二宮 清純
「俺は選手の信頼がない限り、勝負はかけられんのや。どうしてもこれだけはやらせてもらう」
会議室の机の上には、退団が確定している選手を除き、秋季キャンプに参加している40数人分のメモ用紙とえんぴつが置かれていた。
若い選手の中には、投票が何を意味しているのか、よく理解していない者もいた。入団3年目の大熊忠義も、そのひとり。
「いきなり会議室に集められて、一緒にやる気のある者は○、やる気のない者は×をつけろ、という。こっちは、ただただびっくりですよ。投票の結果がどうなるかなんて、考えもしなかった。とりあえず、○をつけた記憶はありますけど、中には×をつけた者もおったでしょう。投票結果？ そんなもん聞かされてないですよ」
一方で、大きくメモ用紙に×印をつけた者もいた。後に代打本塁打の“世界記録”をつくる高井保弘だ。社会人野球を経て、大熊同様64年に入団したが、2軍暮らしが長く、「自分は干されている」と感じていた。
生前、本人から聞いた話。
「僕は支持せんかったね。だってチャンスをくれんのやから。“高井は変化球に弱い”という理由で……」
投票結果は○が32票、×が7票、白票が4票。支持率は74％に達した。
しかし、西本は不支持の11票にショックを受け、「これでは、俺は監督をやる自信がない。辞任する」と青田に語ったという。
「何を言うんや。4、50名の集団で、10人くらいの不満分子が出るのは当たり前や。3分の1出たって驚くにあたらん。3年計画の最後の1年が残ってるやないか」
そう言って青田はなだめたが、西本の辞意は固く、代表の岡野に辞任を申し出た。岡野はオーナーの小林米三に相談するとして、返事を留保した。
翌日の新聞にオーナーのコメントが載る。
「何日かかっても、西本の残留を説得するように」
意気に感じるタイプの西本は、この言葉にいたく感動し、辞意を撤回する。
「これでオーナーに借りができたね。この恩だけは返さないかん……」
翌年、阪急は2位・西鉄に9ゲーム差をつけ、球団創設32年目にして、初のリーグ優勝を達成する。
雨降って地固まる――。それを地で行く快進撃だった。
