「土の上で眠るのは久しぶりですね」

　開戦から一週間ほどは、敵の万歳突撃を機銃掃射するだけでした。

　新型のオースティン機関銃は冷却機構が改良され、連射間隔が向上しています。

　今やウィンの陣地は、正攻法ではまず突破が出来ない地獄の門と化していました。

「敵兵襲来、敵兵襲来」

「東のCエリアに、砲撃が仕掛けられた模様です」

「応戦準備！」

　オースティン軍の設置した堡塁は、敵の砲撃魔法をよく防ぎました。

　そして無数の機関銃は弾幕となり、大地に敵の死体の山を積み上げました。

　普通の軍であれば、諦めて退くしかない強固な守り口です。

　こんな地獄に出撃せよと命じられた連合兵士の心境は、いかなるものだったでしょうか。

『フラメール万歳！』

『エイリスに栄光あれ！』

　なのに、連合側は突撃の手を緩めませんでした。

　『浸透戦術』の準備を妨害されぬよう、緩めるわけにはいかなかったのです。

　……毎日、連合兵は悲鳴に近い鬨の声を上げ、愚直な突撃を繰り返しました。

「今日も快勝、だが……」

「そろそろ、浸透戦術を仕掛けてくるでしょうね」

「だよなぁ」

　数多の命を、浸透戦術の準備のための時間稼ぎとして使い捨て。

　積み上がった犠牲の上に、勝利を描くつもりでしょう。

「トウリ、どうやって敵の浸透戦術を防ぐ気だ？」

「浸透戦術自体は、防ぎようがありません」

「だったらどうする？」

「でも、浸透戦術を実行するためには『精鋭』が必要でしょう？」

　浸透戦術を防げないなら、おとなしく撤退するしかありません。

　ですが、浸透戦術の実行部隊……シルフの手勢を脅かすことなら可能です。

「シルフ・ノーヴァの恐ろしい所は『何をしてくるか分からない』所でした。浸透戦術で来ると分かっていれば怖くありません」

　浸透戦術は、実行すればほぼ間違いなく一定の成果を上げる戦術です。

　そして彼女は、その場でもっとも期待値の高い戦術を選択する参謀。

　……シルフは『浸透戦術』を完成させてしまったがゆえ、それ以上に期待値の高い作戦を選べないはず。

「塹壕攻略に特化した、入念な訓練を積んでいる精鋭。おそらく、代わりはいない」

　そして浸透戦術の欠点は、その実行部隊が『塹壕確保に特化した精鋭である』必要がある点です。

　少数精鋭部隊で塹壕の弱点を看破し、突破して味方の突撃を援護する戦術。

　要は、簡単に浸透部隊の人員は補充出来ないのです。

「シルフの手勢を潰せば、浸透戦術はしばらく封じられるはずです」

　浸透戦術でゴリ押しされれば、負けてしまう状況。

　ならばその浸透戦術を行う精鋭を潰し、封じてやりましょう。

　次の浸透戦術を実行できる精鋭が育つまで、時間が稼げるはずです。

　これは自分が『参謀として』シルフと戦った最初の勝負でした。

　今まで数多の知将を破ってきた世紀の天才を相手に、策で勝負を挑んだのです。

　ベルンの遺策の仕込みは、もう終わっていました。あとは自分たちが、戦線を維持するだけ。

　ここから先はベルンの援護がない、シルフと正真正銘の真っ向勝負です。

　そして自分が、シルフを倒すために選んだ策は。

「なあトウリ。ここ凄く危なくないか」

「ええ、危険地帯ですね」

　自らを最前線に配置して、シルフの動きに対応することでした。

「何でお前がそんな場所に？」

「シルフが仕掛けてきたら、即座に対応するためです」

　全体の指揮はヴェルディさんとクルーリィ少佐に任せ、参謀長たる自分は塹壕の突出部の守りについていました。

　区間防衛はジーヴェ大尉に、後方支援はケネル大尉に任せる方針です。

　突出部を作ると、敵に対して斜めから射撃が行えるので『火力を集中させられる』というメリットがあります。

　なので、とっても凶悪な陣形なのですが……。

「ここ、包囲されたら逃げ道なくない？？」

「ええ。なのでここを守るジーヴェ大尉には遺書を用意して頂いています」

　この布陣の欠点は、突出しているがゆえに『敵からも集中攻撃を受けてしまう』点にあります。

　敵も突出部をそのまま放置していたら、まともに突撃ができないでしょう。

　突出部があったら、そこを先に叩いて潰すのがセオリー。

　要はこれ、超攻撃型の布陣なのです。

「そんな場所にお前も残るの？」

「やっぱり自分は、最前線にいる時が真価ですから」

　そんな場所だからこそ、自分が潜むのです。

　ここの守将を任せるジーヴェ大尉には、事前に遺書を書いておいて貰いました。

　自分はこの突出部に機銃を設置し、ジーヴェ大隊に守りを固める指示を出しました。

　敵の全火力を受け止めることになるため、ここに配属されたら生きるか死ぬか半々だと思ってます。

「相変わらず、俺達の親玉は狂ってるぜ」

「でも、地獄まで一緒についてきてくれるのでしょう？　ガヴェル少尉」

「ああ。アルガリアの時にもう、腹はぁ括った」

　こういった突出部を作ることは、塹壕戦において珍しくありません。

　防衛戦で敵を葬り去るための、常套手段ではあります。

　なので、敵からも不自然な陣組みには見えないでしょう。

「で、わざわざ俺達をこんな場所に配置した意味は何だ？」

「普段ならこの陣地が、真っ先に狙われるでしょう」

「だろうな」

「ですが浸透戦術を仕掛けられた場合、突出部は一番安全です。浸透戦術において、敵は『塹壕陣地で脆くなっている所』を突いてきますからね」

　しかし、裏を返せばこの突出部は『最も守りの厚い陣地』です。

　浸透戦術を行いたい場合に、この突出部を攻めるのはあまりに不合理です。

　守りが分厚い陣地に浸透しても、後方かく乱なんて出来ませんからね。

「敵は脆くなっている陣地を選び、浸透してきますので」

「まぁ、ここは狙わんだろうな」

「────それを利用すれば、敵がどこから浸透してくるか誘導できるんですよ」

　自分が最前線に設置した突出部は、敵に『無視』されるでしょう。

　明らかに守りが固いので、突破できる見込みが低い拠点といえます。

「この区域にも、いくつか脆い部分はありました。ですがあえて補強せず、脆いままにしています」

「ほお？」

「敵は恐らく、その陣地をついてくるはず」

　一方で、突出部の両翼はやや守りが薄い部分が散見されました。

　これはわざとではなく、Ｓ字に掘られる塹壕の性質上『敵を偵察しにくいカーブ陣地』が出来てしまうからです。

　得てして、そう言う部分の守りは弱くなりがちでした。

「それでどうする？」

「浸透させてあげましょう、敵の精鋭たちに」

　敵から見て、いたって自然な『塹壕の弱所』。

　精鋭たちにはソコを突破して貰い、後方かく乱に勤しんでいただきます。

「その直後、我々トウリ連隊はこの突出部を放棄し、侵入してきた『連合軍の精鋭』の退路を塞ぎます」

　各地に突出部を作り、敵の浸透拠点を誘導し。

　侵攻してきた『浸透部隊』の逃げ場を塞ぎ、殺す。

　これが、自分の立案した浸透戦術つぶしの秘策でした。

「……それ結局、後方をかく乱はされるし、苦労して構築した突出部を明け渡すことにならねぇ？」

「そうですね。陣地は明け渡すので、戦術的敗北といえるでしょう」

　これは、『戦争に勝つ』ための作戦ではありません。

　作戦が上手く行ったとしても、後方かく乱は防げないので最前線を放棄することになるでしょう。

「ですが、敵の精鋭─────浸透戦術を仕掛けるための精鋭を潰せます」

「被害を出してでも、浸透部隊の殲滅を狙うんだな」

「今回は負けても良いのです。……敵の実行部隊さえ潰せれば、それで」

　エンゲイ戦線や、鉱山戦線に於いて、浸透戦術を仕掛けてきた敵部隊は非常に高い練度でした。

　そしてその装備や号令は、サバト軍の様式に準拠していたようです。

　つまり彼らはシルフ・ノ－ヴァが、浸透戦術に特化して訓練した兵士のはず。

「彼らを潰すこと、これ即ち塹壕の魔女(シルフ・ノーヴァ)の手足を捥ぐに等しい」

　シルフの手足となっている部隊を「捥ぐ」ための一手。

　果たして大事な子飼いの精鋭を潰され、シルフは由(よし)とするでしょうか。

「でもトウリ、敵が攻勢を仕掛けてくる戦域はどう予測した？　この区域に来る保証はないだろ」

「浸透戦術を仕掛けてくるとしたら、まず東の陣地以外ですからね」

　この浸透戦術返しは、ベルンの遺策ではなく自分の発案でした。

　彼の策を実行するには、戦況を膠着させる必要があります。

　その為にクルーリィ少佐の考えという体で、この策を参謀本部で提案しました。

「連合軍は何故東に手を出さないと読めるんだ？」

「そこは、サバト兵で固めてますからね」

　まず我々は、援軍に来たサバト兵の担当地区を東側に固めました。

　それはシルフが『浸透戦術を仕掛ける場所』を絞りたかったからです。

「シルフの手勢は、サバト人が主力の筈。オースティン人がたっぷりいるのに、わざわざ同胞(サバト)の陣地に浸透戦術を仕掛けるわけがありません」

「そりゃあそうだ」

　これがレンヴェル大佐に疑義を呈された、サバト軍を一か所に固めた理由です。

　サバト軍を全体に散らしたら、どこに浸透されるか分かったモノでありません。

　敵の浸透経路を絞ることが出来るのには、非常に大きな価値があるのです。

「……」

　かくして、自分の仕掛けた『罠』にシルフは乗ってくるかどうか。

　─────聡い彼女なら自分の部隊の動きを見て、ギリギリで勘付いてしまうかもしれません。

　しかし、だとしても。彼女が連合軍と歩調を合わせて戦っている以上、きっとこの作戦は上手く行くでしょう。

　何せ、自分の策に気づいて精鋭を引かせたら『今までフラメール人の命を犠牲にしておいて、サバト人は自らの命を惜しむのか』という誹りを受けかねないからです。

　攻勢精神(エラン・ヴィタール)は、シルフの戦術すら蝕んでしまう。そこに、勝機はある。

　自分はこの策に、それなりの自信は持っていました。

　開戦から十日目。シルフ・ノーヴァは我々の予想したとおり、浸透戦術を仕掛けてきました。

　ちょうど我々が昼夜問わずに攻勢精神(エラン・ヴィタール)を浴び、疲弊しきっていたタイミングです。

「S23、S27、S31から定時連絡が途絶えました」

「……来ましたね」

　浸透戦術は気づいたら拠点が落とされているため、定時連絡を密にしています。

　おかげで、比較的すぐ浸透戦術を仕掛けられたタイミングに気づけました。

「この区画の防衛を放棄。潜入部隊を仕留めますよ」

「拠点防衛に固執するな、明け渡して構わん。潜入小隊を絶対につぶせ！」

　自分は防衛を放棄し、浸透部隊の出口を塞ぐよう指示を飛ばしました。

　浸透戦術により浮足立った味方を支援し、被害を少なく撤退する。

　それなりの犠牲は出るでしょうけど、シルフの精鋭さえ殺せたのであれば『勝利』です。

「何としても、浸透部隊を仕留めてください！」

　シルフに勝つ。

　彼女を倒して、平和を掴んで見せる。

　自分は堅くそう決意して、全員に号令をかけました。

　────そこには少し、過信もあったのでしょう。

　相手は世紀の天才シルフ・ノーヴァです。

　彼女が浸透戦術を仕掛けてくることは、分かりきっていましたが……。

　シルフが戦術を発展(アレンジ)して来ないと、どうして思い込んでしまったのでしょう。

「……トウリ少佐！　ナウマン兵長が、味方に銃撃されました！」

「は？」

　号令をかけた直後に届いたその報告に、自分は目を白黒としました。

　まだ交戦していないので、ガヴェル中隊が被害にあうはずがないからです。

「ぜぇ、ぜぇ……。お見苦しいところを見せてしまい、すみません」

「ナウマン兵長、一体何が！」

　自分が出向いたころには、ナウマン兵長は数か所を撃たれ瀕死の重傷でした。

　数名の死体も、塹壕壁に転がっています。

「隣接区画のオースティン兵から、報告があるって話を聞いて通したらこのザマです」

「なぜ、オースティン兵が、貴方を」

「……見たことない顔の兵士でした。おそらく敵さん、オースティン兵に変装しているようです……」

　そう。

　この日に限ってシルフ・ノーヴァは浸透部隊に、オースティン兵の装備を剥いで着るよう指示していたのです。

「油断していてその兵士を取り逃がしました……。面目次第も、ありま、せん」

「馬鹿な！　味方に撃ち殺されるのが怖くないのですか、シルフは！」

　戦場で敵の兵士に偽装すること自体は、よくある戦術です。

　しかし浸透戦術では、相手の軍服に変装するなどもってのほか。

　なぜならば、浸透部隊はあくまで後方をかく乱するだけで、後続の部隊による占領が本命だからです。

　なのでオースティン兵に変装なんかしたら、後続の味方に打ち殺されるでしょう。

「おい、どうするトウリ！」

「えっと、えっと」

「これじゃあ……。どれが敵なのかわからん！」

　そもそもそんな小細工をせずとも、浸透戦術は十分に強力な戦術。

　普通の指揮官なら、まずこんな策(アレンジ)は選びません。

　ですがシルフに、自分の策が気づかれていたとしたら？

「あ、ああ────」

　いや、気づいていないとおかしい。こんな不合理な戦術をとるわけがありません。

　きっとシルフは露骨な突出部、サバト人を固めた配置から誘導されていることに気づき『変装するよう指示を出した』。

　自分が浸透部隊を狙っていることに、しっかり勘づいていたのです。

　これが、戦争に勝つ天才。

「おいしっかりしろトウリ！　俺達はどう動けばいい！？」

「……」

　ふらり、と眩暈がして。

　木霊する味方の悲鳴に、身を切り裂かれる錯覚を覚えました。

「ナウマン兵長が……このままだと！」

「ぷくぷく！！　ぷくぷく！」

「……っ！　すみません、指示を出します」

　我に返ると、アルギィが慌てて縫合具を取り出し、ナウマン兵長の処置を始めているところでした。

　全身が銃創だらけですが、まだ血圧は保てている様子。

　────彼女の腕ならもしかしたら、ナウマン兵長の命は助かるかもしれません。

「トウリ隊長！　俺たちはどうすればいいですか！？」

「やばい、そこら中から悲鳴が聞こえてくる！　陣地をかき乱されてるぞ！」

　しかしそれは、自分が指揮を放棄して『ナウマン兵長の手術に集中した』場合です。

　見渡せばオースティン軍は大混乱に陥り、ところどころで同士討ちが発生していました。

「トウリ、早く指示を」

「……」

　自分はどうするべきでしょうか。

　自分は指揮官で、全員の命を預かる立場。

　ナウマン兵長一人に、かまけている場合ではありません。

「前線を確認してください。奇妙な動きをする味方の部隊がいないか、監視を！」

「了解……」

　ですが、相手があのシルフであるなら。

　こうなった時点ですでに、我々は『詰んでいる』可能性が高いです。

「おい、なんだアレ！」

「どうした」

「前線の様子が……」

　完全に、裏を掻かれました。

　自分はこの作戦で塹壕を1層を失っても、シルフの精鋭部隊を殺せればおつりがくると思っていました。

　その自分の狙いを嘲笑うかのような、カウンター戦術です。

「トウリ様、前線で敵味方が入り乱れ、突撃戦になっているようです」

「どうしてそんなことに！？」

　これがシルフ・ノーヴァ。

　これが塹壕の魔女。

「一部の味方部隊が、フラメール陣地に突撃しているようで」

「そんな命令を誰が出しましたか！！」

　ベルン・ヴァロウが発狂して激怒した感覚が、今なら分かります。

　これは、ふざけるなといいたくなるような戦術の切れ味。

「恐らく通信拠点を制圧された後、オースティン語で偽命令が出されたのかと」

「……っ！」

　想定外の策謀を用いて、一撃で決着する『先行封殺』型の参謀軍師。

　彼女は一つ一つ丁寧に、浸透戦術で塹壕を侵略していく気なんてありませんでした。

　今日、この最初の作戦でもって『戦争を決着』する気だったのです。

「参謀本部からの命令は！　クルーリィ少佐の指示は！？」

「何も、届いていません……っ」

　完全な、戦略負けです。

　今まで彼女の『策略』を躱し、対応してきたベルン・ヴァロウはすでに地獄へ服役中。

　連合側(シルフ)と自分達には、参謀能力に圧倒的な差があったのです。

「トウリ、どうする。退くか」

「────」

　ここを突破されれば、一気にウィン内にまで攻略されます。

　さすればベルンが命がけで遺した、オースティンの希望が費えてしまいます。

　ここからシルフの策を、突き崩す方法は……。

「ぐぅ、あ、アンナ。パパは、絶対に、生きて────」

「ぷ、ぷく！　気がちる、喋る、な！」

　思いつかない。

　思いつかないのであれば、退きましょう。

　ここの守りなど放棄すればいい。

　確かに今日は、シルフに負けました。

　ですがいかに被害が出ようと、塹壕を突破させないことが肝要です。

　それに後方まで退けば、ナウマンさんを治すことができる。

「ゴポッ……、エッホ！　エッホ！！」

「わかんねぇなら撤退したほうがいい、決断しろトウリ！」

「……ガヴェル少尉」

　自分が指揮した所で、何もできないのであれば退くべきだ。

　一人でも、味方を助けることができるほうがいい。

　早く引いて、安全なところでナウマンさんの手術を行いましょう。

「……そうですね、では」

　ベテランで、家族思いで、頼りになるナウマンさんを助けることが自分には出来る。

　さあ、撤退の指示をこの場のみんなに────

「オースティン、万歳！」

　ふと、偵察鏡に映った光景を見ると。

　そこには戦場で敵陣地に突撃していく、オースティンの部隊がありました。

　彼らは全身の軍服を『血塗れ』にして、怒声を上げながら連合陣地に突っ込んで行く姿が見えました。

「……」

　小隊の全員が大怪我をしているのか、服も装備もボロボロでした。

　それでいてなお闘志を失わず、勇敢に突撃を敢行しています。

　────そして何故か、その部隊だけ敵から一切銃撃を受けていませんでした。

「ガヴェル中隊、全員に命令」

　……ああ。

　思いついて、しまった。

「即座に軍服を脱いでください」

「はあ！？」

　自分もその事実に気づいた直後、即座に上着を脱ぎシャツ一枚になりました。

　そして周囲の兵士にも、同じようにするよう指示を出します。

「ナウマン兵長、すみません。今、自分が貴方の治療に加わらないと、おそらくは」

「……ええ。覚悟は、して、ますとも」

　自分はナウマン兵長の顔を見ず、静かに謝りました。

　彼はその意味を察したようで、血反吐交じりに笑いました。

「トウリ隊長」

「なんです、ナウマン兵長」

「パパからだ、つって。質の良い化粧品を、来月初めにアンナに贈ってください」

「……了解です」

「誕生日なんで」

　やがてアルギィの、手が止まりました。

　ナウマン兵長の出血を止めきれず、血圧が下がり、死相が出てきたからです。

「が、ぁ、あ──。がぐぅぅぅぅ」

「ぷ、ぷ、く」

「ありがとうアルギィ。もういいです」

　自分はそう言うと、腰元から銃を出し。

　苦し気に腹を抑え、のたうち回るナウマンさんに付きつけて。

「さようなら、ナウマンさん」

「ごめんなアンナ。ごめんな、あんまり構ってやれず、ごめんな────」

　これ以上は苦しむだけなので、楽にしてやりました。

「……トウリ」

「ガヴェル少尉。フラメール側の塹壕陣地が見えますか」

　ナウマンさんの額を撃った後、自分はガヴェル少尉にそう問いました。

「彼らは一部の部隊だけ、攻撃していないのがわかりませんか」

「なに？」

　シルフ・ノーヴァは部下を使い捨て、見殺しにするような性格ではありません。

　彼女は自らの手駒である『精鋭部隊』を、無事に帰還させる策を用意していたのです。

「ナウマン小隊の兵士の指揮権は自分が預かります。工作兵は待機、突撃兵は自分に随伴を」

「お、おいまさか」

「ええ。出撃(で)ます」

　そして、そこが今回のシルフ・ノーヴァの失策。

　『我々の作戦を読んで上回った』ように見せかけて、晒してしまった隙。

「どうするつもりだよトウリ、人数差で圧殺されるんじゃ」

「……ナウマンさんの身体をアーミーナイフで裂き、その血肉を塗り付けてください」

「はあ！？」

　そういうと自分は、絶命したナウマン兵長の腹を裂きました。

　彼の生暖かい血肉が、右腕を汚します。

「おそらく敵がオースティン兵に偽装しているかどうかを見分けているのは、血です。先ほど、血塗れのオースティン小隊が、無傷で敵陣に突撃していきました」

「そ、そうだという確証は！？」

「そのオースティン部隊がおかしいです。フラメールと交戦する前から、全員が血塗れになるわけがない」

「……」

「おそらく血塗れでフラメール陣地に走っている連中は、浸透部隊が偽装している姿でしょう」

　そう、シルフは連合軍の兵士に『味方の偽装部隊である合図』を設定していたのです。

　それは普通ならまずありえない、『戦闘前から血塗れになっているオースティン兵』という装い。

「恐らく敵は、『血塗れで突撃してくるオースティン兵』を撃たないよう命令されている可能性が高い」

　血まみれのオースティン部隊は、それ以外に明確な特徴はありませんでした。

　また血の汚れは遠目からもよく目立ちますし、明確な意図があると知っていないと戦場では気になりません。

　ベンチマークとしては最適でしょう。

　────ならば自分たちも、それを利用してやればいい。

「……ナウマンさん。貴方の祖国は、家族我々が守ります。どうか力を貸して下さい」

　自分はナウマン兵長に詫びながら、その血肉を切り取り手に取って。

　そして服を肩まで血塗れにして、周囲の兵士に声を掛けました。

「彼の血が固まる前に、全員その軍服を血で汚しなさい」

「おい、お前……」

　自分はナウマン兵長を見殺しに、この作戦を思いつきました。

　このままだとオースティンは浸透戦術を破れぬまま、シルフの好き放題にされてしまいます。

　ナウマンさんの奥さんや娘さんも、敵の魔の手に落ちてしまう。

　────そうは、させない。

「当初の予定とは違いますが、勝ちに行きます」

　自分はそう言って、血を塗り終えた兵士を纏め。

　塹壕の外、フラメールの陣地を見据えました。

「各員、戦闘準備。先陣は自分が切ります」

　……久しぶりの防衛ではない、突撃。

　塹壕を乗り越え、守るものが何もない平野を突っ走る狂気。

「……突撃ィ！！！」

「と、突撃ィ！」

　塹壕の段差に足をかけ、駆けあがる。

　視界の先に広がる、オーロラのような銃撃光。

　────それは、かつての西部戦線。