そう２００３年９月１５日、阪神タイガースは１８年ぶりに優勝した。開幕から快走したが、指揮官・星野仙一の体調は悪かった。それをつぶさに取材していた当時のトラ番キャップ稲見誠は緊迫感に彼が押しつぶされそうになっていたのを見てはいられなかったが、星野の鬼気迫る迫力に、ただ沈黙するしかなかった。星野は日本シリーズ後に勇退。監督は生死を賭け、番記者はそれを抑えて記事を書き続けた。
そのリーグ制覇の翌朝の各スポーツ紙に星野は自腹を切って『ファンやトラ番マスコミに感謝』を伝えたいとして当時で１０００万円の「紙面感謝広告」を出した。これは星野仙一が極秘にしていたもので、感謝と真意を伝えるために計画していたものだった。
サンスポの紙面を飾ったフレーズは。
『あ～しんどかった（笑）』
稲見は言う。「びっくりしたんや。優勝インタビューの第一声と全く一緒。ホント、監督の気持ちはありがたかったなあ」
熱血漢星野が本気を込めた、あの歴史に残る、お立ち台での、言葉をわがサンスポに用意してくれていたことに感激と感謝を新しくしておきたい。
０３年、首位快進撃の真夏、７月下旬にニューヨーク・タイムズは本国のトップ記事にこう書いた。「日本球界でたぶん最高の監督。ファンが好むリーダーシップのブランド品。閉塞感のある時代に行動力と指導力に優れている」と。なんだか今の日米の新時代にも共通する見出しは『砂漠の予期せぬ花』。
この星野阪神Ｖの年の１０月７日、甲子園の最後の巨人戦で、すでに辞任を発表していた原監督に星野監督は花束を贈り、ヒシと抱きしめて耳元でこういったのだ。「くじけるな。また必ず君は戻ってくるんだゾ！」と。そのとき原辰徳はナインを前にしてこう誓っていた。Ｖｉｃｔｏｒｙ ｉｓ ｏｕｒ Ｄｅｓｔｉｎｙ（勝利こそわが運命）。１７年後に原監督は栄光に手をかけた。
矢野監督はこの日、藤浪晋太郎の２軍再調整を決断したけれど、まだ終わってはいないのだ。
さぁ、伝統の一戦－。
