鳴り響く夏虫の合唱。

　蒼天を純白の雲が流れ、燦燦と降り注ぐ日差しが世界を輝かせる。

　平穏とは斯くも尊い。

　そう思わせる夏の空──その下には、死が立ち込めていた。

　噎せ返るような血と硝煙、そして人肉の焼ける臭い。

　焼け焦げた瓦礫の下から漏れ出し、世界を汚染する。

『モーガン』

　そんな地獄を前に立ち竦む少女を、親友が呼ぶ。

　夏風が死臭を運び、両者の間を吹き抜けていく。

『……まだブリーフィングまで時間はあったと思いますが』

　モーガンは振り向かない。

　立入禁止のテープから先に広がる元(・)住宅地区を見渡し、淡々と言葉を紡ぐ。

　しかし、その節々には揺らぎがあった。

『逆に聞くが、この炎天下で何をする気だ』

　親友の隣まで早足で歩み寄り、アルミ製の水筒を突き出すクレア。

　野戦帽の下から覗く黒い瞳には、険しい色が浮かぶ。

　瓦礫の山を前にして、ウィッチができることは何もないのだ。

『それは……』

　並び立ったクレアに返す言葉はない。

　足元に視線を落とすモーガンは野戦帽を取り、胸元に抱く。

　自身の行動が無意味と理解している──それでも動けない。

　眼前の惨状は、見慣れたものだ。

　本国で幾度と目の当たりにしてきた地獄の焼き直しに過ぎない。

　しかし、今は事(・)情(・)が違った。

『どうして、彼らだったんでしょう……』

　モーガンは頬を伝う汗を拭うことなく、ただ野戦帽を強く握り締める。　

　今も瓦礫の下に埋もれている遺体は、民間人──本国へ帰還するはずだった避難民たちだ。

　彼らの夢と希望に満ちた未来は、永遠に閉ざされた。

　インクブスを信奉する異常者の手によって。

『あと少しで、帰れたのに……』

　故郷の土を踏めるはずだった232名は、未収容のまま放置されている。

　インクブスの生物兵器による汚染が収容作業を阻んでいるのだ。

　無害化が確認されるまで立入禁止のテープを越えることは許されない。

『どうして…！』

　静かな怒りが大気に満ちていく。

　どれだけ世界の理不尽を呪おうと現実は変わらない。

　しかし、呪わずにはいられなかった。

『……どうして、か』

　答えはない。

　クレアは水筒を下ろし、破壊された住宅地区を見渡す。

　生物兵器と感(・)染(・)者(・)を確実に焼却するため、爆撃せざるを得なかった。

　その一翼を担ったウィッチは、瓦礫の隙間から覗くテディベアを捉える。

　自身の放ったマジックが焼き払ったもの──無益な思考を凍結する。

　必要な犠牲であったと言い聞かせ、クレアは深く息を吸う。

『モーガン──いや、リーダー』

　そして、避難民救出に尽力した危機即応部隊第7分遣隊(ゴースト7)のリーダーを呼ぶ。

　責任感の強い親友を軍人として再起動させる。

　犠牲者を悼むのは、為すべきことを為してからだ。

『分かって、います……』

　モーガンは感情を理性で抑え込み、言葉を絞り出す。

　足を止めている暇などない。

　ウィッチナンバー3の力を分け与えられたところで、無才の少女たちは本(・)物(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　亡霊は足跡を刻み続けなければ、何も残すことはできないのだ。

『私たちは戦うことでしか……』

　野戦帽を深く被り、外界からの情報を断つ。

　犠牲者の存在を胸に刻み付け、厳重に蓋をする。

　溢れ出さないように。

『すみません、クレア』

　再び開かれた碧眼は、隣に佇む戦友だけを映す。

　軟弱な少女を切り捨てた軍人の目──

『いや……大丈夫だ』

　その眼差しを正面から受け止め、クレアは静かに頷く。

『感傷に浸っている場合では、ありませんでした』

　使命感で心を麻痺させ、感情の発露を抑え込む。

　地獄としか形容できない戦場を生き延びるため、少女たちが身に着けた一種の技術。　

　それでも責任感が強いモーガンの良心は、時に悲鳴を上げる。

　黒い瞳を過る後悔──それは一瞬のこと。

　感情を削ぎ落したクレアは、女房役としてリーダーを見る。

『行きましょう』

　踵を返すモーガンの足取りに迷いはなかった。

　夏空の下、死臭を纏った2人は住宅地区を後にする。

『これ以上の犠牲を増やさないためにも』

　陽炎揺らめくアスファルトを軍靴が強かに打つ。

　シルバーロータスの齎した平穏を乱す者に鉄槌を下さなければならない。

『カイル・イーガン……絶対に逃しません』

　碧い瞳に宿る敵意の矛先は、ただ一人へ向けられていた。

　シルバーロータスの確(・)保(・)を主張し続けていた元CIA(中央情報局)職員、カイル・イーガン。

　インクブスの走狗となり、横田基地に甚大な被害を与えた男だ。

◆

　赤い絨毯を敷いたホテルの廊下に軽やかな足音が響く。

　足音の主は、艶やかな黒髪を靡かせる制服姿の少女。

「そう、お休み」

　少女は黒い携帯端末を耳に当て、気安い雰囲気で語りかける。

　それは気心の知れた友人と言葉を交えているように見えた。

≪気遣いなら不要です≫

　そんな彼女に対する返答は無味乾燥なもの。

　続く言葉を予想し、少女の口元に苦笑が浮かぶ。

≪信奉派の残党なら私とレッドクイーンで対処します≫

　通話越しであっても、その声からは無機質な敵意を感じ取れた。

　出会った頃から敵と決めたモノには、どこまでも冷徹になれる。

　それがアズールノヴァこと久遠天峯だった。

「アメリカ軍からの強い要請があったの」

　しかし、今回は自重を促さなければならない。

　アメリカ太平洋軍は国防軍に協力を要請し、信奉派の残党を追っている。

　最大戦力であるゴースト7も投じ、是が非でも捕縛するという意志を見せていた。

　おいそれと灰塵にはできないのだ。

≪…手を出すな、と？≫

　露骨に不機嫌な声色となる久遠。

　予想通りの反応に、少女は赤い絨毯の上に溜息を降らせる。

「件の信奉派が軍関係者だったんでしょうね……知らないけど」

　ゆえに推測の体を取りつつ、必(・)要(・)な(・)情報を与える。

　それだけで牽制として十分に機能する。

　敬慕する相手には盲目となるが、亡き友の妹は聡い。

≪……分かりました≫

　短い沈黙の後、久遠は大人しく引き下がった。

　一瞬、唸り声を上げる大型犬の姿を幻視するも、少女は沈黙を貫く。

≪手(・)出(・)し(・)はしません──≫

「それでいいわ」

　少女の返答を待たず、携帯端末は沈黙する。

　廊下に響くのは、気怠げな溜息だけ。

　すべては最低限──近況報告や世間話の一つもない。

　先輩と慕ってくれた日々は、二度とは戻らぬ遠き過去。

　携帯端末をスカートのポケットに入れ、ラーズグリーズは目的地へ足を向けた。

「ご苦労様」

　直立不動の守衛へ会釈し、スイートルームのドアを開く。

　そこは、高価で快適な檻──大陸最高戦力を収容するための檻だ。

　物理的な拘束など意味を成さない。

　彼女を縛るのは、人との繋がり。

　この無駄に広いスイートルームは形だけの存在だった。

「黒狼」

　呼び声に対する返事はない。

　部屋の主は定(・)位(・)置(・)に座っていなかった。

　室内を見回し、壁際に備え付けられた机を映す黒い瞳。

「……返事くらいしなさいよ」

　そこには机と向かい合う小柄な影があった。

　黒い毛並みの尻尾を揺らす異形のウィッチは、懸命に何かを書き込んでいた。

「感動の再会はどうだったかしら？」

　人を小馬鹿にしたような声色で語りかけ、足を進める少女。

　感動の再会──それは、捕虜となっていた同胞との面会。

　黒狼は、先日のフェアリーリング事件の首魁討伐に大きく貢献した。

　その功績を受け、国防軍は捕虜との面会を認めたのだ。

「悪くないご褒美……って何してるの、あなた？」

　手元を覗き込める距離まで近づいて、ようやく尖った頭上の耳が動く。

「な、なんでもない…！」

　慌てて机上を華奢な半身で隠す黒狼。

　少女を睨む黄金の瞳には、強い警戒心が浮かぶ。

「別に取り上げたりしないわよ……」

　そんな眼差しに半眼で応じ、机の上を盗み見る。

　隠された手元にはノートとボールペン、そしてドッグタグの束。

「楊(ヤン)隊長は元気そうだった？」

　それらを視界から締め出し、カーテンの閉じた窓を見遣る少女は問うた。

　まるで世間話でもするように。

「楊？　何を言って──」

　髪飾りに扮した黒狼のパートナーは、訂正の言葉を最後まで紡げなかった。

　問いの意図を理解したからだ。

「健康状態は、悪くなさそうだった」

　しかし、黒狼は意図に気付くことなく、問いを肯(・)定(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

　久々の再会を経て、彼女の口は軽くなっていた。

「そう…」

　落胆にも似た声が零れ落ちる。

　窓際へ歩み寄った少女は、リネンのカーテンを乱雑に開いた。

「隠すのが下手ね、ほんと」

「何のこと…？」

　バルコニーから射し込む夕陽に目を細め、問い返す黒狼。

　その声には、微かに緊張が滲む。

　眼前の戦女神は無意味な問答をしないと思い至ったのだ。

「楊という名前の捕虜はいないわ」

「ラーズグリーズ！」

　無慈悲な宣告を遮らんと、黒狼のパートナーは声を張り上げた。

　しかし、獣の耳は一言一句聞き逃さなかった。

「そ、そんなはず、ない…」

　金色の瞳が徐々に開かれ、瞳孔が細まる。

「忘れてない…！」

「落ち着け、黒狼！」

　これまでの諦観とは違う。

　制御不能な感情の発露──手負いの獣が見せる虚勢に近い。

　苦楽を共にした戦友であり、頼れる大人たち。

　親や兄弟姉妹との記憶を失った黒狼が、なお戦い続けることができた心の拠り所。

　それが脅かされ、ついに限界を迎えたのだ。

「まだ……まだ覚えてる…！」

　細い体を両手で抱き、椅子の上で小さく震える。

　異形と化した右手が左腕に食い込み、血が滲む。

　本当は理解していたのだろう──ドッグタグでは記憶の維持に不足があると。

　ゆえに、新たな記録媒体を求めた。

　机に置かれたノートは、喪失の恐怖に抗った痕(・)跡(・)だ。

　崇高な使命も壮絶な覚悟も、脆弱な心は守れない。

「黒狼」

　死神に呼ばれ、萎れていた獣の耳が立つ。

　たとえ耳を塞いだとしても、人外となった聴覚は聞き取る──

「そう思うなら、続けなさい」

　残酷な現実を。

　黒狼は床から視線を上げ、不遜に振舞う少女と相対する。

「忘れる前に」

　しなやかな指先が机上のノートを指し示す。

　黒狼の状態は、悪化することはあっても良化することはない。

　しかし、彼女に平穏を与えることもできない。

　ウィッチナンバー2に名を連ねる実力──それはインクブスとの決戦に必要不可欠。

　自殺と同義と知りながら、恐怖に抗えと宣う。

　ひ(・)と(・)で(・)な(・)し(・)と糾弾されても反論の余地はない。

「──ラーズグリーズ」

　戦女神として名を呼ばれた少女は、口元を微かに歪める。

　その機微は夕陽の生み出す影に隠れ、誰の目に触れることもない。

「なにかしら」

　苛立ちを飲み込み、黒狼に次の言葉を促した。

　あくまで普段通りに。

「頼みたいことが…ある」

　窓際に立つ戦女神を見据える黄金の瞳。

　恐怖が残留し、不安に揺れている。

　それでも意を決して言葉を紡ぐ。

「…シルバーロータスに、感謝を伝える機会が欲しい」

　今まで叶わないと諦めてきた願い。

　それは、故郷の人々を救ったウィッチとの面会だった。

　シルバーロータス──いまだ記憶から消えることなく舞う蝶。

　彼女は、ウィッチナンバー2を大陸最高戦力という呪縛から解き放った。

　黒狼にとっても救世主である。

「すべてを忘れる前に……」

　だからこそ、忘却される前に伝えなければならない。

　あどけなさの残る声には、縋るような響きがあった。

「はぁ……」

　胸中の淀みを息と共に吐き出し、額を押さえる少女。

　夕陽の射すスイートルームに沈黙が満ちる。

　黒狼は一言も発さない──戦女神の返答を待つ。

　1羽のカラスがバルコニーの手摺に降り立った時、ラーズグリーズは重い口を開く。

「…いいわ」

　返答は、了承だった。

　叶えられぬ願いと思っていた黒狼は、思わず机上から顔を上げる。

「その願い、叶えてあげる」

　射し込む夕陽が2人を照らす。

　黄金の瞳に映る少女は、いつものニヒルな笑みを浮かべていなかった。

　嘲りでも憐みでもない笑み──戦女神の気まぐれか、死神の策謀か。

　手摺に留まる漆黒のカラスは、それを無感動に見届けた。