Everest, les 70 ans de la première ascension : deux hommes, une fascination et quelques échecs

Les drapeaux de prière multicolores flottant au vent, à l’entrée du jardin, sur les berges de l’Isère, livrent un premier indice, vite confirmé par les titres sous lesquels croule la bibliothèque. Jean-Michel Asselin en pince sérieusement pour l’Everest. Cette « érection tectonique », comme il se plaît à nommer le point culminant du globe (8 848,86 mètres), a inspiré au journaliste et écrivain de 71 ans des centaines d’articles. Il en a conté l’histoire sur les planches du Théâtre du Rond-Point, à Paris, en a tiré des romans autobiographiques, et enfin, en avril, Une histoire de l’Everest (Glénat, 190 pages, 25,95 euros), entre guide historique et dictionnaire amoureux.

« 1989, 1990, 1991, 1992 et 2003…, égrène-t-il. En cinq expéditions, j’ai passé plus d’un an de ma vie sur cette montagne sur les flancs de laquelle j’ai dormi onze nuits à plus de 8 000 mètres, sans jamais parvenir au sommet. » Le natif de Saône-et-Loire, fils d’un ouvrier et d’une buraliste, reconnaît n’avoir « jamais été un grand alpiniste ». « L’Everest, c’était comme la Lune, ça ne faisait pas partie de mon univers », dit-il. Mais sa qualité de journaliste spécialisé en montagne lui a donné accès aux cimes du monde entier.

C’est à un reportage au Kala Pattar, un belvédère népalais de 5 644 mètres donnant sur l’Everest, qu’il doit son introduction au « Toit du monde » . « Je me suis alors juré de ne jamais frayer avec cette grosse masse qui manquait du bel élan vers le ciel qu’ont les Drus, l’aiguille Verte [à Chamonix] ou le Cervin [sur la frontière italo-suisse] », se souvient-il.

En 1989, pourtant, le désir d’épater une amoureuse l’emporte. La belle est l’ancienne compagne de Jean Afanassieff, auteur, avec Pierre Mazeaud et Nicolas Jaeger, de la « première » ascension française à l’Everest, en octobre 1978. « Je doutais de mon pouvoir de séduction, alors quand deux guides français qui montaient une “expé” dans le cadre du bicentenaire de la Révolution française m’ont proposé d’y travailler comme photographe, j’ai sauté sur l’occasion, raconte-t-il. Et j’ai mis près de dix ans à rembourser le prêt bancaire contracté pour payer mon voyage et mes frais. »

« La Déclaration des droits de l’homme dans les piolets »

De cette équipée, « Jean-Mi » Asselin espère aussi une forme de réconciliation avec ses parents. « J’étais hippie, j’avais travaillé pour La Gueule ouverte, un hebdo écologiste et pacifiste, explique-t-il. A leurs yeux, je ratais tout, alors je voulais m’offrir et leur offrir cette expérience unique. »

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