先ず台風の定義について。熱帯の海上で発生する低気圧を「熱帯低気圧」と呼び，このうち北西太平洋で発達して中心付近の最大風速がおよそ17m/s（風力８）以上になったものを「台風」と呼びます。

　台風は上空の風に流されて動き，また地球の自転の影響で北へ向かう性質を持っています。そのため，通常東風が吹いている低緯度では台風は西へ流されながら次第に北上し，上空で強い西風（偏西風）が吹いている中・高緯度に来ると台風は速い速度で北東へ進みます。ちょうど日本付近で北東方向に進路が変わるわけです。

　台風は暖かい海面から供給された水蒸気が凝結して雲粒になるときに放出される熱をエネルギーとして発達します。しかし，移動する際に海面や地上との摩擦により絶えずエネルギーを失っており，仮にエネルギーの供給がなくなれば２～３日で消滅してしまいます。今回の台風14号のように日本海の海水温が高い場合はエネルギー供給され、なかなか勢力が衰えないことになります。

　通常，日本付近に接近すると上空に寒気が流れ込むようになり，エネルギーの供給がなくたるため次第に台風本来の性質を失って「温帯低気圧」に変わります。あるいは，熱エネルギーの供給が少なくなり衰えて「熱帯低気圧」に変わることもあります。また上陸した台風が急速に衰えるのは水蒸気の供給が絶たれ，さらに陸地の摩擦によりエネルギーが失われるからです。

　台風の一生は，大別すると次の４つの段階に分けることができます。

●発生期

　台風は赤道付近の海洋で多く発生します。海面水温が高い熱帯の海上では上昇気流が発生しやすく、この気流によって次々と発生した積乱雲が多数まとまって渦を形成するようになり、渦の中心付近の気圧が下がり、さらに発達して熱帯低気圧となり、中心付近の風速が17.2m/sを超えたものを台風といいます。

●発達期

　発達期とは、台風となってから、中心気圧が下がり勢力が最も強くなるまでの期間を言います。暖かい海面から供給される水蒸気をエネルギー源として発達し、中心気圧はぐんぐん下がり、中心付近の風速も急激に強くなります。

●最盛期

　中心付近の最大風速は徐々に弱まる傾向に入りますが，暴風の範囲は逆に広がります。

●衰弱期

　台風は海面水温が熱帯よりも低い日本付近に来ると海からの水蒸気の供給が減少し、熱帯低気圧や温帯低気圧に変わります。

　日本に接近する台風は主に最盛期と衰弱期のものです。

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　気象庁は台風のおおよその勢力を示す目安として，下表のように台風の「大きさ」と「強さ」 を表現します。 「大きさ」は「強風域（平均風速15m/s以上の強い風が吹いている範囲）」の半径で，台風の「強さ」は「最大風速」で区分しています。さらに，強風域の内側で平均風速25m/s以上の風が吹いている範囲を暴風域と呼びます。

　大型は近畿から東北まで、超大型の台風は本州全土を覆うような大きさになります。

　台風に関する情報の中では台風の大きさと強さを組み合わせて，「大型で強い台風」のように呼びます。例えば「強い台風」と発表している場合、その台風は、強風域の半径が500km未満で，中心付近の最大風速は33～43m/sあって暴風域を伴っていることを表します。
　なお，天気図上では，暴風域を円形で示します。この円内は暴風がいつ吹いてもおかしくない範囲です。

(出典：気象庁)

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　気象庁では毎年１月１日以後，最も早く発生した台風を第１号とし，以後台風の発生順に番号を付けています。なお，一度発生した台風が衰えて「熱帯低気圧」になった後で再び発達して台風になった場合は同じ番号を付けます。

　台風には従来、米国が英語名（人名）を付けていましたが、北西太平洋領域で発生する台風防災に関する各国の政府間組織である台風委員会（日本ほか14カ国等が加盟）は、平成12年（2000年）から、北西太平洋領域で発生する台風には同領域内で用いられている固有の名前（加盟国の言葉で動植物や自然現象に関係する名前）をつけることになりました。

　平成12年の台風第1号にカンボジアで「象」を意味する「ダムレイ」の名前が付けられ、以後、発生順にあらかじめ用意された140個の名前を順番に用いて、その後再び「ダムレイ」に戻ります。台風の年間発生数の平年値は26.7個ですので、おおむね5年間で台風の名前が一巡することになります。

　なお、台風の名前は繰り返して使用されますが、大きな災害をもたらした台風などは、台風委員会加盟国からの要請を受けて、その名前を以後の台風に使用しないように変更することがあります。また、発達した熱帯低気圧が東経180度より東などの領域から北西太平洋または南シナ海の領域に移動して台風になった場合には、各領域を担当する気象機関によって既に付けられた名前を継続して使用します。このため、下の表に記されない名前が付けられた台風もあります。