地球上に2頭だけ残るサイ　絶滅から救うカギは「雄同士で…」

　残ったのは母と娘の2頭だけ。もはや自然には繁殖できない――。

　ケニアで保護されているキタシロサイは、世界で最も絶滅の危機にひんした動物だ。1960年代にはアフリカ中央部に2000頭以上生息していたが、漢方薬の材料や装飾品として角が高値で取引され、密猟や環境破壊で激減。国際自然保護連合のレッドリストで「野生絶滅」とされている。

　キタシロサイを絶滅から救おうと、最先端の生命科学を駆使した国際プロジェクト「バイオレスキュー」が進む。まだ生殖能力がある娘から採取した卵子と、すでに死んだ雄の個体の凍結した精子や体細胞を使い、人工的に繁殖させる試みだ。

同時公開の記事があります。
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　ただし、仮に子供が生まれても、同じ遺伝子同士の「近親交配」を繰り返すことになる。遺伝的多様性は失われたままで、長くは子孫を残せない。

　そこで考えられているのが「同性生殖」だ。

　キタシロサイの雄の体細胞は、5頭分が保存されている。もし雄同士のペアから子供ができれば、遺伝的に多様な子孫ができる可能性がある。

　そんなことが可能なのか。カギを握るのが、プロジェクトに参画する林克彦・大阪大教授（生殖遺伝学）の研究だ。

iPS細胞で同性生殖

　林さんはマウスを使った実験で、雄同士から実際に子供を作ることに世界で初めて成功。2023年3月に英科学誌ネイチャーに発表した。

　雄のiPS細胞から卵子を作り、別の雄の精子と受精させ、雌マウスの子宮に入れたという。どういう手法なのか。

　雄のiPS細胞には、性染色体のXとYがペアで入っている。ところが、1週間ほど培養していると、Y染色体だけが欠けた細胞が1～5％の割合で現れる。

　「通常、体内での細胞分裂ではこうした現象はほとんど起きない」（林さん）。ところがiPS…