未来からきた。

　老人はそう言った。

　正直、意味がわからない。

　確かに、老人は俺に似ていない事もない。

「未来……未来の俺ってことか？」

「そう。俺は、今から大体50年後の、お前だ」

　老人はハッキリとそう言った。

　いきなりそんな事を言われても、信じていいかどうかわからない。

　だが、こいつは俺の名前を知っている。

　さらに言えば、俺は記憶を持って転生をして、この世界にきた。

　ならタイムスリップがあってもおかしくない気もする。

「悪いが、お前に過去転移魔術の理論を説明している暇はない」

「説明している暇はないって……」

「ハリウッド映画みたいな言葉で悪いが、本当に時間が無い。聞いてくれ」

　ハリウッド映画なんてセリフがスムーズに出てくる。

　ということは、この老人は間違いなく、前世に関わりがある。

　……本当に俺なのだろうか。

　このギラついた目。

　瞳の奥には、薄暗いものがある。

　端的に言えば、日常的に人を殺している奴の目だった。

　人ひとりの命を、なんとも思っていないような冷たい目だ。

　俺が将来、こんな風になるってことか？

　そんな馬鹿な。

　どうにも信じがたいが、でも、老人の表情は本気だ。

　一応、仮にだが、この老人が５０年後の俺として、話を聞いてみるか。

「地下室には何もない」

　老人はぽつりと言った。

「俺は地下室にいって、何もないと思った。そして後日、ヒトガミから何もなかったんならいいよという言葉を聞いて、安心することになる」

　老人は不愉快そうに顔をしかめた。

「でも、それは間違いだ。今なら説明できる」

　何かを思い出すかのように額に指を当てる。

　左手の人差し指。

　ん？

　腕がある？

「いいか、多分だが、地下室にはネズミがいる。

　病気になったネズミだ。

　特徴としては、紫色の魔石みたいな歯をしているはずだ。

　そのネズミがどこからきて、いつ入ってきたのかは知らない。

　恐らく、魔大陸か、空中城塞にいたヤツが、荷物にまぎれてくっついてきたんだろう。それはいい」

　老人は手を開き、グッと握りしめた。

「ネズミはお前に驚き、逃げる。台所へとな。そして、昨日の飯の食い残しを漁って、翌日には死に、アイシャによって処分される」

「……」

「その食い残しは、翌日にはアイシャの手で野良猫に分け与えられ、無くなる」

　左手、義手ではないな。

　本当に俺なのだろうか。

　それとも、これから50年の間に相応の治療魔術で治したのだろうか。

「だが、その前に、小腹の空いたロキシーが降りてきて、その食い残しを、少し摘む。その結果、そのネズミの持っていた病気に感染する」

「ロキシーが病気に？」

　ロキシーという言葉で、俺は老人の話に意識を集中した。

「魔石病だ」

　魔石病。

　どこかで聞いたことがある気がする。

　そうだ、確か、神級の解毒魔術でしか治らないとかいう病気だ。

　身体が次第に魔石と化していく難病。

「最初は気づかない。なにせ、魔石病は滅多に罹らないからな。あの病原菌は体の中に宿る、もう一つの生命にしか、感染しない」

「もう一つの生命？」

「そう、胎児だ。あの病気は妊婦にしか罹らないんだ、俺も後になって研究して、愕然としたよ」

「え？　いや、でも、ロキシーはまだ」

「妊娠してるはずだ。けど、それはいい、やることやってんだ、当然だろ」

　ロキシーが妊娠。

　なんだろう、凄く嬉しいのに、この説明だと全然嬉しくない。

「魔石病は、ネズミをキャリアにしている。なぜか一部のネズミには耐性があるんだ。キャリアはひと目でわかる。歯が紫色の結晶になっているからな。そして、ネズミが齧ったものに、病原菌は付着する。経口感染だけで、しかも病原菌はそう長生きはしない。せいぜい半日かそこらで死滅する、しかも感染力も弱く、罹患するのは妊婦の中にいる、胎児だけだ」

「……」

「病原菌は胎児の中で育ち、そのまま胎児を作り替えて、母体を魔石化させる」

　……そんな病気に、ロキシーが罹るってのか。

「もし、これから何も考えずに地下室にいき、ネズミを外に出せば、お前は翌日、アイシャから「朝から変なネズミの死体みちゃったよ」という愚痴を聞き、二週間後ぐらいに、『魔石病に罹った猫が発見された』という情報を得ることになり、そのすぐ後にロキシーが熱を出す。そして、それらが繋がるのは、さらに３０年後だ」

「……ロキシーは、どうなるんだ？」

「死ぬ」

　容赦のない一言に、俺は言葉を失った。

「ロキシーは熱を出し、寝こむようになる……。足先から結晶化が始まった事で魔石病だとわかるが……」

「治らなかったのか？　治そうとはしたんだろ？」

　老人は悲しい顔をして、俯いた。

「俺はなんとかして助けようとミリス神聖国まで行き、神級解毒魔術の詠唱を手に入れてくることに成功するが……途中で色々あって、時間が掛かってしまった。帰ってきた時にはすでに遅く、ロキシーは身体の半分を結晶化させて、死んでいた」

　しかし、すぐに顔を上げ、凄まじい眼光を俺に送った。

「人神の言葉に惑わされるな。

　前世の知識があるお前なら、そのぐらいわかるだろう。

　あいつこそが諸悪の根源、ラスボスだ」

「でも、なんでその、ロキシーを？」

「わからない、未だにな。だが、何かを目的として動いていたのは確かなはずだ。あいつが、最後に、自分で、そう言ったんだ……『君が馬鹿なおかげで、僕の思い通りに事が進んだよ』ってな……くそっ」

　ヒトガミが、そんな事を、自分で言ったのか。

　しかし、うーむ……？

「……ヒトガミの目的については、もしかすると、オルステッドかラプラスあたりなら、何か知っているのかもしれないが……俺は５０年間、どちらにも会えなかった。恐らく、お前も探しても会えない可能性が高いだろう」

「ナナホシはオルステッドの居場所を知らなかったのか？」

　ナナホシの名前を出すと、老人は悲しそうな顔をした。

　知らなかったのか。

　それとも、ナナホシももしかして……。

「俺は聞けなかったが、確かに今の時代なら、あいつに聞くのもアリかもしれないな。オルステッドの居場所がわからなくても、あいつも、こういう事は色々考えてるみたいだし、もしかするとなにかいい案を出してくれるかもしれない」

「……ナナホシは、どうなったんだ？」

「…………」

　老人は答えない。

　ただ、悲しそうな顔をするだけだった。

　しかし、ややあってぽつりと言った。

「最後の最後で、失敗するんだ。それで、落ち込んで、俺は、フォローに失敗して……それで……」

　ナナホシは、帰れなかったのだ。

　それで、絶望して、もしかして、自分で、自分を……。

「わかった。もう、いい」

「ああ、俺も言いたくない」

　老人は顔を上げて、気を取り直したように、言葉を続けた。

「いいか。お前も今から１０年後ぐらいに知ることになるが……人神(ヒトガミ)は、この世界ではヒトガミとは呼ばれていない」

「……どういう意味だ？」

「人の神、そう書いてジンシンだ。ジンシンの名を知らない奴はいないが、ヒトガミという単語は、奴に会った者しか知らない。どういうつもりでそんな事をしているかは知らないが……どうせ、知っている奴をもてあそぶためだろう」

　……なるほど。

　道理で、ヒトガミという単語に過剰反応するわけだ。

　あいつに会い、騙された者だけが、知る名前ということか。

「奴は一見すると俺のためになるような事ばかりを口にしてきた」

　老人が再度、拳を握った。

　その瞳には、ただ憎悪の光だけが灯っている。

　凄まじい殺気が溢れるが、だが、なぜか怖いとは思わなかった。

「確かに今この瞬間まで嘘はついてこなかった。俺にわかるような嘘はな」

　拳がブルブルと震えた。

　拳の周囲に、何かが見える。

　バチバチとまとわりつく、紫電のようなものが。

「それもこれも、この１回のため、疑り深いお前が、何の躊躇もなく従うこの瞬間のためにだ！」

　飛び散る火花に、俺は呆然としつつも身構えた。

「騙されるな！　漫画で読んだだろ？　信じる、信じないを口にするやつは、必ず嘘をつくんだ」

「そりゃ、わかるけど……」

　老人が絞りだすような声で言った。

「わかっていない。

　ロキシーの次は、次はシルフィだぞ。

　ロキシーを失って傷心のお前は、シルフィの事がしばらく考えられなくなる。

　シルフィは傷ついて、鬱になる。

　そこを、奴はルークを操って付け入る」

「ルークを？」

「ああ、後になって、お前は、当時ルークと付き合ってた女から、「朝起きたらルークが神のお告げを聞いたとか言い出して焦った」なんて話を聞くことになる」

「それで……どうなるんだ？」

「ルークがアリエルに進言し、シルフィは俺を捨てて、アスラ王国に行ってしまう。

　ペルギウスの取り込みに失敗したアリエルと共にだ！

　アリエルは劣勢の中、一か八かで内乱を起こし……そして敗北する。

　シルフィは、戦死だ」

　戦死……。

　死ぬのか。

「お前は、あのふたりを、失うんだよ」

　老人は頭を振りつつ、ギリギリと歯ぎしりをした。

「ああ、種明かしの時のヤツの声が今でも耳に残っている。お疲れさんと肩を叩かれた時の感触が、甲高い笑い声が……ぐっそ、ぢくしょぉ！！」

　老人がドンと机を叩いた。

　その瞬間、周囲に紫電が飛び散り、真昼のような明るさを作る。

　光はすぐに消えたが、机の上に焦げ跡が残った。

　老人はふぅと息を吐いた。

「もう一度言う、ヤツを信用するな。後悔することになるぞ」

　老人はそこまで言って、ふと、腹を抑えた。

　ふと見ると、その顔色は、さきほどよりも若干ながら、悪くなっているように見える。

「もう時間がないな……。

　でも、こう言っても、何をしていいかわからないだろう」

　老人は土気色の顔をしていた。

　目の下に、紫色のクマができている。

　老人は大きく息をすって、苦しそうな息を吐いた。

　なんだか、今にも死にそうな感じだ。

　病気でも患っているのだろうか。

「まずは、そうだな、エリスの事だ」

　エリスと聞いて、俺は自分の眉根が寄るのを感じた。

「あいつに、今すぐに手紙を書いてやってほしい。

　まぁちょっと浮気したけど、お前のことは愛してるって」

「愛してない。俺はあいつのせいで不能になったんだぞ」

「許してやれよ。それが男の器ってもんだろ？」

「……」

　老人は自嘲げに笑った。

「っても、俺は許せなくて、何年もあいつと対立することになったんだけどな」

「対立？」

「何度も何度も、エリスに殺されかけたよ。あいつは俺をどこまでも追ってきて、見かける度に全力での戦闘になった。けど、まぁ、手加減してたんだな。あいつがその気になれば、いくらでも俺を殺す方法はあったのに。あいつは俺を殺せるタイミングでは絶対に仕掛けてこなかった。それどころか、俺が別の事でピンチになると、影ながら助けてくれたもんだ。まるでベ○ータみたいな奴だな」

　ベジ○タって……。

「もっとも、あいつは野菜の国の王子様とは違う。

　エリスは俺のそばにいたいだけだったんだ。

　あいつは、ずっと俺のことが好きだったんだ。

　俺の事が好きで、俺のために一生懸命で……。

　でも、口下手で、どうしていいかわからないから、結局殴るしか出来なかっただけでな」

　そんな事を言われても。

　俺には妻も子もいる身だ。

　そりゃ、エリスの事が好きだった時期もあったけど。

　でも、それは……過去の事だ。

「でも、俺にはシルフィとロキシーが……」

「問題ないさ。シルフィはそういう所には寛容だし、

　ロキシーは自分が俺と釣り合ってないと思ってるから、許してくれる。

　エリスだって、事前に説明しておけば、納得はするさ。

　ああ、でも殴られるのは覚悟しておけよ。そういう女だからな」

「んなこといったって……」

「好きって言ってくれる女をみんな囲う。いいじゃねえか、何がいけないんだ。男の甲斐性だろうが」

「人ごとだと思って、勝手な事を言うなよ」

「俺は誰も手元に残っていないから、言ってるんだよ」

　そう言う老人の言葉には、妙な重みがあった。

　でもなぁ……。

「シルフィやロキシーには、責任もあるし……」

「責任ってんなら、エリスに対する責任だってあるんだよ。

　あいつはお前のためにずーっと頑張ってたんだ。

　ちょっと口下手で通じてなかっただけで、ずっとな。

　責任を取ってやらなきゃ、あいつの努力はなんだったんだ。

　……そうギレーヌに責められることになるぞ。エリスの亡骸の前でな」

　エリスの、亡骸？

「エリスも、死ぬのか……？」

「ああ、俺を庇ってな。あれは確か……アトーフェと再戦した時だったか。本気の魔王様が思いの外強くてな、油断したよ」

　老人は、懐かしむようにそう言って、口の端を歪めた。

　アトーフェ相手に油断できるとか、どんだけ強いんだ、未来の俺は。

　本当に俺なんだろうか、疑わしくなってきた。

「いいか、絶対に手紙を送れ。後悔したくなかったらな……今ならまだギリギリ間に合うはずだ」

「あ、ああ、まあ、そう言うなら、送るけど。でも、どこに送るんだよ」

「剣の聖地だよ。薄々感づいてただろ」

　剣の聖地か。

　シャリーアから、そう遠くない。

　やはりというかなんというか、そこで修行をしていたのか。

　剣の修行……か。

「わかった」

「突き放すような事は書くなよ。エリスが自暴自棄になったら、お前、殺されるぞ」

「わかってるよ」

　エリスがどういう人物かは知っているつもりだ。

　……知っているつもり『だった』か。

　もし、この老人が言う事が本当だとしたら。

　彼女は俺を捨てたつもりでは無く、俺にはそれがわからなかった。

　考えてみれば、口下手な彼女が、手紙をうまく書けるわけもないのだ。

　そうして、すれ違って、不幸を生むのか。

「ふぅ」

　老人は重苦しい息を吐いた。

　そして、ハッとした顔で、顔を上げる。

「それと、重要なことをいい忘れていたが、ヒトガミには敵対するな」

「敵対するなって、騙してたんだろ？」

「ああ、でも、ヒトガミには勝てない。

　俺では勝つことができない。

　俺では、ヒトガミの所には、辿りつけないんだ」

　老人は、悔しそうに言った。

　ヒトガミの所に辿りつけない。

　という事は、やはり、あの場所はこの世界のどこかにあるのか？

「それがわかった時は、震えたよ。

　俺はロキシーやシルフィの仇を取ることすらできないんだ。

　あいつを倒すために、こんなに頑張ったのにさぁ、届かないんだぜ？

　重力だって操れるようになったのに、俺の手の届く範囲に奴はこないんだ」

　そう言って、老人は机の上にあるインク壺を指差す。

　インク壺がふわりと浮き上がり、すぐにコトリと落ちた。

　机の上に、インクがポタリと飛んだ。

「宙に浮く事もできるし、遠方の相手に通信する事もできる。腕だって生やせる。それどころか、時間すら飛び越えて、過去に飛べるようにまでなった……まあ、この魔術は失敗だがな」

　失敗。

　何が失敗なのだろうか。

　この男は、現に今、この場にいるのに。

「お前もうすうす感づいていただろうが、この世界の魔術ってのは万能だ。そこに気づけば、大体なんだって出来る」

　老人はそう言いつつ、左手を持ち上げる。

　自慢気な動作とは裏腹に、老人の顔色は土気色を通り越して真っ白だった。

　目の下にはどす黒いクマができ、唇は青色に染まっている。

「だが、こんな力、もうなんの意味もない。

　遅すぎたんだよ。

　俺が強くなった時、守りたい奴は誰一人として残っていなかった」

　老人の目は相変わらずギラついているが、その瞳には既に力が無かった。

　息は荒く、細い。

「いいか、もう一度言うぞ。

　俺はヒトガミが憎い。

　けど、奴には勝てない。勝つ方法が無い。

　俺では、ヤツのところにたどり着く術が無い。

　ヒトガミの居る場所に到達するために必要なものが、俺が生きている時代には無いんだ。

　だから、奴とは戦うな。

　あいつの目的が何かは知らないが、媚びへつらってでもいい、あいつと敵対するな。

　いいように、やられるだけだ。

　それなら、今の、誰も死んでいないうちに……」

　老人の手が、急に力を失い、落ちた。

　顎が上がり、視線が天井を向いた。

「お前がやるべき事は、三つだ。

　ナナホシに相談しろ。

　エリスに手紙を送れ。

　ヒトガミを疑え、でも敵対はするな。以上だ」

「……」

　返事が出来ない。

　いきなりそんな事を言われても、言葉が出るわけがない。

　ただ、老人が、必死に、俺に何かを伝えようとしている事だけは、なんとなく察した。

「も、もっと、具体的なアドバイスとか、無いんですか？」

「懐かしいな、そういや、この頃の俺はたるんでいたなぁ……まあ、もちろん、俺としても、もっと細かく、色々と、教えてやりたい所だが……時間切れだ」

「時間は無いとか、時間切れって、さっきからなんなんだ、深夜アニメでも始まるのか？」

「いいや……終わるんだよ。ていうか、あんまり他人に甘えるなよ。こっちの世界に来た頃、最初の頃は、そんな誰かに頼ってばっかりじゃなかっただろう……」

　老人は、まるで孫でも見るような目で、俺を見た。

　そう言われると、確かに最近は誰かに頼りっきりな気もする。

「それに……こうして、俺が来た事で、歴史は変わったはずだ。今、何かを言っても、そうなるとは限らない……そして、過去転移がこういう形になった以上、俺の歩んできた、歴史は変わらない…………」

　次の瞬間。

　老人の目が、ブレるように焦点を失った。

　両手をだらりを下げて、顎をあげて、辛そうにあえいだ。

「お前は……俺とは違う人生を送るだろう。今までどおり、成功もすれば、失敗もするし、反省もするし、後悔もするだろう」

　老人は身動ぎをして、椅子から落ちた。

「おい、大丈夫か！？」

　慌てて駆け寄って抱き起こして……ぞっとした。

　老人の体は、ガッチリした見た目からは考えられないぐらい、軽かった。

　４０キロも無いかもしれない。

　なんだこれ、なんなんだ。

「俺が……未来から来たからって、失敗に取り返しがつくとは、思うなよ。

　この魔術は失敗だ…………人生に、やり直しは、ないんだ……」

　老人はうつろな視線を彷徨わせつつ、震える手でローブの中に手を入れた。

「日記を起点に、飛んだから……持ってきたんだ…………俺が経験したことが、書いてある…………お前は……後悔しないように、頑張ってくれ……あんな奴に、笑われて、俺みたいに……ならないでくれ……」

　老人はギラついた目をうるませながら、毛羽立ったローブの懐から、分厚いファイルのようなものを取り出した。

　これまた古ぼけているが、しかし、見覚えがあった。

　俺が先ほど作ったばかりの、日記帳だ。

　日記帳は俺が受け取る前に手から滑り落ち、ごとりと床に落ちた。

　しかし、俺が目を奪われたのは、そこではなかった。

　日記帳を取り出す時に、ちらりと見えた、ローブの内側は、何やら凹んでいた。

　まるで、服の下に何もないかのような……。

「なんだよ、それ、その身体……？」

「ハッ、未完成……だったのさ…………俺の過去転移では……体全てを……持って来ることが……できなかった……」

「えっ、だって、腕も生やせるって、さっき……」

「もう、魔力が無いんだ……悪いな……せめて、クリフが生きていれば、過去転移も、うまく…………もうちょっと、ここで、情報を……」

「……ごめん、もういいから、喋るなよ」

「……お前に……後悔を……ヒトガミの、思い通りに……なんでこんな所で……言うべきことは……過去にきたんだから、せめて、ひと目……」

　老人の目はすでにどこも見ていなかった。

　言葉は意味をなさず、曖昧な単語が流れ出るだけだった。

　目の下はいつしかドス黒い色に染まり、顔には死相が出ていた。

　死ぬ寸前の、いや、これは死人の顔だ。

「あ」

　しかし、ふとその目が、焦点を結んだ。

　俺の後ろ、肩越しになにかを見た。

　そちらに、ぶるぶると震える手を伸ばす。

「ああ、シルフィ、ロキシー……くそう、相変わらず可愛い、なぁ……」

　老人の目から、一筋だけ涙がこぼれ――光が失われた。

　身体から力が抜けて、コトリと首が落ちた。

　……死んだ。

　振り返る。

　扉は開いていない。

　結構大きな音を立てたから、誰か起きてきたのかと思ったが……。

　老人は、死ぬ間際、なんの幻を見たのだろうか。

　そう思ったら、二階からトントンと誰かが降りてくる音が聞こえた。

「！」

　俺は慌てて部屋の外に出た。

　すると、杖とロウソクを持ったシルフィとロキシーが、二階から降りてきた所だった。

「ルディ、何か声と物音が聞こえたけど、誰かいるの？」

「泥棒ですか？」

　二人は俺の姿を見て安堵した声を出しつつも、しかし警戒色は緩めず、警戒している。

　二人に老人のことを話すべきだろうか。

　………………いや。

「いや、ごめん。ちょっと寝ぼけてさ。変な夢みて、魔術使っちゃったんだ。起こしちゃったみたいだね、ごめん」

「夢で寝ぼけて魔術って……叫び声みたいなのも聞こえたけど、大丈夫なの？　えっと、辛いなら、一緒に寝ようか？　ほら、辛いことを忘れるなら、人肌が一番っておばあちゃんも言ってたし……」

「いや、いいよ、なんかエッチな事しちゃいそうだし。シルフィもまだ本調子じゃないだろ？」

　シルフィの魅力的な提案を断ると、ロキシーが難しい顔をした。

「どうしても辛いなら、わたしは構いませんが……いや、でも最近もしかしてと思う所もあるので、できれば触るだけぐらいに抑えてもらえると……」

「いや、いいって、今日は」

　ロキシーの言葉に、ふと、老人の言葉が思い出された。

　老人はロキシーが妊娠していると言った。

　ロキシーが思う所とは、その事だろうか。

「……本当に大丈夫だから、二人は部屋に戻って。

　俺も、部屋を片付けたら、寝るからさ」

「ルディがそう言うなら、そうするけど……大丈夫じゃなかったら、言ってよね？」

「一応、夫婦なのですから、遠慮はしないでください。ではおやすみなさい」

　シルフィとロキシーは心配そうに言って、二階に上がっていった。

　それを見届けて、俺は研究室の方に向き直った。

　とにかく、まずは老人の言葉を確かめる方が、先だろう。

　老人が何者なのか、よくわからない。

　本当に未来から来た俺なのか、それとも別の何かなのか。

　死ぬほどの危険をおかして、やってきた。

　その行動に信憑性はあるが、唐突すぎて信じきれないのも確かだ。

「……」

　ただ思った。

　俺はあの二人を失いたくない。

　そして、老人のように後悔して死にたくもない、と。

---

　その後。

　俺は二人を寝室に戻し、今晩は絶対に部屋の外に出ないようにと厳命した。

　２階にある家族全員の部屋を周り、土魔術で外側から鍵を掛けた。

　１階のすべての部屋を周り、誰もいないのを確認した。

　それから研究室に戻り、老人の身ぐるみをはいだ。

「……っ！」

　彼の体には、腹がなかった。

　肋骨から下の部分には大穴が開き、骨と、皮だけが見えていた。

　内臓が、ほとんど無いのだ。

　だが、腹を除けば、立派な身体だった。

　六十代後半とは思えないほど筋肉があり、身体の至るところに歴戦の傷跡が残っていた。

　胸には溶接したような傷跡、ホクロは俺と寸分違わぬ位置にあった。

　身体を見る限り、俺と同じだ。

　違いがあるとすれば、左手がある事ぐらいだろうか。

　自分で生やしたとか言ってたな……治癒魔術も、相応の腕前という事だろうか。

　老人は、日記帳以外には、特に何も持っていなかった。

　装飾品もなければ、杖もない。

　ローブの下にはシャツとズボンとパンツだけだった。

　ローブの懐にも、ズボンのポケットにも、何も入っていなかった。

　俺だったら、シルフィやロキシーが死んだら、その遺品ぐらいは持ち歩くと思うのだが。

　でも、５０年か。

　無くしてしまったのかもしれない。

　俺はそれらを部屋の隅にまとめ、老人を傍らに落ちていた毛布で包んだ。

　死体を抱いて、台所にある裏口へと向かう。

「……」

　台所には、昨晩の料理の食べ残しが皿の上に盛ってあった。

　これを、ネズミが食べるというのだろうか。

　だとするなら、処分しておくとしよう。

　裏庭から外へと出て、近所にある空き地までやってきた。

　そこに穴を掘り、老人の死体を入れて、火を付けた。

　魔術の火はあっという間に老人を燃え焦がし、骨へと変えた。

　人の肉が焼ける異臭が漂う。

　自分の死体の臭いだ。

「うっ……」

　そう考えると吐き気がしてきて、空き地の隅に吐いた。

　死体を燃やした後、魔術で壷を作り、老人の骨を入れる。

　この骨は、パウロと同じ場所に埋めてやろう。

　老人が本当に俺なら、それが一番嬉しいはずだ。

　骨を拾った後、穴を埋めてから家に戻った。

　裏口から中へと入り、研究室へと直行する。

　骨壷を彼の遺品の傍に置き、自分の杖を手に取る。

　向かう先は地下室だ。

　すでに、魔眼は開いている。

　老人は行くなと言った。

　ネズミが出てきて、食い残しをあさり、ロキシーの中にいる胎児が、ネズミの持つ病気に感染するから、と。

　だから、俺は確かめなければならない。

　ネズミが本当にいるのかを。

　そうしなければ、俺は老人を信用することが出来なかった。

　それに、本当にいるのであれば、放置しておく事も出来まい。

「……」

　地下室への階段は暗かった。

　俺は懐から光の精霊のスクロールを取り出し、周囲を照らした。

　階段を降りて行き、深呼吸をして扉に手を掛ける、

「……ん？」

　すると、階段の隅。

　わずかに溜まった埃の中に、気になるものを見つけた。

　足跡だ。

　ネズミの足跡。

　その足跡は地下室へと続き、出てくる足跡は無い。

　俺は地下室への扉を……開けなかった。

　扉の中央付近に魔術でこぶし大の穴をあけて、そこに杖を差し込んだ。

　そのまま、杖に魔力を送り込む。

　イメージは氷、範囲は部屋全体。

　地下室には魔力付与品(マジックアイテム)や、アイシャが家庭菜園で使う肥料などがおいてあるが、構うつもりはない。

「……フロストノヴァ」

　ぽつりとつぶやいて、一瞬で凍らせた。

　念のため、もう一度。

「フロスト、ノヴァ」

　部屋の隅々まで、完全に冷気を行き渡らせる。

　穴の中から光の精霊を侵入させて明るくし、穴を覗いて部屋の中が完全に凍りついているのを確認。

　扉を開けた。

　凍りついた扉を開き、中に入って即座に閉じた。

「……」

　ネズミはすぐに見つかった。

　神棚への隠し扉の近くで、真っ白に凍りついて、死んでいた。

　半開きになった口からは、紫色に透き通る歯が見えた。

　まるで、魔石のような歯である。

　俺は二匹目がいないかを、部屋の隅々までよく探した上で、土魔術で箱を作り、ネズミの死体を棒で挟んで、その中に入れて完全密封した。

　この死体は、焼却処分をするのが妥当だろうか。

　それとも、魔術ギルドあたりに預けて、研究してもらうのが妥当だろうか。

　後者だな。

　老人の言った魔石病の情報と合わせて報告すれば、本当かどうか確かめる術にもなる。

　もっとも、凍りついた死体から病原菌が取れるかどうかは分からないが。

　地下室から出て、鍵を閉めた。

　更に、穴を開けた部分を塞いだ。

　魔石病の細菌は空気感染しないし、感染力も弱いらしいが、何が起こるかわからない。

　しばらく、この地下室は開かずの扉となるだろう。

　俺は研究室へと戻ってきた。

　目が冴えて、寝られる気がしなかった。

　まずは、何をすべきだろうか。

　今できることは、なんだろうか。

　この、古ぼけた日記帳を読むべきだろうか。

　これを読めば、これから先、何が起こるかわかるかもしれない。

　だが、歴史は変わると言っていた。

　あるゲーム風に言うなら、ここは別の世界線。

　未来から俺が来て変化した世界だ。

　この日記を読んで予習をしても、その通りの事は、起こらない可能性も高い。

　ふと、インク壷と、机についた黒い染みが見えた。

　老人が魔力のこもった拳で叩いた跡。

　老人の言った、三つの事を思い出した。

　その中に、今この場で出来ることはあった。

　俺は椅子に座った。

「……」

　まず、エリスへの手紙を書くことにした。