２３−１２

　その時、声を零した人は、意外にもクライスさんで。

「……ベル」

　と呼ばれた名前の音に、どこか悲痛を感じ取る。

　あの、とか。どうしました？とか。掛けたい言葉はあったのだけど。

「…クライスさん」

　と言うのがやっと。それしか声が出なかった。

　珍しくも焦燥を宿し、汗を浮かべる勇者な人は、ふと、東の門を見据えて、意を決して騎獣から降りた。

　手綱を握ってこちらへ一歩。間の距離こそ一人分。

　全身がガッとなりそうだったが、それをさせない真面目な空気に。どこか心がたじろいで、動く事もままならない。

「あの…」

　と辛うじて出た音に。

「……急用が出来た。街を離れる」

　その人の口は言い。

　彼の胸中は知らないが、おそらくこちらを見かけた時から躊躇っていたのだろう。

　手を———。

　手綱を握っていない、左手をスッと伸ばして。

　髪を———。

　私の茶色の髪を、耳元より絡めて辿り。

　驚いて見上げれば、見下ろす彼の瞳には、離れ難い愛執を…愛執の端を感じ取り。

　するりと離れた指先と、東を向いた視線の先に、何ともいえない不安の種火が灯ってしまったものだから。

「あのっ、クライスさん！」

　私は彼を呼び止めて。

　もしかしたら。もしかしたなら。ここで言うべきなんじゃないか、と。

　賭けに出るのは危うい気もする。

　でも今、ここで言っておかなきゃ、一生、後悔しそうな予感。

　ランクなんて関係無い。これは個人の“直感”で。

　私は、ここで、賭けに出る。

　だから、大事なことを言います———。

　そう、意気を改めて、静かに息を吸い込んだ。

　そんな私の様子に気付き、向かい合わせた彼は硬直。

　まさか。まさか、言うのか…？と。目は口ほどに物をいう。

——あ、まずい。この流れだと、早く言わなきゃ止められる。

　気付いた私は、即座に王手。

　真っすぐに彼を見上げて。

「クライスさん。私は、貴方の事が大好きです。結婚を前提にお付き合いしてください…！」

　と。

　その時、吹き付けた旋風が、足元のスカートを揺らし。

　まさに、こいつ言いやがった…！なクライスさんの驚愕の顔。見開かれた双眸に、一抹の絶望の色が宿る瞬間を目の当たりにして。だがここで負けてたまるか！と、畳み掛けるのは期日の延期だ。

「ひと月、ここで待ちます！」

　貴方はきっと、急いでいるから。返事はすぐじゃなくていい。

　だから、えぇと、その代わり。

「む…無理なら、来なくて、いい、ので…」

　嘘。無理でも本当は、無理だ、っていう返事を聞きたい。

　でも仕方ないじゃないか。一瞬でも絶望の端を目に留めてしまったのだから。

　あぁ。この勝負の確率は、９割方負けだな…と。

　思ってしまっても仕方ない。来ない、という返事であっても、仕方ないと思うんだ。

「えっと、あの、クライスさん。お忙しいところ仕事を増やして申し訳ないんですけど…」

　空気を一転。なるべく変えて。

「どうぞ、道中気をつけて」

　伝える言葉に笑顔を乗せる。

　なるべく、何でもなかったような、そんな空気に無理矢理変えて。

　あとを引きずらせちゃいけない。負担にさせちゃいけない、と。

　でもまぁ、それを思うほど、悲痛になるのは仕方ない。

　一般人と勇者の道が、掠っただけでも奇跡じゃないか。

　運命だと思える人に、出会えただけ奇蹟じゃないか———。

「……ベル」

　と彼は呟いて、知らずに溜まった目尻の涙を指で掬い取って行く。

　ハッとした意識と同時に額にキスを落とされて。

「なるべく、早く戻る」

　と、紡がれた声は深い音。

　クライスさんは踵を返し、ひらりと騎獣に股がると、二度とこちらを振り向くことなく東通りに消えて行く。

　全く姿が見えなくなって、零れかけた涙も消えた。

　悲痛だった気持ちも一転。

——なななな、なんだ、今の反則……！！？

　漸くたじろぐ私の頬は、街の藍色に負けないくらい真っ赤に染め上げられていた。

＊.・＊.・＊.・＊.・＊.・＊

　勇者の嫁になりたくて。

　異世界からの転生者、ベルリナ・ラコット18歳。

　追いかけ始めて四年弱。紆余曲折を重ねた末に。

　ついに愛しいあの人に、想いを伝えてしまったのです…！