恐怖

　ごくりと、唾を飲んだ音が響く。

　どちらの物か。どちらの物でもあるのか。

　どちらもその事を問わぬまま、口を開いたのはクリステラ。

「拭け。汗をかいた」

　女の声は震えていない。しかし、口を開く前、声を発した後。

　その唇は、本心の如く震えていた。

「承知しました」

　男の声も震えていない。

　先ほど顔に上った血も下り、むしろ平常よりやや血の気の引いた顔で、男は返答する。

　一旦落ち着いてしまえば、内心を出さないことばかりが得意であるのが、ナインという男であった。

　女はやはり、男のそんなところが嫌いであった。

　しかし、今更後に引くことも出来ない。

　男慣れもしていない女が、誘うでもなく肌を晒す。その対象は、自分を憎み、自分が恨む相手である。

　狂っている。

　そんな言葉が、クリステラの頭の隅で響いた。

　この状況も、世界も。

　この男も。

　きっと自分も。

　いいや、もしかしたら友人や部下も、全てがおかしい。

　誰か。

　誰かに自分を止めてほしい。

　こんなことをするつもりじゃなかった。

『こんなこと』。端女（はしため）のように肌を晒すことでは、ない。

　恥じらいはある。男の前に、下着越しとはいえ胸を、下腹を、いいやそもそも首から下の肌を見せることなど初めてのことだ。それも自分から。

　けれど、止めてほしいのはそんな程度のことではない。

　全てだった。全てを止めてほしかった。

　時間も、空間も全てが止まればいい、可能ならば巻き戻してしまいたい。

　……自分が行ってきたこと全て、誰かに「間違っていない」と認めてもらいたかった。

　しかし自分が王である。誰かを認めるのが自分の仕事で、認められるのは王の仕事ではない。

　ああ、でも、今までの自分が間違っていなかったなど、誰が証明できる。誰か証明してくれないだろうか。

　今まで自分は、どんな小さな判断も、アロマの顔色を伺ってきたのだ。賢い彼女に従いさえすれば間違いがないから。

　……自分の所為じゃないと、言い逃れ……無論自分に対してだが、それが出来たから。

　だけど、この男が今更自分の前に現れたものだから。

　初めて……父に人間を滅ぼそうと提言したとき以降、自分の意思で行動したのが初めてだったのは、事実だ。

　かつてナインに対して、自分は人間を二百匹ディアボロに捧げろと命じた。

　成功してほしかった、やって見せてほしかった。馬鹿のように信じてしまった、だって、ナインは魔族の為に生きたいと言ったから。

　脳裏のもう一人の自分は信じるなと言ったが、それでも信じたかった。信頼しているからではない、ただ男の口にした薄っぺらな忠誠が、事実であってほしかったからだ。

　何故って、ナインが怖いから。

　怖いものが、自分に従うようになれば安心できると思ってしまったから。

　……だけど、本当は失敗してもよかった。もしかしたら、そうなってほしかったのかも。

　そうすれば、大したことの無い人間が、自分を愛し、崇拝し、従順に従う部下らに無惨に殺されるだけの話。そうすれば自分は、昔から続く恐怖の象徴に対して、心の整理をつけられたのかもしれない。

　怖いものがいなくなれば、いつか自分は本当に安らかな眠りを得られたかもしれない。

　だって、ナイル村を滅ぼしたとき、この男……少年だったナインらしき死体は見つからなかったと聞いたから。

　それはずっと、自分の生を蝕む恐怖のひとかけらであった。

　自分で自分が止められなかった。

　客観的で、冷静な判断などできない。

　アロマの意向まで無視して、散々勝手なことをしてしまった。全ては、ナインがこの地に来てからのことだ。

　だって怖いから、冷静に全て最善の選択肢を選べるはずなんてない。

　こいつは、１０年前のあの日、あの禁断の森で自分を壊した張本人だったから、怖くて怖くてしょうがない。

　止めてほしい。いいやそれだけじゃない、自分の判断で物事が進むのがもう全て恐ろしい。

　……今だって、ほら。

　自分の命令通り、ナインは己の体を拭こうと向こうに置いてあった布を手に取り、近寄ってくる。

　おかしいじゃないか。最初から全てがおかしいんだ。

　こいつは自分を恨んでいるはずだ。

　何故こいつは、この地に来た。人間ごときに自分を害せる筈はない。でも。

　何故こいつは、平気で同族を貶めることが出来た？　自分の価値観と乖離しすぎている。

　何故こいつは、自分の目をあんなにまっすぐに見てくれたんだろう。淀んだ目をしていながら、だけど、どこまでも瞳の奥は澄んでいた。

　誰も自分を、クリステラとしての自分を見てくれたものはいなかったのに。アロマでさえ、何か自分に対して含むものがあるらしいのは、いつ気付いたことだったっけ……？

　ああ、でも、こいつは馬鹿で、スケベで、無力で、不誠実で、でも……。

　自分のことを、誰より一番――。

「クリス様？」

　ぼんやりとした、いつも突然陥ってしまう穏やかな恐慌から立ち直る。

　目の前の男は、こうして実際に見るとどうしても大したことの無い存在だ。こいつと敵対した使徒も、きっと同じ感覚を味わったことだろう。

　だからこそ……こいつの姿が見えなくなったときにこそ、恐怖が膨らむ。

「……何をしている。さっさとやれ、鈍くさい」

　ナインは、魔王の言葉に従い、彼女の肩に優しく手を置き、彼女の体を清め始めた。

　――そんなナインの丁寧な仕草が、己の言うことに従う快楽が、クリスを少しずつ壊していく。

『――ただクリステラは間違えただけ。何が怖いのかを理解しないまま、それに慣れることなど出来ない。だって、理性とは分からないものこそを恐れるのだから。そして恐ろしいままのモノがずっと側にあれば、それは当然、精神を削っていくだけの話――』