自分たちの交渉の甲斐もあって、連合軍は一時停戦を飲みました。

　水源の供与と引き換えに、最低一か月の進軍停止を約束して頂きました。

　ここからは本格的な講和交渉、軍人の領分を超えた『政治』の話になります。

　シルフは戦争を続けたいでしょうが、講和するかの判断は政府の仕事。

　一介の軍人には介入できない領域なのです。

　かくして連合軍の侵攻は、ウィンより数十キロメートルほど南の農村で停止。

　そのラインを境界に、自分と連合軍司令官の署名で１か月間の停戦協定を締結しました。

　サバトの到着が遅れていたオースティンにとっては、恵みに近い１か月です。

　その代償として汚染されていない水源────淡水湖の情報を引き渡しました。

　オースティン軍は各地の水源に毒を投げ込んでいましたが、戦後の復興を考え綺麗な水源も残していたのです。

　そのうちの一つ、南部の森林地帯にある巨大な淡水湖を連合軍に教えました。

　これにより水輸送の距離が大幅に短縮されるため、彼らにとっても大きな助けとなるでしょう。

　またオースティン側の交渉が本気であると、感じてもらえるはず。

　かくして、この停戦はお互いにメリットのある内容だったのです。

「ではイリス様。私は何とか、フラメール首脳を納得させて見せます」

「よろしくお願いしますね」

　そして自分の仕事は、水源の提示と停戦協定の調印まで。

　ここから先はフラメール政府との交渉なので、外交官さんにお任せします。

「講和が成れば何よりですからね」

「そうですね。ただシルフの引き渡しだけは、譲らないようお願いします」

「ええ」

　あの日以来、シルフは姿を見せませんでした。

　今頃は必死で、戦争を続けるよう説得しているのでしょう。

「彼女さえいなくなれば連合軍なんて、どうとでもなります」

　シルフの引き渡しに応じてくれれば、連合軍は脅威ではなくなります。

　彼女さえいなければ再侵攻されても、ウィンを守り切ることが出来るでしょう。

　この講和が実現しても、『それはそれで悪くない』。

「任せてください。私がオースティンを救ってきます」

「お願いします」

　この交渉次第で、戦争の行く末は大きく変わります。

　外交官さんは自信満々に、フラメール本国へと旅立っていきました。

「ぷーくぷくぷく」

「おや、アルギィ。出迎えですか」

　会談の後、自分は無事に解放していただけました。

　そして待機していたガヴェル中隊と、合流することが出来ました。

「交渉はうまく行きましたかい？」

「……ええ、停戦は飲んで貰えました」

「そりゃ上々」

　停戦と聞いて、ナウマンさんは嬉しそうに手を叩きました。

　わずかな期間ではありますが、戦わなくていいのはありがたいです。

「トウリ、無事でよかった。殺されるかもと思ったが」

「あれだけの好条件ですからね。政府の譲歩のお陰ですよ」

　ガヴェル少尉は、ほっとした顔で自分を出迎えてくれました。

　結構、心配してくれたみたいです。

「でも、危険を冒した甲斐はありましたよ」

「そうか」

　これが、ベルンの遺策の一つ成りました。

　外交交渉の皮を被ったシルフ・ノーヴァの離間策……、これが単純ですがいやらしい一手です。

　この講和交渉は停戦が成った時点で、どう転んでも成功になるのです。

　渦中で自分がシルフに殺されても、それはそれで悪くありません。

　というか、むしろ一番好都合まであります。

　外交の使者を独断で殺したとあればシルフは見捨てられ、講和条件も緩くできますので。

「で、その外交交渉。まとまるのか？」

「まとまってくれればいいんですけどね」

　交渉が成立しても、シルフがこちらに引き渡されて終戦。

　戦後の賠償などが付きまといますが、オースティンを復興する時間が稼げれば状況は好転するでしょう。

　あのベルン・ヴァロウのことなので、きっと戦後にも色々と汚い策を用意しているはずですし。

「まぁ、上手くいかないでしょうけど」

「どうして？」

「敵は将来の禍根を残さぬために我々を『民族浄化』するか、かさむ戦費と人命を鑑みて『終戦』するかを天秤にかけていますので」

「……民族を浄化、って」

「ですがきっと、古い考えの人は『民族浄化』を選んでしまう気がします。……それに」

　そして今回のように、自分が無事に帰されても問題はありません。

　むしろ、この展開こそベルンが予想していた通り。

「シルフ・ノーヴァが、こんなところで終わるはずがない」

　ベルン・ヴァロウが生きていたら、講和が成った瞬間にがっかりしていたはずです。

　何せ彼が用意した『遺策』をやるには、この講和を突っぱねられる必要がありますので。

「決戦になっても勝てるんですかねぇ、ウチの国は」

「勝ってしまいますよ」

　今のところ、戦場は何もかもベルンの掌の上でした。

　死してなお、恐ろしくも頼りになる男です。

　敵は約束を破ったりすることなく、停戦を守ってくれました。

　そのおかげで道中はトラブルなく、無事にウィンに帰還できました。

「お帰りなさいませ、イリス様」

「はい、クルーリィ少佐」

　自分はウィンに帰ってすぐ、クルーリィさんへ報告に向かいました。

　今回の外交策は、シルフとの接触に成功したことを含め大成功と言えるでしょう。

　彼は自分の報告を、ウンウンと笑顔で聞いていました。

「お見事な手管です、流石はイリス様。兄上もお喜びでしょう」

「あんな人に喜ばれても、嬉しくないですね」

「ベルン様は素晴らしい参謀です。あの人について行けば、間違うことはない」

　クルーリィさんは青白い顔で苦笑し、ベルンの好物だった蒲公英茶を口に含みました。

　本当にベルンを妄信しているのですね、この人は。

「あの人の戦術論は後世に残すべきなのです。一応、私なりに解釈した論文をいくつか作っていますが、読んでみますか」

「……そうですね、よろしければ」

　逆に言えばこの人はあの『大悪党』の精神を継いでいる人間です。

　……そう考えると、ちょっと警戒しておくべきでしょうか。

「あとイリス様、帰って早々ですがお願いがありまして」

「はい、何でしょう」

「三日前、小国『ポールランド』からの援軍が到着しました」

「おや」

　クルーリィさんはそう言って、自分に資料を手渡しました。

　ポールランドは、オースティンと隣接している小国の一つです。

　五十年前にオースティンの仲裁で、フラメールから独立して自治権を得た経緯がありました。

　なので親オースティン派の人が多く、今回の援軍要請に応えてくれたそうです。

「使い物になるのですか」

「体力だけは、凄まじいそうですぞ」

「……なるほど」

　ポールランド軍の規模は二千人ほどで、主装備は槍という前時代的な軍隊です。

　そんな兵士では使い物にならないので、塹壕戦術を伝授することになっているのだとか。

「現在、彼らには訓練のため士官学校寮を貸し出しています」

「なるほど」

「イリス様にぜひ、ご挨拶に行っていただければと」

「そうですね」

　現在のオースティン軍の参謀長は自分です。

　こういう『あいさつ回り』は、お飾りである自分のこなすべき仕事でしょう。

「分かりました、ではアポイントを申請しておきます」

「ありがとうございますイリス様」

　自分は二つ返事で了承しました。

　書類業務はほとんどクルーリィ少佐がやってくれるので、自分は結構時間に余裕があるのです。

　せっかくなので、しっかり化粧をしていきますか。

「お初にお目にかかる。オースティン軍の、参謀長殿」

　そういう訳で、許可をもらってウィン士官学校の運動場に出向くと。

　見覚えのない軍服を着た兵士たちが、ランニングに励んでいました。

「我こそはポールランド軍、千人将のカルバッティオである」

「よろしくお願いします。イリス・ヴァロウ参謀長です」

　その中でひときわ大柄で、騎馬の隣に立っていた偉丈夫が自分に話しかけてきました。

　どうやら、彼が前線指揮官のようです。

「我が軍の訓練はどうですか。なかなかに大変でしょう」

「いいや？　兵たちは『祖国の訓練の方が大変だ』と、嘯いておりますな」

　ポールランド兵は、ここでオースティン軍の教官から訓練を受けてました。

　ただ流石と言うべきか、ポールランド兵の体力は全く問題がなかったそうです。

　彼らの軍事レベルは槍や弓、騎馬。体力勝負な軍隊だからこそ、基礎訓練はしっかりこなしてきたのでしょう。

　なので既に塹壕の掘り方や小銃の扱い方など、技術面を教えているみたいです。

「我々の数こそ少ないが、一人一人が一騎当千だ。働きには期待してくれ」

「救援、誠に感謝しています。勇敢なポールランド兵の力、頼らせていただきます」

　聞くところ、ポールランドは昔から騎馬隊が有名な国だったそうです。

　彼らは騎馬突撃を主軸にした白兵戦が得意であり、歩兵訓練も欠かさず行われていたのだとか。

　……そしてそれはもう、塹壕戦に駆逐された『古い』戦い方です。

「こちらにも利があってのことだ」

　千人将のカルバッティオは、そう言って笑いました。

「小銃の威力は素晴らしい。……この小銃を作る技術と、塹壕戦の定石を理解しておかないと、今後ポールランドは不利になる」

「そうでしょうね」

「たった二千人の兵士で、近代戦を学べるなら安い買い物だ」

　カルバッティオさんは自分の愛馬を撫でて、寂しそうにそう言いました。

「馬の時代は終わったのだろう？　……ポールランドのためにも、時代を改革せねばならん」

　今回のオースティンへの援軍派兵は、彼が主導してくれたようです。

　カルバッティオさんは前々から『騎馬隊は時代遅れでは』と危機感を抱いていたそうで、近代戦を学ぶ機会を求めていました。

　そんな折に『技術供与と引き換えに援軍を求む』とオースティンから打診があったため、誘いに乗ったのだとか。

「我々も、たっぷり学ばせて貰う。小銃や弾薬の製法も、ね」

「ええ」

　ポールランドにも、しっかり思惑はあるのです。自分たちは、そんな彼らを利用して策を紡ぐ。

　……その先に、たくさん遺体が詰みあがることを承知の上で。

「そうだ、参謀長どの。我の親父にも会っていくか」

「お父さん、ですか」

「ああ。ポールランド軍の総大将、ドルマッテオだ」

　カルマッティオさんはそう言って、自分についてこいと手招きしました。

　……総大将には挨拶しておくべきだろうと、自分は頷いてついて行きます。

「親父は、『軍神』と呼ばれている男だ」

「軍神……さぞ、勇敢な方なのでしょう」

「ああ。馬に乗れば風より速く駆け、三十斤は有ろうかという鉄槍を振り回し、敵の首を一度に百は刈る」

　カルバッティオさんは、自慢げにそう父親を話しました。

　……なるほど、それは確かに軍神と言われるだけはあります。

　きっとレンヴェルさんのような、前時代のエースなのでしょう。

「機嫌を損ねると、誰であろうと斬る。妙なことは言うなよ」

「は、はい」

　少し怖かったですが、挨拶しないわけにはいかないので仕方ありません。

　流石にいきなり殺されることはないでしょうけど……。

「親父。オースティン軍の、参謀長が挨拶に来た」

「……入れぃ」

「失礼します」

　自分はカルバッティオさんについて行き、『軍神』の部屋に行きました。

　そこで自分が目にしたのは、

「おーぉ、こいつは誰だティオ？」

「オースティンの参謀長だ」

「……うむ。よう来たな、誰の娘だ？　ウィリーか？」

「いや、だからオースティンの参謀だ」

　ヨボヨボで白髪になった、頬のこけたお爺ちゃんでした。

「見ての通りだ、親父はもう指揮はできない。権力があるだけだ」

「……なるほど」

「総指揮はきちんと我が執る。安心してくれ」

　そう話をしていたら、お爺さんは『誰が指揮できないじゃ～』と怒ってカルバッティオさんをひっかきました。

　……この人はお飾りで、カルバッティオさんが事実上の総大将なのでしょうか。

「親父、この娘は味方だ。覚えたか」

「む？　ティオ、その子はお前の嫁か？」

「違う。この人は、そう、ケムチャイみたいなものだ」

「ケムチャイ？　そうか、ケムチャイか。元気でやっとるかお前」

　自分は笑顔を作って手を振ると、お爺さんは自分を『ケムチャイ』と思い込んだようで、機嫌よく握手してくれました。

　騙しているようで、悪い気がします。

「あの、ケムチャイって何なのでしょうか」

「ああ、親父の盟友だ。裸で熊と戦って仕留めた、強い男だ」

「……」

　このお爺さんの目に、自分はどう映っているのでしょうか。