大谷翔平も同席した佐々木朗希（23）とドジャースの最終面談に、山本由伸がいなかった“意外な理由”「移籍のキーマンは大谷ではなく…」

　プロ野球ロッテの佐々木朗希投手（23）がポスティングシステムによる移籍で、ドジャース入りを決断した。

佐々木朗希投手　©︎時事通信社

　大リーグでは25歳未満のドラフト対象外の海外選手はマイナー契約しか結べないため、資金力に乏しい球団にも獲得のチャンスが生まれ、全30球団のうち実に20球団がその意思を表明して8球団が1次面談に進んだという。

　佐々木がロッテとの契約更改交渉でメジャー志向を公にしことで表面化した昨オフから注目されてきた去就は結局、当初から本命と目されていたドジャースに落ち着く形になった。

　2022年に史上最年少の20歳で完全試合を達成した最速165キロ剛腕の決断には、23年のWBCでともに戦った大谷翔平と山本由伸投手の存在や、ドジャースが誇るメジャー有数の育成システムもあったが、それ以上に「巨大ビジネス」への思惑が絡んでいたようだ。

「佐々木とドジャースの間で密約があるという説は根強くありました」

　1月18日朝、佐々木がインスタグラムに投稿した移籍報告は「とても難しい決断でしたが、野球人生を終えて後で振り返ったときに、正しい決断だったと思えるよう頑張ります」というシンプルなもので、ドジャースを選んだ理由は書かれていなかった。

　この状況について、米球界で活動する大手マネジメント会社の代理人はこう指摘する。

「佐々木とドジャースの間で密約があるという説は根強くありました。交渉期間に入る前に、佐々木の代理人サイドは公平な争奪戦だと発信していましたが、半信半疑で獲得に乗り出した球団もあったのが事実です。結局最後まで、佐々木がドジャースに移籍することを前提に話が進んでいるのではないかとの疑念は消えませんでした」

　最終面談に残ったのはドジャースに加え、パドレス、ブルージェイズの3球団。パドレスにはWBCでチームメートだったダルビッシュ有、松井裕樹両投手が所属しており、ブルージェイズも大谷の争奪戦の最終局面で、大谷が本拠地トロントに飛んだという誤報が出るほど有力候補だった。しかしこの2球団に移籍する可能性はほぼなかった、という見方も強い。

「佐々木サイドは実際はほとんど迷っていないでしょう。報道が錯綜することは想定内で、それさえも出来レースではないことを示すための印象操作だった可能性もあります。代理人が情報をコントロールするのは難しいことではありませんからね。案の定、終わってみればやっぱりドジャースでしたし」（前出・代理人）