１５−４

　そしてお約束トラップである落とし穴を避けながら、地図に無い岐路とかを次々と進んで行って、私は脳内マッピング＆死者の記録を埋めて行く。

　ボクって意外と使えるでしょ〜？な緩い口調の彼を褒め上げ、つい上がったテンションでうっかり「契約して良かったです！」とか口をついてみたのなら、更に気を良くした彼は「キャラッキャラッ、ク〜☆」と全身をバラ色に染め上げた。

　ピンクの彼も、まぁ、見ようによっては可愛い…ですね？

　と。

　死霊のくせに喜び方とかやけに可愛く出来てるなぁ、と遠い目をしながら思っていたが。

　そこは一応ダンジョンだから、と気を引き締めて行く事に。

　さすがに洞窟の入り口近くはまだまだ緊張感があり、エンカウントするモンスターも弱めな方なので、イグニスさんの反応も無かったが。

　少しずつ奥へと進んで行くと、ポツリ、ポツリ、と浮上する。

「ここは六年前だね〜」

　相変わらず気が抜けた風に教えてくれるその人の、指定する場所を見定める。

　さすがに六年経ってしまうと、アイテム類は残っていない。

　主線に近い場所でもあるし、後に来た冒険者な人にでも拾われてしまったのかもしれないな、と。

　勇者様等の足跡もぱっと見、見当たらないために、そんな結論に行き当たる。

「こんな危ない洞窟ですし、アイテムが落ちていたなら一応拾って行きますよね」

　と。雰囲気にうんうん頷くと、私はそっと合掌をして先の道を求め行く。

　始めは不思議そうにしてこの行動を見ていた彼は、何回目かで納得し、君は名を知らぬ死者にでも敬意を払ってくれるんだね、と比較的真面目な口調で言った。

　いやいや、これは前の世界で、一般的にそういう意味もありますけれど…祟らず成仏してください！なお願い調子もあるんですよ、と。

　イグニスさんがコレなのでうっかり忘れちゃいそうですが、なにせ私はお化けとか、大人になっても怖いですから！(;へ：)

　そんな内心の訂正を上手く言えなさそうだったので、お得意の曖昧な受け答えとかでその場の返事を誤摩化した。

「ここは三年前かな〜♪」

　おっ、今までで一番近い、と彼が言う場所を臨んだら。

　武器やアイテムの類いのものは落ちては無かったんだけど、何か黒い煤っぽいのが細長く積もってあった。

——うーん。ちょっとこれって剣の名残っぽいですねぇ。

　一応、まさか人の骨とかじゃないですよね？と、煤の成分を聞いてみる。

　すぐに。

「違うよ☆」

　と返って来たので安心しながら手に取ると、高性能マスク様はいろいろ無茶をすっ飛ばし、その“もの”らしい香りというのを私の鼻に届けてくれた。

　やっぱり何か金属っぽいと独特の臭いを思っていると、意味不明成分を皮膚に付けたり嗅ぐんじゃない！！と誰かに言われた気がしてしまい、すぐに手を清めたり。そうです！私は小心者で慎重派なのです！と、何処の誰とも知らない何かに心で釈明していると、イグニスさんは常の調子でふわ〜と先に行っていて。あっ、待って下さい！と小走りで後を追う。

「ここは八年前だね〜」

　そんな場所では欠片を見つけ。

「…戦闘中に壊れたにしては、何だか変な切り口ですね。引き千切られたというよりは、まるでじわじわ風化したように見えますが」

　そうして腕輪の欠片とおぼしき、変色した土台を拾う。

——八年…八年…うーん、そのくらい経ってしまうと、この程度の風化はアリですかねぇ。

　一応、誰かの遺品になるかもしれないから、と。

　綺麗めな布袋を引っ張り出して、中に仕舞うと鞄にイン。

　勇者様らの足跡は、出回っている内部地図に割と忠実だったので。

　次はこっちと岐路を進んで、深度もそこそこ増した頃。

「ここは五年」

「ここは六年」

「ここは三年」

「ここは七年」

　いくつかの人の死に場所を次々と拾って行って。

　ついに聞こえた「二年」の声に、最寄りだ！と期待が膨らんだ。

「あっ、ここはアイテム類が手つかずのままですね！」

　最深部に近い事もあり、少しこじれた場所であるので、もしかしたら道を間違え死んでしまったとかかもな、と。

　しばし気の毒に思うけれども、そっとその人の遺品に触れる。

　アイテム袋とおぼしきものは、触れた所で砂と化し。中から聖獣のデザインのカメオっぽいのが転がり落ちた。

　金属製の腕輪とおぼしき離れた場所の装備品は、拾い上げると手の中でポロポロと崩壊し。仕方ない…と、洞窟の壁に刺さったままの刀剣を見て、見た目もそれほど変化が無いし、そのまま普通に持てそうだな、と柄の所をグッと掴んで手前に引こうとしたのだが。

「わっ」

　瞬間、パキリと刀身が折れ、私はその場によろめいた。

——あー…勿体ない…。

　大事な遺品でしたのに…と、何とか踏ん張りその場に立つと。何となく。何となくだが、割と手前で折れてしまった刀身部分に指を寄せ、腹の部分をホコリ取りっぽく無言でツウと撫でたのだ。

　金属製とおぼしき剣は、まだ充分に光を放ち、たった二年の侵食だぜ？と見た目は語っていたのだが。指に押された表面部分は、時間が経ったペンキみたいに、簡単にヒビが入ってパリパリと崩れていった。

　そのまま剣の断面を見て、もう一度、同じ金属製っぽい壊れてしまった腕輪を見遣る。

　更に、袋だったものから転がり落ちたカメオの裏をひっくり返し、そういえばこういうのって鋼の素材は珍しい…と。過去、社会見学を兼ねたらいいと誘われて見た宝飾の数々に、そもそも暗い色の素材は使われてなかったような……な、そんな心地になってくる。

——あぁ。変色したのか。

　と、暢気にも考えて。

——まぁ、ただの変色…と言うよりは、腐食って感じですけどね。

　と。

　何気なく再確認した剣の断面部分を見遣り。

——ん？腐食？腐食って……。

　次の瞬間サアッと降りた私の血の気を追いかけて、両腕に鳥肌が走っていくと。

　ゾワッとした強い悪寒が、私の肩を抱きしめたのだ———。