ソフトからハードまで、最初から最後まで経験できる　スペースデブリ観測システムを作り上げる

入社後、宇宙機（人工衛星や宇宙探査機等）の打上げ後に投入された軌道を確認し、データの送受信や監視制御を実施する追跡ネットワーク技術センターに配属となり、人工衛星の軌道管理を担当する軌道力学チームに所属することになりました。大学院での研究から得た知識に直結する部署・チームへの配属です。しかしながら、大学での研究と現場で実際に触れる業務は全く違うもので、人工衛星の軌道については一から学びなおすことになりました。入社前からの専門知識より、入社後の学びの姿勢の方がより重要であると言えます。

軌道力学チームではJAXAの人工衛星の軌道管理とともに、人工衛星と同じように地球を周回しているスペースデブリ（宇宙ゴミ）の観測と解析を行っています。例えば、JAXAの人工衛星とスペースデブリが衝突する危険性があれば、避けるために軌道を変更することを衛星運用側に提案します。現在は、SSA（Space Situational Awareness／宇宙状況把握）システムプロジェクトチームに所属し、スペースデブリを観測するためのレーダーシステム、光学望遠鏡システム、および、それらの観測データ等を解析するための解析システムを整備中です。米国がこの分野をリードしていますが、SSAシステムが完成すれば、日本のスペースデブリの観測能力も向上します。

私は主に、解析システムの開発を担当しています。同時に、レーダーシステム、光学望遠鏡システム、それらの観測データを扱う解析システムはそれぞれ別のメーカーが開発に携わっていますが、3つのシステムを統合するのがJAXAの役目であり、その役割も担っています。熟練の技と知識を持つメーカーの技術者とコミュニケーションを取りながらシステムを作り上げていく過程は大変面白いです。このようにソフトからハードまで多岐に渡る分野に触れながら開発できるのはJAXAならではであり、システム整備の過程を最初から最後まで経験できることにもやりがいを感じています。

スペースデブリの分野は社内でも関わる部署が多く（ロケット、人工衛星、有人部門、研究開発部門、管理部門）、また社外でもメーカーや省庁等、関係者が多岐に渡ります。アプローチは様々ですが、宇宙に興味を持ち集まった仲間と仕事ができ、刺激を受ける毎日です。多分野の人々と関わることで、様々な視点で「宇宙開発」を考えられるようになりました。とはいえ、時には厳しい現実に直面することもあります。JAXAは税金を使用して事業を行う組織ですから、何のための宇宙開発なのか、その意義を常に問われます。「はやぶさ」のように成功が注目されるプロジェクトもあれば、宇宙よりも現実を見るべきという厳しい声もいただく中で、常にその意義と向き合いながら仕事に取り組むように心掛けています。行動次第で、宇宙への夢はさまざまな形で実現できるものだと思うのです。