donde las autoridades han rechazado categóricamente cualquier injerencia en la vía interoceánica. El propio Trump, horas después de haber asumido nuevamente la presidencia de Estados Unidos, declaró: “Maravillosos soldados de China están operando amorosamente, pero ilegalmente, el Canal de Panamá”.

Pero, ¿qué tan cierto es todo esto? Fuera de los ámbitos oficiales de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), en los últimos años se han desarrollado varios proyectos en torno a la cuenca hídrica, en los que empresas chinas han tenido una participación directa. Estos proyectos, que incluyen desde infraestructura hasta obras de renovación, han generado tanto interés como polémica, despertando sospechas sobre el alcance de la influencia china.

Uno de estos proyectos es la Terminal de Cruceros de Amador, en el corregimiento de Ancón, construida por el Consorcio Cruceros del Pacífico, conformado por Jan De Nul (JDN) y la empresa China Harbour Engineering Company (CHEC).

Durante la construcción de esta obra en 2019, el Sindicato Único de Trabajadores de la Construcción y Similares (Suntracs) llevó a cabo varias protestas, denunciando la presencia de más obreros chinos que panameños. La Terminal de Cruceros fue inaugurada el año pasado, con un costo de 206 millones de dólares.

Túnel de Línea 3

La Prensa consultó al Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (Mitradel), pero este se negó a suministrar información sobre los permisos de trabajo otorgados a ciudadanos chinos en los últimos cinco años.

No obstante, este medio pudo conocer que, durante la administración gubernamental actual, se han tramitado unos 50 permisos de trabajo transitorios para ciudadanos chinos, mientras que en el gobierno anterior (2019-2024) se concedieron cerca de 200 permisos.

Entre los proyectos en los que participan empresas chinas y donde hay trabajadores de esta nacionalidad se encuentran la Línea 3 del Metro y el cuarto puente sobre el Canal.

Por ejemplo, el consorcio coreano HPH Joint Venture, integrado por Hyundai Engineering & Construction y Posco E&C, encargado del tramo soterrado de la Línea 3 del Metro de Panamá, firmó un contrato con la empresa subcontratista China Railway Tunnel Group (CRTG) para la operación de la tuneladora durante la fase de construcción del túnel.

Sobre este tema, el consorcio HPH informó que en la construcción del túnel del tramo soterrado participan expertos de más de ocho nacionalidades, incluyendo panameños, alemanes, japoneses, franceses, hindúes, coreanos, italianos y chinos. En particular, unos 70 trabajadores chinos, pertenecientes a la empresa CRTG, desempeñan un papel clave en la operación de la tuneladora y en la excavación del túnel, tras haber ganado la licitación para estos trabajos especializados.

Estos especialistas no solo lideran la construcción, sino que también transfieren conocimientos técnicos a los trabajadores panameños, quienes suman más de 40 profesionales en diversas áreas, como ayudantes, soldadores, electricistas, topógrafos y expertos en polímeros.

Como se recordará, el túnel pasará por debajo de la cuenca del Canal. Este tramo soterrado de la Línea 3 del Metro conectará Panamá Pacífico y Albrook, con una extensión de seis kilómetros y profundidades de hasta 65 metros bajo el nivel del mar.

Cuarto puente

En el caso del cuarto puente sobre el Canal, desarrollado por el consorcio integrado por China Harbour Engineering Company Ltd. (CHEC) y China Communications Construction Company Ltd. (CCCC), fuentes del Suntracs indicaron que hay unos 45 trabajadores chinos.

De hecho, esta semana, uno de estos trabajadores sufrió un accidente en el sitio donde se desarrollan las obras. Tras el hecho, el consorcio informó que el operador de la pala involucrado en el accidente en las laderas del Cerro Sosa se encuentra fuera de peligro y en buen estado de salud.

Agregaron que, desde el primer momento, se activaron los protocolos de seguridad y respuesta, brindando la asistencia necesaria. Actualmente, se están llevando a cabo las investigaciones correspondientes en colaboración con las autoridades.

Por el momento, el Gobierno no ha aclarado cuántos trabajadores chinos operan en la zona, mientras Trump mantiene su retórica sobre la supuesta injerencia de trabajadores y soldados chinos en el Canal. Mientras tanto, la controversia sigue alimentando el debate geopolítico, entre acusaciones sin pruebas y la falta de datos oficiales que aclaren el panorama.

Ohigginis Arcia Jaramillo

Periodista de Política