「キッチンウクライナ」来月にも

　ナタリヤさんはウクライナ西部の町テルノーピリで一人暮らしをしていたが、ロシアの侵攻開始後の２０２２年３月、めいのニホティナ・タティアナさん（５１）と、タティアナさんの長男モスラ・ウスティムさん（１７）と次男マトゥビさん（１５）、めいのアナスタシアさん（１７）の計５人で、娘のスウィータことオジブコ・スウィートラーナさん（４７）を頼って桐生市に避難してきた。

　４人は半年後に帰国したが、ナタリヤさんは桐生に残り、スウィータさんのそばで避難生活を続けている。日本財団と桐生市からの計約１０万円を月々の生活費に、運動を兼ねて散歩したり、「おりひめバス」に乗ったりしながら、買い物や通院などは一人でこなしている。

　祖国を離れて２年。携帯電話からはいまだに空襲を知らせるアラームが鳴りやまず、不安な日々が続く。親族らは幸い無事だが、友達の家族が犠牲になるなどしており、気持ちが休まることはない。

　昨年８～９月には避難後初めて一時帰国した。「地元に戻れてうれしかったけれど、空襲のサイレンが怖くて、日本に帰りたくなった。親しい友達も日本に避難したがっている」と、終わりの見えない戦渦に複雑な心境を語る。

　そんな中、スウィータさんが営む桐生市仲町二丁目のスナック向かいの空き店舗で３月にも、ウクライナ料理店「キッチンウクライナ」を開く。母国で長く調理師として働いてきた腕を生かし、ボルシチやワレニキ（水ギョーザ）、ピロシキ（総菜パン）など本場の料理を提供。自慢のスイーツや珍しいご当地ワインなども出し、「ウクライナと日本の文化交流の場にしたい」と話す。

　資金が少ないため、店の内装は母子でほぼ手作り。厨房（ちゅうぼう）器具は知人らに中古を譲ってもらうなどしている。スウィータさんは「スナックの常連さんをはじめ、桐生の皆さんの協力が本当にありがたい」としている。

　「一刻も早く戦争が終わってほしい。ただそれだけ」。そう祈りつつ、桐生で新たな一歩を踏み出すナタリヤさんだ。