「あ、みんな。これも見てよ。結構参考になるかも」

「なになに……おい、ネットのドルオタ掲示板じゃねえか」

　そう言ってルビーがスマートフォンを差し出した先にあったのは、アイドルファンが集まる掲示板のスレッドだ。『アイドル』の投稿から僅か3日でI(アイ)専用のスレッドが立てられ、いくつも消費されている。現行スレッドもすでに300を超えるレスが付いていた。住人たちが書き込む速度は驚くほど速い。

「アイ生存確認って……バカかよ」

　掲示板で取り沙汰されているSNSのタグの一つを社長が鼻で笑う。その声には苦々しさが混じっていた。

　当たり前だ。転生者(オレ)が言うのもなんだけど、死んだはずの人間は生き返らない。アイの死を他人にあれこれ言われたくなかった。

「でもさ、みんな結構本気で考察してるよ？　的外れなものもあるけど」

「I(アイ)が『アイの隠し子だ』なんて書いてる奴までいるわよ。呆れたわね」

「隠し子か……ある意味間違ってないな」

　俺は画面をスクロールしながら見つけた話題に苦笑しつつコメントした。

　掲示板にはさまざまな推測が飛び交っていた。

　アイの隠し子説。苺プロの宣伝説。果ては生存説まで。

「あ、これ」

　ミヤコさんが指差したのは、金髪の双子に関する書き込みだった。まあそうだろう。どう考えても俺とルビーを絡める奴は現れると思っていた。

「みんな気付いてるのね。アクアとルビーのことを」

「歌詞にも書いてるしな」

「気付いてるだろうが、誰も本当のことには辿り着けないだろうよ」

　同じようにレスを追っていた社長が溜め息をついた。

「I(アイ)じゃなくてアクアとルビーこそがアイの子供だなんてな」

　ルビーが苦笑する。俺もそれはそうだと肩をすくめた。

　考察の中には真実が斜め上なだけで、それなりにいい線いっているものもある。

「でも、この人たちの推理力すごくない？　ママの体調不良期間とか、すごく細かいとこまで覚えてる……」

「アイドルヲタクの執念は侮れない」

　一アイドルヲタクとして俺は実感を込めて呟く。

　アイドル界隈は魔境だ。そこに住む奴らも魔物だ。色々な意味で。

「でもその方が逆に都合がいい。あまりにも荒唐無稽な真実は誰も信じない」

　皆が頷いた。

「『サインはB』の再評価が始まってるのも嬉しいわね。リマスター版……本当に出そうかしら」

　ミヤコさんが話題を変える。どこか嬉しそうなのは、予期せぬ商機を掴んだからだろうか。

「とにかく苺プロとB小町にとってはプラスよ。この風を最大限捕まえて上に上がらなきゃ」

「ただの偶然じゃないだろ」

　社長が眉をひそめる。

「このタイミングで現れたI(アイ)……何か目的があるはずだ」

「でもさ」

　ルビーが画面を見つめたまま言う。

「この人たち、ママのこと本当に好きなんだね。13年経っても……変わらないんだ」

『……………………』

　ルビーが無邪気に漏らした言葉がもたらした沈黙は、どこか温かかった。

「そりゃそうだろ」

　答える社長の声が柔らかくて、少し自慢げだった。

「アイは特別だったからな」

「特別。一番星の生まれ変わり……か」

　俺は呟きながら掲示板の書き込みを追う。

　アイの死の真相を知る者として、ここにある推測のほとんどが的外れだ。だけどその熱量は確かに本物だった。

　アイ生存説を唱えている連中だって、多分そ(・)う(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ことを知った上で、そ(・)う(・)で(・)あ(・)っ(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)と願っている。

「ねえ、この人たちが言ってるB小町とのコラボって……」

　ルビーが恐る恐る切り出すが、すぐにミヤコさんがきっぱりと首を振った。

「ダメよ。今は様子見。I(アイ)の正体が分からない以上、軽々しく動けないわ」

「で、でもこれすごく面白いアイデアじゃない？　絶対みんな興味を持つよ。それにI(アイ)の正体も探れるかもしれないし……」

　ルビーが食い下がるが、社長もミヤコさんの意見に同意した。

「ミヤコの言う通りだな。I(アイ)が現れてまだ3日だ。話題性抜群なのは確かだが、一過性のバズで終わる可能性も十分ある。ビジネスに繋げる分には今は様子見でいいだろ」

　さらに一言付け加える。

「それに案外、向こうからコラボを言い出してくるかもしれんし……っと、なんだ。また動きがあったみたいだな」

　社長のポケットからポップ音が鳴る。すぐに取り出したスマホの画面を見て、驚きに目を見開いて告げる。

「――I(アイ)が新着動画をアップした。タイトル、は……っ！？」

　愕然。社長の顔を表現するならその言葉こそ相応しかった。

「ありえねぇ……本気でナニモンなんだ、I(アイ)は？」

　新しく投稿された動画のタイトルは――『Dear my lovers.Happy birthday to you!』

　そのタイトルを見た全員が、俺を含めて顔色を変えた。また思った、ありえないと。

「……再生するぞ、いいな？」

　皆が頷いたのを確認して社長が手元のスマホで動画を再生する。

　画面にアイそっくりな少女が映る――I(アイ)だ。

『ハッピィバースデイトゥユー』

　目元を手で隠し、悪戯っぽく笑っている少女が甘く、舌ったらずで非ネイティブな拙い発音で歌を歌っている。

『ハッピィバースデイトゥユー』

　誰もが知っている定番の歌。誕生日には必ず歌われるお祝いの歌。

『ハッピィバースデイ、ディア――■■■、■■■』

　最後に名前を呼ぶお決まりの部分は、不自然に音が消されていて誰に向けてのものかは分からない。

　だけど唇の動きでなんとなく読める。

　『アクア』、『ルビー』。

　俺たちの名を、アイが呼んでいた。

「「ぁ……」」

　知らず、涙が頬を伝っていた。隣を見れば、ルビーも同じだった。

『生まれてきてくれてありがとう――――愛してる』

　まるで十数年間伝えられなかった想いをぶつけるように――I(アイ)／アイは、とびきりの笑顔を浮かべていた。

　その言葉を最後に動画は終わった。ほんの数十秒の短い動画。だけどあまりに意味深すぎるメッセージ。

「こいつは、どういうことなんだ……？」

　社長が呆然と呟く。

　『アイドル』の衝撃に誰もが頭から吹き飛んでしまったが、今(・)日(・)は(・)俺(・)と(・)ル(・)ビ(・)ー(・)の(・)誕(・)生(・)日(・)だ(・)っ(・)た(・)。そう、世間には一切公表していない、俺たち双子が生まれた日だった。