2024.12.08 05:00
【高知ＵがＪ入り】「新しい景色」切り開いた
高知県サッカーの「新しい景色」が切り開かれた。ＪＦＬの高知ユナイテッドＳＣが、Ｊリーグ３部（Ｊ３）・ＹＳ横浜との入れ替え戦に勝ち、Ｊリーグ入りを決めた。
１９９３年にＪリーグが発足してから３１年。県内にはずっとＪのチームがなく、その誕生は関係者や県民の悲願だった。Ｊ入りが地域にもたらす活力は大きい。達成した選手、スタッフに敬意を表し、サポーターらと一緒に喜びたい。
高知の土地柄は野球が盛んな一方、サッカー熱は高いといえず、有力選手・チームの輩出で全国の後塵（こうじん）を拝してきた。Ｊはおろか、アマチュア最高峰のＪＦＬのチームもない時代が続いてきた。
こうした中で２０１６年に発足したのが高知Ｕだった。当時の有力チームだった「アイゴッソ高知」と「高知Ｕトラスター」を統合し、人的資源や経営資源を集約することでＪに臨む態勢を強化した。
ただ、やはり現実は厳しく、これまで思惑通りに歩めてきたわけではない。チームはＪＦＬ下部の「四国リーグ」を４年で卒業し、今季がＪＦＬ５年目。ＪＦＬ入りには最後の関門で２度つまずき、ＪＦＬ昇格後も３年目までは２桁順位で「壁」にぶつかった格好だった。
Ｊ入りに現実味が出てきたのは昨年だろう。２２年からチームを率いる吉本岳史監督の「堅守速攻」スタイルが浸透。ＪＦＬで初の１桁順位になったほか、天皇杯でＪ１勢を連破したり国体で優勝したりするなど地力の底上げが見られ、迎えた今季、ついに目標をかなえた。
快挙は現チームのたゆまぬ努力のたまものだろう。ただ、歴代の監督や選手、スタッフ、さらにさかのぼれば、高知Ｕ発足前からさまざまな立場の人がそれぞれの形でＪへの思いを紡ぎ、土台をつくった。その足跡にも思いをはせたい。
今季は、チームの躍進や観客動員条件を通じ、新たなファンやサポーターが多数掘り起こされた。９月の春野陸上競技場の試合は観客１万１０８５人を記録。Ｊリーグが掲げる地域密着のチーム運営や、サッカーを楽しむ地域文化の定着という点で大きく前進した。
印象的なのはきのうの試合、勝利を大きく引き寄せた２点目のシーンだ。持ち味の堅守速攻からゴールを決めた内田優晟選手らは、遠路足を運んだ高知サポーターの元にそのまま走り、一緒に喜び合った。今季を象徴しているようでもあった。
高知のチームがようやく来季、Ｊの舞台に立つ。だが、一段レベルの高い相手が待ち受け、降格の可能性も当然ある。実力アップが欠かせない。また、遠征費や人件費など運営費用もこれまで以上に膨らみ、安定経営のハードルもさらに上がる。
乗り越えるべき課題は多いが、チームと県民がつながりを強め、より高みを目指していきたい。
