試合を終えてから30分ほど経ち、日付も変わった会見エリアの一角に、疲労と落胆と、ある種の充実感も交じる特有の柔らかな佇（たたず）まいで、彼はつと現れた。 【写真】日本女子テニス「６人のティーンエイジャー」フォトギャラリー 　4年ぶりの全豪オープン初戦で、4時間越えのフルセットの死闘を制してから中2日。世界11位にして大会12シードのう（アメリカ）との戦いは、雨の順延を繰り返し、強風吹きすさぶ寒さのなかで封切られた。 　ポールはジュニア時代から将来を嘱望されるも、やや開花の時まで時間を要した27歳。手の感覚に優れたオールラウンダーは、錦織と似たセンスときらめきの持ち主だ。 　3000人を収容する「ショーコート2」は、雨のなかでも席取りを続けた錦織圭ファンの熱と願いに満たされる。試合序盤から沸き起こる『レッツゴー・ニシコリ』コールを背に受け、錦織は強風を切り裂き超攻撃テニスを披露した。 　特に相手のセカンドサーブでは、コースを読みきったかのように前に踏み込み、ボールの跳ね際を鋭く叩く。身体の正面で跳ねるキックサーブを、上体を大きく後ろに逸らせつつ、スイートスポットで捉え決めるリターンウイナーは、まさに錦織ならではの匠の技。 　ふたつの才能が火花を散らす鍔迫（つばぜ）り合いから、先に抜け出したのは錦織だ。緊張感高まるタイブレークの打ち合いでは、打った瞬間はアウトになるかに見えた強打が鋭くも美しい弧を描き、ライン際を深くえぐる。 　そのたびに爆ぜる大歓声が、錦織に一層の勢いを与えた。第1セットは7-6。挑戦者のはずの錦織が王者の風格をまとい、第1セットをモノにした。 　先に結果から言うならば、この第1セットが、この試合で錦織が手にした唯一のセットにはなった。第2セットではポールが長いラリーを嫌がらず、しぶとく、なおかつ追い込まれた状態から鋭いカウンターを決め、錦織を幾度も立ち尽くさせた。サーブの精度も大きく上がり、錦織はリターンからチャンスを見いだせない。