826　クマさん、タイガーウルフと戦う

　探知スキルに魔物の反応。

「「くぅ～ん」」

　くまゆるとくまきゅうがすり寄ってくる。

「分かっているよ」

　魔物の反応はタイガーウルフ。

　タイガーウルフの反応は獲物を狩るかのようにゆっくりと近づいてくる。

　どうしようかと考えていると、リディアさんが立ち上がる。

「なにか、近づいてきている」

「魔物か！？」

「草木を踏む音が重い。ウルフより大きい」

　リディアさんが耳に手を当てながら確認する。

「あなた、魔力を抑え込んでいなかったの？」

　マーネさんが呆れるように尋ねる。

「抑えていたんだけど。どうしても採取しているときに、襲われたらと思ったら」

「ユナがいるから大丈夫だと言っているでしょう」

「そうだけど」

「長年の行動は止められないね」

　マーネさんはため息を吐く。

「ユナ、それで、この子たちはなんて？」

「タイガーウルフみたい」

　わたしの言葉に青ざめる3人。

「早く、ここから離れないと。リディア、どっちから来る？」

「あっちの方角から」

　リディアさんは奥の木々を指さす。

　本当に耳がいい。

　探知スキルにも、リディアさんが指差した方角にタイガーウルフはいる。

「距離は？」

「離れているけど、走り出されたら……」

　100m離れていたとしても、タイガーウルフが走れば、あっという間に追いつかれる。

「ゆっくりと、ここから離れるぞ」

　いつものことなのか、ゼクトさんは片付けを始める。

　手際がいい。

「そうね。十分に採取したわ。ここから離れましょう」

　逃げるの？

　久しぶりのタイガーウルフだよ。

　フィナへのお土産だよ。

「戦ったらダメ？」

「なにを言っているの？」

　バカの子を見るような目で見られる。

「いや、久しぶりのタイガーウルフだし」

「なに、久しぶりに知り合いに会った感覚で言っているの？　あなたバカ？　タイガーウルフなんでしょう。逃げるの一択でしょう！」

　やっぱり、バカだと思っていたみたいだ。

「マーネさん、声が大きいです」

　リディアさんが注意するが、こと遅し。

「走ってくる！」

　リディアさんは慌てる。

　探知スキルを確認すると、もの凄い速さでこちらに向かってくる。

　逃げるより、立ち向かえたほうがいい。

「３人は下がって！　くまゆるとくまきゅうは３人をお願い」

　タイガーウルフが来る方向を見ていると、飛び出してくる。

「なんだ。タイガーウルフって、こんなに大きいのか？」

「討伐されたタイガーウルフを見たことがあるけど、こんなに大きくなかったわ」

　わたしが倒したことがあるタイガーウルフより、一回り、二回り、大きい。

　巨大化と言うには、巨大化はしてないけど、ボス級って感じだ。

　口から唸る声が漏れ、わたしたちを見ている。

「ごめん、わたしが大きな声を上げたせいで」

「どうする？」

「この子たちに乗って逃げれば」

「わたしが戦うから、３人はくまゆるとくまきゅうから離れないで」

　久しぶりのタイガーウルフ。

　フィナへのお土産になる。

　大きくなっても、ただのタイガーウルフだ。

「ユナ、大丈夫なの？」

「マーネさんはエレローラさんから、話を聞いて知っているでしょう」

「知っていても、現実にタイガーウルフに出くわせば、心配はするわよ」

「大丈夫だよ」

　安心させるために微笑む。

　タイガーウルフは様子を窺うように右回りに歩きだす。わたしも対角線になるように歩きだす。

わたしはタイガーウルフに向かって歩き出すと、タイガーウルフは一番先に仕留める獲物と認識したのか、顔を向けてくる。

　お互いに様子を窺っていると、タイガーウルフの足に力が入る。

　来ると思った瞬間、タイガーウルフは踏み出していた。

　速い。

　間合いを詰められる。

　鋭い牙で噛みつこうとする。

　わたしは横に躱し、体を反転させると、毛皮を傷めないように空気弾を放つ。

　タイガーウルフは体を捻って、後方から襲う空気弾を躱す。

　避けた？

　前に戦ったタイガーウルフと違う。

　タイガーウルフは空気弾を避けたあと、すぐに反転して襲いかかってくる。

　速い。

　後方に跳んで、逃げるが、タイガーウルフの踏み込みで距離が縮まる。

　タイガーウルフの爪が襲いかかってくる。

　わたしは地面と着地と同時にタイガーウルフの前足をクマパンチで弾く。さらに踏み込み、顔を殴る。

　クマパンチを喰らったタイガーウルフは吹っ飛ぶ。

　さらに追い込むようにタイガーウルフの体勢が整える前に空気弾を放つ。

　空気弾が捕らえたと思った瞬間、タイガーウルフは地面に着地すると、体を翻す。

　ちょ！

　空気弾を躱したタイガーウルフは、わたしに襲いかかってくる。

　口を大きく開く。

　その口めかげてクマパンチを放つ。

　放たれたクマパンチには電撃が纏っている。

　タイガーウルフは、電撃を纏ったクマパペットを食らいつく。

　タイガーウルフの牙は、わたしのクマパペットを噛み砕くことはできず、ドスンと音を立てて倒れる。よし、無事に毛皮を傷めることもなく倒すことができた。

「ユナ、大丈夫！」

　マーネさんが駆け寄ってくる。

「大丈夫だよ」

「大丈夫なわけがないでしょう。噛まれたのよ」

　マーネさんが心配そうにタイガーウルフに噛まれたわたしの手に触れる。

「血は出てないわね。でも、骨が折れている可能性も」

「噛まれる前に、タイガーウルフの口の中に魔法を放ったから大丈夫だよ」

　わたしは証明するように手首を振る。

　骨が折れていたり、痛みがあれば、手首を振るうことなんてできない。

「本当に大丈夫みたいね。噛まれたと思ったときは、肝を冷やしたわ」

　マーネさんはホッとした表情をする。

　心配をかけたみたいだ。

　でも、心配してくれると少し嬉しく思う自分がいる。

「なに、笑っているの？」

「心配してくれて、ありがとう。でも、タイガーウルフぐらい大丈夫だよ」

「ぐらいって……」

「俺たちが戦ったら、死んでいたな」

「そもそも、戦おうとは思わないわよ」

「それにしても、大きいわね」

　あらためて見るけど、過去最大の大きさのタイガーウルフだ。

　フィナへのいいお土産になった。

　わたしはクマボックスにタイガーウルフをしまう。

　危険もなくなったので、ベルトラ草の採取を再開する。

　それから、魔物が襲ってくることになく、無事に採取が終わる。

「それで、あなたたちはどうする。帰る？」

「できれば、マーネさんと一緒に帰りたい」

「わたしたちだけで帰っても、採取した薬草を奪われるだけだから」

「もちろん、2人が邪魔と言えば、帰るけど」

「一緒に行っていいなら、他の薬草の場所も教えることができる」

「そうね。ユナ、あなたが決めなさい」

　また、わたしに決定権を振ってきた。

　マーネさんは薬草の場所を知りたいのか、連れて行きたそうにしている。

　だからと言って、自分の気持ちを押し付けたりはしない。

　ちゃんと、護衛をするわたしの意見を求めている。

　まあ、魔物がいると言っても、ウルフやゴブリン。それからタイガーウルフぐらいだ。巨大スネイクもいたけど、リディアさんやマーネさんの話だと、そうそう出くわす魔物じゃないって言う。

　いざとなれば、くまゆるとくまきゅうに乗って逃げればいい。

「いいよ。ただし、わたしの指示には従ってね」

「ああ」

「わかったわ」

　そんなわけで、リディアさんゼクトさんもマーネさんが探してる木を一緒に行くことになった。

「それで、マーネさんが探している木って、どこにあるの？」

「残念だけど、詳しい情報はこれ以上はないの。情報をくれた冒険者は魔物に襲われて、適当に逃げ回ったから」

「それじゃ、どっちに向かったら分からないってこと？」

　マーネさんは首を横に振る。

「西に向かったってことだけは分かっているわ」

　西と言っても、幅が広いけど、それしか情報がなければ西に向かうしかない。

「他に情報は？」

「爆発花の近くを通ったと、言っていたわね」

「爆発花？　なに、その物騒な名前の花は」

「名前通りに、爆発する花よ。とっても危険な花よ」

　爆発って、爆弾みたいに？

「ああ、それなら、俺たち知っているかも」

「あなたたち、知っているの？」

「近くまでなら、案内はできます」

　そんなわけで、わたしたちは爆発花に向かうことになった。

「リボンがあるわね」

「それは俺たちが付けたものだ」

「リボンが黒く汚れている？」

　リボンの先が黒い。

「この先は危険だからね」

「危険？」

なんのこと？

「この子は冒険者なのにリボンの意味を知らないのよ」

　それは、一年も経っていない新人冒険者だからね。

「リボンを結んだあと、進んだ先が危険と分かった場合、リボンの先を黒くして、ここを通った冒険者に危険を知らせるのよ」

「そんな意味が」

「もちろん、信用するかどうかは、冒険者本人次第だけどね」

「この先にお宝を見つけて、他の冒険者を近寄らせたくないから、付ける場合もあるわ」

「信じて引き返すのか、お宝が隠されているかもと思って進むのか、自己判断よ」

　お宝を他人に奪われないためか。

　もう、疑心暗鬼になるね。

「そろそろよ」

「近づくのか」

「そうね。離れた場所から確認だけはしたいわ」

　わたしたちは目視できるところまで移動する。

「本当に爆発花ね」

　チューリップみたいな花が咲いている。

　正確には蕾のままだ。

「これは危険ね。花が咲いていたら採取しようと思ったけど」

「爆発って、どのくらいの威力なの？」

　わたしが尋ねると鹿が正面からやってくるのが見えた。

　鹿がピョンっと跳ねて、蕾のある花の中に入ったと思った瞬間、鹿が倒れた。

「なに！？」

　はっきり見えなかったけど蕾が破裂した。

「花が爆発したの？」

「爆発花は、生き物が近づくと蕾を爆発させ、蕾の中に入っていた種を飛ばすの。その種は近くにいた生物の体を貫くほどの威力があるわ」

「それじゃ、あの鹿は」

「体中に穴が空けられて死んだ」

　つまり、散弾銃みたいなもの？

　なにそれ、怖い。

「そして、死んだ生き物を栄養として育つ」

　こわ。

「それじゃ、この爆発花は処分した方が……」

「残した方がいいわ。近寄ってきた魔物も倒してくれる。このいう植物があるから、危険な魔物の数を減らしてくれるわ」

　確かに、魔物を倒してくれるなら助かる。

　ここの花の場所を知っておけば、近寄らなければいいだけだ。

「ちなみに、倒れた魔物の血肉や魔石の力を得て育つから、威力があると言われているわ」

　だから、恐いって。

「研究に一輪だけと思ったけど、難しそうね」

「わたしが取ってこようか？」

「ユナ、わたしの話を聞いていた？　危険なのよ。近寄っただけで、あの鹿と同じ運命を辿るわよ」

「なんとかなると思うよ」

　わたしはそういうと爆発花に目を向ける。

　近寄らなければいいだけだ。

　わたしは魔力を込めるとミニクマゴーレムを作り出す。