続投発表、異例の早さ　なぜ今なのか　虎番疾風録番外編341

■勇者の物語（340）

ダイエーの中内社長の微妙なニュアンスの発言で、一気に「南海ホークス」の身売りが現実のものとなった。その発言の翌９月１１日、阪急が突然、上田監督の来季「続投」を発表した。

西宮球場での西武戦の前の慌ただしい続投会見。小林公平オーナーと土田球団社長にはさまれ、ユニホーム姿で握手を交わした上田監督の表情にはどこか硬さが見えた。

それもそうだろう。この時点での阪急の成績は４７勝５４敗２分け。２７試合を残し、首位西武から１２ゲーム差をつけられての５位。普通なら「解任」されてもおかしくない成績だ。

昭和５６年に監督に〝復帰〟して以来、来季で９年連続。２年前、筆者に「監督は長くやったらアカン。ワシが６年もやってること自体がマンネリや」と辞意を漏らしたあの気持ちはどこへいったのだろう。

それよりもなぜ、続投発表が今なのか―がひっかかった。例年なら早くても残り１０試合を切ったころ。この年は成績が成績だけに公式戦の全日程終了後のオーナー報告でまず〝進退伺〟を提出。そのあとに続投発表するのが普通だ。

異例の早い発表に上田監督は「来季に向けて、早く動きなさい―という球団の意向やないか」と分析したが、記者たちは腑に落ちないものを感じた。

◇９月１１日　西宮球場

西武　２００　０００　１１２＝６

阪急　００３　０００　０００＝３

（勝）工藤６勝９敗１Ｓ　〔敗〕山内４勝１敗６Ｓ

（本）バークレオ（３２）（山田）清原（２６）（２７）（山内）

この日はエース山田が「引退」を決意した日でもあった。

一回にバークレオに２ランを浴び、三回１死後、石毛、平野に連打されたところで降板。ロッカールームから出てきたところで記者たちに囲まれた山田は「マスコミに先に言ってもいいけど、やっぱり球団に話す方が先。それから発表するのが一番」と笑ってみせた。

この６３年、「最低でも二ケタ勝たないと、来年も頑張ろうという気持ちになれない」と宣言。３００勝に「あと２０」で臨んだが２勝９敗。燃え尽きたエースの笑顔だった。（敬称略）