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クリステラ・ヴァーラ・デトラ２

　城の人たちをこっそりやり過ごして、禁断の森にやって来た。

　見渡す限りの鬱蒼とした木、木、木。

　時刻はお昼過ぎ。だけどお日様の光を遮る葉っぱの所為で、夕暮れと勘違いしそうなほど辺りは薄暗い。

　もう春を過ぎて夏に差し掛かる季節なのに、ひんやりとした空気が肌をなぞる。

　寒暖は……魔力による保護であまり感じたことがないけれど、澄み切った空気を吸い込むたびに、胸元に入ってくる涼しさが心地よい。

「なんだ、思ったよりいいところじゃんね」

　移動手段がないなら別だけど、ここは自分なんかには魔術で加速すればひとっとびの距離にある。疲れた時のリフレッシュには最適じゃないか。

　ぷうん、と蚊が飛んできたりもするけど、ミントを体にすりつけているから、刺されることもない。魔力を忌避剤代わりに使用することも出来るけど、なんでもかんでも魔術で片付けるというのは空しい。お師匠様はそんな意見に反対らしいけど。

　ただ、この生活の知恵はマーちんに教わったことだし、せっかくなので活用している。

　ミントの香りも好きだし。食べるのは……スースーして苦手だけど。

「よっし、探検探検。悪い奴がいたらとっちめてやらないとね」

　こんな良い所なのに、『禁断の森』なんて呼ばれるのもなんか可哀想だ。

　この土地を皆が使えるようになれば、もっと沢山作物が手に入るかもしれないし。

　インディラからの輸入品は高いらしいし、自分は食べることが出来ているけど……貧乏な人たちのお口に入らないのは、気の毒だから。

　これだけ木が生えているんなら、木材にも使えそう。それに、土にも栄養がありそうだ。

　放っておく手はないだろう。お父様の怠慢ではないかしら。

　いいや、この土地に手を出せない理由があるのだとしたら……？

「となると、やっぱりいるのかしら。怖い奴が」

　そうならば、自分の十八番だ。

　この間、お父様の親衛隊長のガストロおじ様と腕相撲したら勝ったし。

「は、はは、強いな姫さんは」

　なんて強がってたけど、凄い悔しがってたから手を抜いたわけではないだろう。

　力自慢のガストロおじ様より、私は力が強いのだ。

　おじ様も力こそが全て、がっはっは、なんて普段言ってるもん。どんな奴が出てきたって、あたしのチョップでこらしめてやる。

　んむ。

　やっぱりここは私達のものにしたいな。人間の手も入っていないなら、喧嘩もせずに済むだろう。豊かな土、資源、気持ちのいい風。

　それに、キャンプするのに丁度いい広場なんかがあれば、最高じゃないか。

「あら、あそこ……」

　そんなことを思っていると、都合のいいことに、綺麗に円形にひらけたスペースを見つけた。

　随分奥の方に入ってきちゃったから、一旦城に戻ってしまったらもう見付けられないかもしれない。

　この場所を見つけたのは、一期一会の機会かも。

　どれ、せっかくだからちゃんと見ておこう、そう思ってそちらに足を向けてみると……。

　誰かの話し声が聞こえてきた。

　まさか誰かいるだなんて、と思わず近くの木に身を隠しながら耳をそばだててみる。

「……こんにちは。また会ったね」

　――あなたが勝手に来たんでしょう。白々しいわ、放っておいて頂戴――

　……そんな、男の子の声と、……良く分からない何か。

（こんな所に、男の子？）

　翼を手で押さえて、向こうから見えないようにしながらそっと顔を出す。

　広場の真ん中にいたのは、男の子……男の子？

（あれ……獣人？　でも、頭の上に耳がない。尻尾もないよ……？）

　自分のような翼も、鱗も、角もない。

　城にいる人たちと違って、そういった種族の個性を表すしるしがない。

　そういうことって、あるのかな？

　……ああ、もしかして。

（人間？　もしかしてあの子、人間なの？）

　もしそうだとしたら、人間なんて初めて見る。

　師匠のエヴァ様が言うとおりだ。本当になんにもついてない。

「冷たいなあ。こないだ会ったときはあんなに可愛かったのに」

　――あ、あれは……あれは、久しぶりに人間に会ったから、つい――

「いい大人がぴーぴー泣いちゃってさ。僕、大人の人が泣くとこって初めて見たさ」

　――あれは、忘れて……忘れなさい。ほら、もうお帰り。そして二度と来てはいけないわ。村の人に教わっているでしょう、ここに来てはいけないって――

「へーん、決まり事なんて破るためにあるんだもんね」

　――……よく言う。知っているのよ、貴方だって、この間はえんえんと泣いていたじゃないの――

「あ、あれは違うよ……。心の汗だよう……」

　―――何それ。最近の人間はそんな言い回しをするものなの――？

　腕をぶんぶん振り回して、何か必死に言い募っている人間の男の子。多分私とそう変わらないか、ちょっと上くらいの年齢だろう。

　……慌てているようなその姿は、私達の年頃としては自然なものであったが、一つだけ気になることがあった。

（あの子、一体誰と会話してるの……？）

　そう、さっきから変なのは、そこだ。

　男の子の様子からは、目の前の誰かと話している様子だった。

　けれど、その相手と言うのは一体誰だろう……？

　いない。

　誰もいない。

　少年の目の前には、誰もいない、筈だ。

　だけど……。

（……いないよね、なら、誰と……？）

　いいや。

　おかしい、聞こえた。会話の内容は、理解できた。

　少年は、誰かをからかい、誰かにからかわれている。それを自分は聞いた。

　だけどそれは、声？　本当？　それを自分はちゃんと聞いた？

（違う！　喋っているのは、絶対にあの子だけ。なのに……！）

　聞こえていない（・・・・・・・）。

　聞こえていないのに、理解した。

　あの男の子以外、誰も声を出していないのに、あたしは会話の内容を理解している。

　理解している。これは異常なことだ。だって、いままでこんな現象見たことない。

　いくらあたしが物知らずだって、これがおかしいってことくらいは分かる。

　いったい誰。

　あそこにいるのは、男の子と会話……会話といっていいなら、それをしているのは。

　……誰？

　――盗み聞きは良くないわ。覗き見も。ねえ、お姫様――

　――！！

「あれ、ねえ。一体どうしたの？」

　そんな男の子のとぼけた声が聞こえた。

　声。これは聞こえる。耳を、鼓膜っていうんだっけ、それを震わせているのが分かる。

　でも、違う。女？　この、この声は……いや、声じゃない。音じゃない。

　じゃあ、一体何？　あたしは今、何？　何がどうなってるの？　何が起きてるの……？

　思わず一歩後ずさりする。木に添えていた手が離れるくらいに、そっと、そっと距離を取ろうとした。

　けれど、出来ない。

　がっしりと何かに手を掴まれている。

　困惑している男の子の方から、視線を手元に戻す。

　するとそこには、蛇。

　木の洞（うろ）から、ぞろりと蛇が這いだしてきて、あたしの両腕に絡みついていた。

「――っひぃ！」

　思わず魔力で吹き飛ばそうと、力を込めた。

　あんまりにもびっくりしたから、加減なんかしていない。下手したら辺りが吹き飛ぶほどの力を込めた筈なのに――！

（な、なんで！？）

　何も起こらない。それどころか、蛇を振り払おうと腕を思いっきり薙いだつもりだったのに、びくともしていない。

　――お転婆ね。あなた、卑しくも王族の系譜でしょう。まあ、所詮はサリアの玩具……その王様の子孫でしかないけれど――

「や、やだっ！　やめて！　離してえっ！」

　ぐいぐいと引っ張っても、動く気配が全くしない。

　嘘だこんなの、あたしの力は、誰よりも強いって皆が言ってたのに……！

　――ねえ、いいかしら……なあ、邪魔をするなよ、下等生物の分際で――

　――私の邪魔をするな……ようやく手に入りそうなのに、邪魔をするな――

　――人間との語らいを、邪魔するな――

　――あの子は、私のものにするんだ。私の、私だけの――

　――……一体、何百、何千年……どれだけ待ったと思っている……――

　――……邪魔するな――

　――邪魔するな――

　――邪魔を、するな――！

（やめて、やめて、やめてやめてやめてッ！！）

　声じゃない、これは意思だ。

　意思そのものが、あたしの頭に直接語り掛けてきている。

　いいや、叩き付けてくる。あっちにいけ、来るな、寄るな、邪魔するなって。

「やめて、離して！」

　分かったから！

　邪魔なんかしないから！

　あたしの手を掴んでいるのはそっちでしょ！？　離して！

　もうやだ、なんでこんなことするのよ！

「やめてよぉ！」

　そう言って、必死に、木に片足をかけて、仰け反って腕を引き抜こうとしたとき。

　……天を、仰いだとき。

　――見えた。

　蛇。

　見えちゃいけないものが見えた。あちこちに蛇。

　見てしまった。上下左右に、蛇。

　見えなかった。けれど後ろにも、きっと蛇。

　これは、絶対に、目にしてはいけないものだろうに。

　知りたくないのに、それが何かを否が応にも理解させられる。

　それがなにをあらわすものか。

　全てだ。

　単一の。

　――空から。足に絡む。多数の。

　　　　　　　硬い。柔らかくて、鳥肌の立つような。

　肌触りが、おぞましくておぞましくてひんやり。

　目から後頭部に巻き付く蛇。目隠し、それなのに視界は明るくて暗くて何かが見える。

　――乳房を這う。血は乳へ。栄養、簒奪、母から子へ。

　　　　　　　　　　　　　　生命の通貨の移譲。

　　　　――膣。子を排泄する。

　　　　　　　　　　卵か否か。

　割られるために卵は産まれる。

　　　――可愛い子ども達。

　　　　愛らしかったのに。

　沢山いたのに、皆死んだ。

（こっちを見ている。たくさんの目が、蛇が、こっちをじっと感情のない……いいや、憎悪に塗れた目で。あたしのことを、じっと睨んでる……！）

　鱗塗れ。粘液が垂れてくる。

　赤、青、黄、緑、白、黒、紫、橙。色彩が消えていく。その概念すら。

　重いのが体にのしかかってくる。地面が重さを忘れて、蛇になる。

　這い上がる。足元は蛇、ホールズは蛇。

　――点と線が蛇。天の顛が地、血、その重さも蛇。

　　　　　時間も空間も蛇。意志と表象、それも蛇。

　――笑顔、口端が描く線。それも蛇。

　――怒り。嫉妬。感情も蛇とする。

　ぐるぐる尻尾を噛んで回る。始まりは牙、お終いはどこか遠くに。

　サリアへの、カイネへの恨み。

　ぐるぐると、愚行の円環が回り続ける。

　そしてそれは円。円心。中心にあるのは、形なきもの。愛と呼ばれる何か。

　――心理。真理。暗い暗い世界の真実。

　――これは、この蛇が持つ記憶。そして、蛇の中身。

　――こんなおぞましい物に世界は支えられていた。

　――こんなにも世界は曖昧で、その中でもちっぽけなのがあたし。

　そうだ、いつ　でも

あたしは死ぬ。

　死ぬんだ。何も

……分からず、　　何も為せないまま。

　　誰にもかえ

りみられる　　ことも無し

　に。

　無惨に。

　――あたしは、世界で一番強いんだって。

　　　みんな、みんな言ってたのに……。

　こんな化け物に。あるいは全て世界に。何もかも奪われて。

　恐怖。今まであたしが、知らなかったもの。

　蛇蛇蛇、全てがあたしの体を這いずって、

　　　　　　　　　身動きを取れなくして、

　　　　　　　　　　　　　　苛み続ける。

　蛇が……邪魔だ、死ね、いなくなれと呪ってくる。

　怖い声で、脅かしてくるよぅ……。

　――誰がお前らを創ってやったと思っている、消えろ――！

「……ぁ、ぁ」

　言葉が出てこない。

　股間の辺りが、

湿っていることすら気になら

　ない。

　落ちる。

　落ちてゆく。

　だって見てしま

った。

　生と

死の裏側。あたしの

　　知らない誰かの

世界。

足

　　無き　　蛇

その足跡

　　　　　　　理解できな

　　いも　の

　　　　　を見　　　て

　　　　　　し

　ま

　　った

　　　　　か　　

ら