「作戦司令部、こちら特務分遣隊ヘルシング及び第十三分遣隊。サイクロプスを発見。これより交戦に入る。なお、グールは殲滅。速やかに避難民の誘導を開始して」

「了解です、瑠奈さん。御武運を」

　秋良が見たというのは、ここから三ブロック先の交差点。移動をしているようで、もう二ブロック先の道路に出ているという。

「いたぞ」

　共に路地を走っていた陽子が静止を促す。足を止めた奏真と瑠奈は、重いものが動く鈍い足音を確かに聴いた。

　そっと路地から顔を出し、覗く。

　確かに、デカい。背丈は優に八メートルを超えるだろう。深い緑の体表をしていて、どこで見繕ったのかこれまた大きな棍棒を持っている。

　頭部には赤い単眼と、乱杭歯が突き出す大きな口がある。

「サイクロプスってなんだ？」

「あれだ。今見ただろ」

「そうじゃなくて、どういう特徴があるのかとかそういうことだよ」

「馬鹿力だが動きが鈍い。一撃貰ったらヤバいが、比較的遅いから追撃が来る前には再生が間にあう。壁際に追い詰められたらおしまいだからな、気を付けろ」

「みんな、戦ったことあるのか？」

「ある」

「あるわ」

「僕も。だから安心して。この面子なら倒せない相手じゃない。特に陽子と瑠奈はソロでこいつを倒してる。――あ、一つだけ」

「なんだ？」

「目が白い光を収束させたら注意して。レーザーを撃ってくる」

「……わかった」

　これまで戦った相手は皆（みな）遠距離攻撃手段を持たなかった。サイクロプスは違う。緊張した。上手くやれるだろうか。

　肩に手を置かれた。触れ返す。少し冷たい、瑠奈の手だ。

「安心して。やれるわ。ブラッドバーストの調子はどう？」

「まだ使えそうにない。……なんていうか、感情が大きく膨れ上がったときにしか使えないんだ。俺がまだ初心者だからかな」

「それもあるでしょうけど……そういう効果なのかもしれない。感情によって力が左右されるというのはよくあることよ」

「それって、俺が感情的だってこと？」

「あなたはどちらかというと大人しい方だわ。きっと、感情が静かなんでしょうね。けれどないわけじゃない」

「……？　つまり？」

「あなたは過酷な幼少期を経て、きっと感情を抑える術を自ら学んだんだと思う。悪いことじゃないわ」

「……そうか」

「ブラッドバーストが使えそうなら積極的に使って。経験をすればするほど強くなる」

「けど、あれを使った後すごく疲れる。そこを狙われたら……」

「なんのために私たちがいると思ってんだ？　仲間を守るのも仕事の内だ。その分の給料も貰ってる。だから気負うな、ルーキー」

「そうだよ。僕らは仲間だ。見捨てたりはしない。いきなりで、ってのは無理だろうけど、信じてくれ」

「……ああ、信じるよ」

　実際、瑠奈も秋良も、そして陽子も奏真を信じた。最前線へ斬りこんだあの勇気、奏真を守った狙撃。だからさっきの滅葬も上手くいったのだ。

　陽子が大剣を八相に構え、

「行くぞ。滅葬開始！」

　飛び出す。

　こちらを見つけたサイクロプスが吠えた。黄色っぽい唾が飛ぶ。大気が震え、奏真は恐怖を覚えた――が、仲間がいる。忘れるわけではないが、過度に恐れることはない。

　恐れは戦いに必要なものだ、と奏真は短い実戦経験で学んでいた。

　恐れは確かに足を萎えさせ、判断力を鈍らせる。だが恐れがなければ、油断と慢心を生む。

「私がメインで斬りこむ。奏真、お前は隙を見て戦ってみろ。だが無理はするな。手に負えないと思ったら退け」

「わかった！」

　頭上から棍棒。陽子は左に、奏真は右に跳躍して躱す。

　建物の壁を蹴って陽子は宙で身を捻ると、サイクロプスの肩に大剣緑華を叩きつけた。

　巨大なハンマーで岩を叩いたような音がし、サイクロプスの肩が割れ、骨が覗く。が、流れる血が逆流し、傷はゆっくりとだが塞がっていった。

　今の斬撃は、かなり深かった。にもかかわらず再生するとは。

「ダンピール並みの再生力じゃないか！」

　廃車のボンネットを踏み、跳んだ奏真は雷を纏う黒い直刀を振るった。右肩を確かな手応えと共に斬り裂くが、やはり再生。

　ぶうん、と棍棒を振るい、宙にいた奏真を殴った。咄嗟に紫雷の腹を盾にしたが衝撃を殺し切ることはできず、十数メートルも離れた街路樹に叩きつけられた。みしり、と巨木が軋む。

　奏真を狙って、サイクロプスが歩いてくる。骨が折れたのか、体に激痛が走り奏真は動けない。まずい、追撃を躱せない。

　サイクロプスが恐ろしく太い腕を伸ばし――そこに光の狙撃弾が殺到する。表皮が焦げる程度でかすり傷から血の玉が浮かぶ。

　大した傷ではないが、サイクロプスの注意が瑠奈に向かった。

「ヴァンパイアも強力な種になれば相応に治癒力も上がる。けど、私たちの治癒力がそうであるように、限界もある。小さな傷でもいいからダメージを蓄積させて」

　ドクン、と、力強い鼓動が左胸に蘇った。

　これだ。この感覚。ブラッドバーストの予兆。

「ぉおおおおっ！」

　叫び、斬りこむ。素材のわからない棍棒が紫雷を受け止め、左拳が奏真の体をスーパーボールのように吹き飛ばした。その最中、必死に体を動かし迫る廃墟の壁を両足で踏みしめる。

　左拳を振り抜いたサイクロプスの左上腕を、緑の斬撃が躍った。『血装：緑華』は風の刃をその刀身に駆け巡らせ、あの岩の如き頑強さを持つ腕を斬り飛ばした。

　壁を蹴って、突っ込む。狙いは左胸。

「ぐぅっ」

　陽子が棍棒の一撃を大剣の腹で受け止め、地面を擦過する。衝撃が殺しきれないのか左腕の前腕部の半ばから、折れた骨が覗いていた。

　しかし、そのおかげでサイクロプスの左胸はがら空きだ。

　剣を突き込み、雷撃を放つ。

　内側から電撃に焼かれ、サイクロプスの口から悲鳴と焦げた煙が立ち上る。

　しかし奏真が剣を引き抜こうとしたときには左腕が再生していて、まずいと思ったときには体を鷲掴みにされた。だが紫雷だけは意地でも放さない。

　再生し、肉に掴まれていた紫雷が引き抜かれる。

　サイクロプスはそのまま走りだし、奏真をデパートと思われる二階建ての廃墟の壁に叩きつけた。二度、三度――鉄筋コンクリートが砕け、奏真は廃墟の中を転がった。

「ぐっ、ぁあっ！」

　蹲って血を吐き、剣を杖にどうにか立ち上がる。遅すぎた、と気づいたのはサイクロプスの目を見た瞬間悟った。

　光が収束している。

　奏真が横っ飛びに転がった。秋良の狙撃がそれに重なり、射線が逸らされる。

　両者の動きがなければ、奏真は下半身を失っていただろう。

　白い熱線はデパートの壁面をなぞり、酸を浴びせたように舐め溶かしていった。

「大丈夫かい！？」

「なんとか……」

　怒号と同時に棍棒が突き込まれる。その直撃を貰った奏真はコンクリートの柱に激突し、露出していた鉄筋に肉を抉られた。

　痛みに顔をしかめ、それでも鼓動が確かに強く脈打っているのを感じると、デパートから飛び降りた。

　信号機の上に立ち、サイクロプスを睨む。

「来いよ」

　不思議なことに、負ける気がしなかった。

　サイクロプスが重い足取りで走った。ずんずんと大地が震える。

　割れたアスファルトに生える雑草が、ビルに巻き付くツタが文句を垂らすように振動する。

　棍棒が信号機を粉砕する直前、奏真は跳んだ。

　空中で身を捻り、鼓動が最高潮に達した瞬間、

「おおおおおおおっ！」

　ブラッドバースト。

　直刀が回転鋸に変貌し、獰猛な回転音を響かせる。

　落下軌道にある奏真の先には、無防備なサイクロプスの頭頂部。

　突き立てた。

　肉を、筋肉を、骨を脳組織をシェイクし、傷口から黒い血を溢れ出させる。

　サイクロプスがでたらめに暴れる。棍棒を手放し、奏真を引き剥がそうとする。

　ぐ、と紫雷を押し込んだ。

「廻れッ！」

　遠雷のような音が轟いた。

　紫紺の雷光がサイクロプスを縦一直線に貫き、焦げた臭気を立ち昇らせた。

　ぐるん、とサイクロプスの目が裏返り、後ろ向きに倒れる。

　奏真は剣を引き抜き、飛び退いた――

（…………！）

　ずる、となにかが伸びた。

　そのなにかに突き飛ばされ、奏真は地面を転がった。

「なんだ、あれ……」

　陽子が“それ”を見て、明らかに冷や汗とわかるものを浮かべた。

「奏真！　陽子！　退いて！」

　なにを、と思って顔を上げ、奏真は思わず、

「お前、は……」

　思わず、

「お前はぁぁああああああっ！」

　空間を捻じ曲げ現れた、黒い闇そのものといったようなローブに身を包む三メートルほどの巨人を睨み、奏真は咆哮した。

　手に持つのは、断頭剣（エクセキューショナーズソード）――処刑人の剣といわれる、切っ先が平坦な首切り用の剣。

　その目は――蒼い。

「ああああああああっ！」

　チェーンソーが悲鳴のような唸りを上げ、袈裟に振り下ろされる。発光も帯電もしていないが刃の回転数は充分。それを、蒼目のヴァンパイア――始祖は、断頭剣で受け止めた。

　鍔迫り合いにもならなかった。

　奏真の剣が、切れた。

「っ！？」

　折れた先が黒の霧となり折れた断面に吸い込まれ、再生する。

　しかし、今のは物理的な拮抗で叩き折られた、という感じではなかった。

　なにが起きたのか。

「奏真！　退くぞ！」

「陽子……けど、あいつは――」

「始祖だぞ！　私たちじゃ勝てない！　フラッシュバンで目を眩ませる。目と耳を閉じて口開けてろ！」

　陽子が腰から円筒缶を抜き、点火ピンと安全レバーを抜いて投擲。

　直後、脳味噌を直接揺さぶられるような衝撃が辺りを襲った。

　奏真はこの隙に追撃を――と考えたが、それは叶わなかった。奏真の動きを読んでいたのか陽子が奏真を担ぎ、強引に引き離していた。

「放せ！」

「ふざけるな！　あんなのとやってたら殺されるぞ！」

「あいつは父さんと母さんの仇だ！　俺が――俺が殺して――」

「気持ちはわかる！　だけど今は無理だ！」

　気持ちはわかる、だと。

（お前なんかに！）

　怒鳴ろうとしたとき、秋良の台詞が頭にこだました。

　陽子も弟を失っている。

「…………っ！」

　彼女にもわかるのだ。奏真の気持ちが。けれど、それでも仲間を死なせないために撤退の決断を下した。

　せめてもの攻撃は、睨みつけることだけ。

　きょろきょろと辺りを見渡している様子を確認できた。まるで人間のように振る舞うその姿に、底知れぬ怒りを抱いた。

（クソッたれ）

　奏真の手の中で、回転鋸が悲しげな音を立てて回転を止めた。