828　過去編　リディア視点

　妹が病気になった。

　体に赤いポツポツが出て、熱が出る。

　薬師に診てもらうと、治すにはベルトラ草という薬草が必要だと言われた。

　しかもベルトラ草は入手が難しく、普通には売っていなく、売っていたとしても価格は高くなるそうだ。

　しかも長期的に薬は飲まないと治らないと言われた。

　わたしたちの家には、長期的に高額の薬を買うお金はなかった。

　父は冒険者だったけど数年前に亡くなり、兄さんとわたしは冒険者として仕事をしていたけど、収入は多くなかった。

　薬師はわたしたちに取り引きを持ちかけてきた。

　森に行って薬草を採取してくれば安く薬を調合すると、そのついでに他の薬草も採取してくれば引き取ると言った。

　わたしたちは、その取り引きを受けるしかなかった。

　妹は自分のために危険なことはしないでほしいと言うけど、わたしと兄さんの気持ちは変わらなかった。

　妹が、わたしたちのことを心配してくれると同じように、わたしたちも妹のことを大切に思っている。

　母を説得し、妹のことは母に任せることになった。

　兄さんは父から剣を学び、そこそこの実力を持っている。

　わたしは魔力はあり、少しは魔法が使えた。でも、魔物と戦おうとすると魔法が使えなかった。

　そのため、何度も兄さんの足を引っ張った。

　冒険者ギルドや冒険者に聞いたりしたけど、緊張から使えないんじゃないかと言われた。

　落ち込むわたしに、兄さんは優しく支えてくれた。

「リディアには誰も持っていない耳があるだろう」

　わたしは誰よりも耳がいいみたいで、遠くで魔物や動物が枝を踏む足音、草を分ける音を聞き分けることができた。

「そのおかげで、安心して動くことができる」

　この耳のおかげで、魔物より先に気付くことができ、有利に戦うことや、数が多いと分かったら、逃げることができた。

　それからも、特技を磨くため、魔物が通った跡、どこを見るか、いろいろな冒険者たちから話を聞いて学んだ。

　それと同時に自分の戦う武器を探し、剣より、弓が得意なことを知った。

　わたしは弓を学び、冒険者として一人前になることができた。

　近くの森で技術を学んだわたしと兄さんは、ベルトラ草があると言われる森に行くことになった。

　わたしたちは王都に向かう馬車に乗せてもらい、途中で下り、森に向かう。

　深い森、街から離れており、冒険者もあまり行かない森。

　でも、その森に妹を治す薬草がある。

「大丈夫だ。俺が魔物から守る。リディアはいつもどおりに周囲を頼む」

　兄さんも恐いはずなのに、不安そうに森を見ているわたしに心強く言ってくれる。

　わたしは緊張しながら森の中に入る。

「この紐がそうだな」

　赤いリボンのようなものが木に結ばれている。

　先駆者の冒険者が進んだ道。

　初めて見た。

　このリボンを目印に進めば森の深くに、迷うこともなく進むことができる。

　進んだってことは危険を減らすことができる。

　先駆者に感謝しないといけない。

　もちろん、絶対に安全な道とは限らないけど、わたしたちにとっては危険を減らしてくれる道だ。

　わたしたちはリボンを頼りに森の奥に進む。

　少しずつ進む。

　急ぐ冒険者は死を早める。って口癖のように父は言っていた。

　父は母と結婚してから、ソロで活動していた。

　危険な仕事は受けず、1人でできる依頼をしていた。

　でも、その父も魔物に殺されてしまった。

　他の冒険者が偶然に父の死体を見つけてくれた。

　ギルドカードと荷物を回収して、死体は埋葬したと教えてくれた。

　母は泣き、わたしも兄さんも泣いた。

　幼い妹は、わたしたちが泣くから、一緒に泣いていた。

　父の言葉は心に残っている。

「兄さん、この葉は？」

　見覚えがある葉を見つけた。

「ちょっと、待ってくれ」

　兄さんは紙を取り出す。

　薬師から、お金になるめぼしい薬草を教えてもらった。

　その薬草の絵の写しが描かれた紙だ。

「ちょっと違うな」

　兄さんが絵と比べる。

　わたしも横から見る。

「葉の形が違うね」

　残念だけど、違ったみたいだ。

　わたしたちは先に進む。

　それから、わたしたちは運がよく、いくつかの薬草を見つけることができた。

　でも、目的のベルトラ草は見つからない。

　季節によって変わってくる。

　今を逃すと1年後になってしまう。

「兄さん、待って」

　わたしは小さい声で兄さんに呼びかけ、ハンドサインで、静かにと伝える。

　枝を踏む音が聞こえた。

　耳を澄ませる。

　また聞こえた。

　ハンドサインで、音が聞こえた方向を教える。

　数は一体。

　経験からしてウルフ。

　わたしは弓を手にして矢をセットして、ゆっくりと矢を引く。

　耳を澄ませる。

　……ガサ。

　矢を離す。

　弓から放たれた矢は音がしたほうへ飛んでいく。

　矢が刺さる音がすると、倒れる音が聞こえる。

「ふう」

　わたしは息を吐く。

「もう、大丈夫だよ」

「俺の立場がないな」

「遠くにいる場合だけだよ」

　接近戦は無理だけど、長距離はわたしの有利な距離だ。

「近くに来られたら、なにもできないから」

　矢が外れて、魔物が襲いかかってくるときもある。

　そのときは兄さんが頼りだ。

　最近は命中するようになったけど、初めの頃は外してばかりだった。

　ウルフを倒した場所に向かう。

　ウルフの頭に矢が突き刺さって倒れていた。

　わたしは矢を抜き、兄さんが解体を始める。

　素材の全てを回収したいけど、街が遠いので持ち帰ることはできない。

　持ち帰ることができる魔石と牙、爪、それから食糧になる肉を少々手に入れる。

　本来なら、魔物が寄ってくるので、埋めたり、燃やしたりしないといけない。

　でも、魔法が使えない、わたしと兄さんでは穴を掘るのも、燃やすこともできない。

　他の冒険者が来ることもないので、残りの素材は放置して先に進む。

　わたしたちは地図を描き、先駆者のリボンや薬草を見つけた場所を書き込んでいく。

　手に入れた薬草も増えてきた。

　でも、目的のベルトラ草は見つからない。

　そして、森の中に入って数日後、大きな洞窟を見つける。

　先駆者が入ったと思われるリボンが近くにあった。

　誰かが通ったあとだ。

　でも、噓の可能性もある。

「……兄さん」

「入るぞ。危険だと思ったら引き返す」

　洞窟の中は暗い。

　ランタンを付ける。

　天井にはコウモリの飛ぶ音が、地面を這いずる音が聞こえてくる。

「兄さん、わたしの後ろをお願い」

「分かった」

　わたしは弓を構える。

　這いずる音を聞く。

　矢を引き、放つ。

　矢の飛ぶ音が暗い洞窟の中を飛んでいく。

　突き刺さった音がする。

　同じことを３回繰り返す。

　動く音がしない。

「たぶん、当たった」

　わたしたちは進む。

　しばらく進むと矢に刺さって死んでいるスネイクがいた。

「最近、命中率が高いな」

「外れても、兄さんが守ってくれると思うからだよ」

　兄さんがいるから、安心して矢を放つことができる。

　わたし1人だったら、外したことを考えると、恐くてできない。

　数匹のスネイクを倒しながら進むと明かりが見えてくる。

　外だ。

　わたしたちは無事に洞窟を抜けることができた。

　洞窟を出て、さらに森の奥に進む。

「ちょっと待て」

　先に進むわたしを兄さんが肩を掴んで止める。

「あの花に見覚えが……」

　兄さんが考え込む。

　薬師から貰った絵には無かったと思う。

「ああ、あれは爆発花だ」

「爆発花？」

　聞いたことがない。

「爆発花は、近づくと花が爆発して、種を飛ばす」

「種を飛ばすぐらいなら別に」

「下手をしたら、体を貫通する」

「……」

　そんなに威力が……。

「どうして、兄さんが、そんなことを？」

「知り合いの冒険者に、この森のことを聞いて回ったときに、絵を描いて教えてくれた冒険者がいた」

　兄さんとわたしは、危険を減らすために、この森に入る前に情報を集められるだけ集めた。

　この森に入る冒険者は少なく、教えてくれる冒険者もいなく、金銭を要求する冒険者もいた。

　でも、教えてくれた冒険者がいたんだ。

「その冒険者に、絶対に近づくなって言われた。足でも当たりでもしたら、歩けなくなり、魔物の餌になるだけだと」

「あんなに、綺麗なのに」

　まだ、蕾だけど、色とりどりの蕾がある。

　咲いたら綺麗だと思う。

　そう思って見ていたら、なにかが近づいて来る音がした。

　会話をしてて、気づくのが遅くなった。

「兄さん、なにかくる」

　わたしの言葉に兄さんは口を閉じる。

　来たと思った瞬間、鹿だった。

　わたしと兄さんは安堵する。

　でも、それは束の間のことだった。

　鹿が爆発花の中に入った瞬間、鹿が倒れた。

「……」

「……」

　倒れた鹿は起き上がることはなかった。

「教えてくれた冒険者に感謝だな」

「うん」

　知らずに進んでいたら、鹿と同じ運命を辿っていた。

「戻るぞ」

「うん」

　わたしたちは進んできた道を戻ろうとした。

「兄さん、ちょっと待って」

「また、鹿か？」

　この足音は違う。

　何度も聞いている音だ。

　しかも草木を踏む音が多い。

「たぶん、ウルフ。数は多い」

　前は爆発花、後ろはウルフの群れ。

「兄さん」

　わたしは無言で左右を見る。

　右か左か。

「右に行く。そして、爆発花の反対側に移動する」

「それって」

「ウルフを爆発花に誘い込む。近寄られると、ウルフも俺たちを追って爆発花を避けるかもしれない。急いで移動するぞ」

　わたしは頷く。

　考えている時間はない。

　わたしと兄さんは爆発花を避けるように移動する。

　わたしと兄さんの息遣いだけが聞こえてくる。

　どうにか、ウルフに追い付かれる前に、爆発花の反対側に来ることができた。

　そして、爆発花のほうを見ると、爆発花を挟むようにウルフの群れがいた。

「爆発するよな。倒せると思うか？」

「知らないわよ」

　鹿は倒れた。

　ウルフが倒れるかどうかは分からない。

　それに、あの数だ。

　花の爆発は一回だけだ。

　通り抜けてくるかもしれない。

「いざとなったら、俺が残るから、リディアだけでも逃げろ」

「兄さん！？」

「俺に、妹を2人も失うことはさせないでくれ」

　それを言ったら、わたしは兄と妹を失うことになる。

「妹を守るのは兄の役目だ」

　それを言ったら、兄を守るのは妹の役目だ。

　わたしは弓を構える。

「……リディア」

「少しでも、倒したほうがいいでしょう。それに、矢を放てばこっちに向かって走ってくるでしょう。もし、倒れずに、こっちに来たウルフはお願い」

「……分かった」

　兄さんはそう言うと、ウルフに向かって叫び始める。

「こっちにいるぞ！　俺たちを追ってきたんだろう！」

　兄さんの手が震えている。

　もし、爆発花が爆発しなかったり、ウルフに致命傷を与えられなかったら、あの数のウルフに、わたしたちは襲われることになる。

「早くこい！」

　兄さんが逃げるフリをして背を向けると、ウルフが駆け出してきた。爆発花の中に入ってくる。

　爆発花は爆発して、ウルフが倒れていく。

　でも、倒れたウルフと同じ場所を通るウルフは爆発花の影響を受けない。

　わたしは矢を放つ。

　ウルフは躱すが、躱した先で爆発する。

　当たらなくてもいい。別の場所を走らせればいい。

　ウルフは爆発花によって、次々と倒れていく。

　わたしの矢も命中して、数は減っていく。

　そして、わたしたちに辿り着いたウルフは一匹もいなかった。

　爆発花の中で、たくさんのウルフが横たわっている。

「終わったのか？」

　兄さんは構えていた剣を下ろす。

「うん」

　まだ、生きているウルフもいるけど、死ぬのも時間の問題だ。わたしたちを襲うことはできない

　わたしは足の力が抜けて、地面に腰を下ろす。

「大丈夫か？」

「うん」

「それなら、早く移動するぞ。ウルフの血の匂いを嗅いで、他の魔物が来るかもしれない」

　爆発花は、かなり爆発した。次に魔物が来たとしても、同じ方法は使えない。

　わたしは足に力を入れて、立ち上がる。

「近くに魔物はいるか？」

　わたしは耳を澄ませる。

　爆発花を越えた先から魔物らしき音が聞こえてくる。

「一度、戻ったほうがいいかも」

　わたしたちは爆発花を迂回して、戻ることにした。

　そのことが良かったことに、違う方向へ進むと目的のベルトラ草を見つけることができた。