「それで、あなたたちは、これからどうするの？　ベルトラ草は、魔物がいて採取はしてないんでしょう」

「二人が巨大スネイクを倒してくれたから、ベルトラ草の採取に行こうと思う。マーネさんに作ってもらうにしてもベルトラ草は必要だから」

　確かに、マーネさんに薬を作ってもらうにしても薬草は必要だ。

「場所さえ教えてくれたら、わたしたちが採取してくるわよ」

　マーネさんなら、ベルトラ草がどんな薬草なのか知っている。代わりに採取してくることはできる。

「気持ちはありがたいが、少し見つけにくい場所にあるから、俺たちが採取に行ったほうが速い」

「でも、魔物がいて採取はできなかったんでしょう」

　薬草を採取する近くまで行ったけど、魔物がいて採取ができなかったと言っていた。

「巨大スネイクから2日ほど逃げ回っていたから、魔物も移動しているかもしれない」

　つまり、行ってみないと分からないってことだ。

「確認だけど、あなたたちの実力は？　さっきは採取するだけなら2人のだけの方がいいって言っていたけど。もしもの場合、魔物と戦えないと命に関わるわよ」

　それはマーネさんも人のことは言えないんじゃと、心の中で思ったけど。マーネさんの場合、自分の身が守れないから、護衛としてわたしを雇っている。

「一応、俺たちはDランク冒険者だ。俺は剣を使う。リディアは弓がメインだけど、魔法は少し使えるから、多少は戦える」

「流石にあんな大きなスネイクは無理だけど」

　あれは大き過ぎる。

　ジェイドさんのパーティーぐらいの実力がないと無理だと思う。

　Cランクの実力は欲しい。

「それと、さっきも言ったが、魔物との戦闘は避けている。リディアは目と耳が良くて索敵が得意なんだ。魔物が通った跡とか気付いてくれる」

「魔物が通った跡？」

「足跡とか、木に体を擦り付けた跡、ウルフなら毛が落ちているとか見て、なんとなく魔物が通った場所が分かるのよ。そういった場所を避けて進むの」

「リディアのおかげで魔物を回避できている。どうしても先に進まないと行けないときは、魔物の種類と数を確認して、倒せる魔物と数と判断したら、リディアが弓や魔法で奇襲をかけて、俺が突っ込んで倒す」

　正面から戦うのではなく、遠くから攻撃をして、ダメージを負ったところに攻撃。

　魔物だって、いきなり襲ってくる。

　お互いに正々堂々と戦う必要はない。

　先に見つけたほうが有利に戦うことができる。

　わたしだって、探知スキルで居場所を確認して、先に攻撃を仕掛ける。

「思っていたよりも優秀なのね」

「これしか、戦う方法がないだけさ」

　ちゃんと自分たちの戦い方法を確立しているなら、偉いと思う。

　無理な戦いはしない。

「パーティーを組むことも考えたけど、妹の病気のために他の人を頼めないだろう。頼めたとしても、報酬の分配で言い争いになるかもしれない」

「それに、わたしたちが見つけた薬草の場所を教えることになるから、もしパーティーを解散したあとに冒険者が薬草を採取に来る可能性もあるから」

　確かに、無いとは言い切れない。

　薬草の情報を手に入れることができれば、ゼクトさんたちは不要だ。

　もちろん、そんなことをしない冒険者もいる。

　でも、組んだ冒険者がしないとは言い切れない。

　パーティーを組む相手を間違えれば、薬草を手に入れることができなくなる。

「そうね。森にあるものは誰のものでもない。誰が採取しても、咎められることはないわ」

　マーネさんが言うには、森の中のものは誰のものではない。

　国が管理するならともかく　一番初めに見つけたからと言って、その人のものになるわけでもない。

　だから、なるべく他の人に知られないように対処することは、よくあることだと思う。

　せっかく苦労して見つけたものを他人に奪われたくはない。

　ゲームでも経験値や金稼ぎスポットは知られたくない。奪い合いになるからね。

　一通りに話を聞いたマーネさんは考え込む。

「ユナ、この子たちを連れて行くか、連れて行かないかは、あなたが決めなさい」

　考えていたと思ったら、いきなりそんなことを言い出した。

「わたしが？」

「この中で、一番強いのはあなたよ。ユナにはそれを決める権限がある」

「権限なら、雇い主のマーネさんじゃないの？」

「違うわ。わたしがある権限は頼むだけよ」

「それって、同じじゃ」

「ユナには、それを断る権限がある。雇い主が無理難題を言うかもしれないわ。ユナはそれを断れる。危険な場所にいる場合、一番強い者、経験者が行動を決める権利があると、わたしは思っている。それが、一番、命の危険がないから」

　確かに、ドラゴンを倒せとか無理難題を言われたら断る権利はある。

「もし無理難題を言うなら、それを実行する力がある者を高いお金を払って、雇うのが雇い主の役目よ」

　そのための冒険者ランクだ。

　低ランクでは無理でも、高ランクになれば可能。

「だから、この場で最終決定を決めることができるにはユナなのよ」

　押し付けられていると思うけど、正しい。

「ちなみに、わたしは戦闘では役立たずよ」

　マーネさんは、なぜか胸を張って言う。

　そうは言うけど、スネイクが嫌う液体は役にたった。

「薬草の採取なら、俺たち2人だけで」

「わたしたちに薬草の場所を知られたくない気持ちは分かるわ。でも、さっきの巨大スネイクが、森に入ってすぐの近場に出るなんて異常よ」

「そうなの？」

「この森は深いわ。どれだけ広がっているか分からない。昔にサーニャが召喚鳥を使って調査しようとしたけど、空を飛ぶ魔物に襲われて、すぐに中断したそうよ。ただ、サーニャ曰く、『森はどこまでも広がっていた』と言っていたわ」

　サーニャさん、来たことがあったんだ。

　それとも、王都から召喚鳥を飛ばしたのかな？

　クリモニアまで飛んで来たことがあったから、可能だと思う。

「それがたった２日、森に入っただけで、あんな魔物に襲われるなんて」

「２日？」

「２人は森に入って２日なのか？」

「そうだけど。2人は？」

「……１０日です」

「魔物を避けて、遠回りしたせいね。それがユナとあなたたちの実力の差よ」

　褒めてくれるのは嬉しいけど。

　移動はくまゆるとくまきゅうがいてくれたからだ。

　くまゆるとくまきゅうがいなかったら、わたしはともかく、マーネさんは徒歩になり、時間がかかったと思う。

「……兄さん」

「……分かった。彼女……」

　ゼクトさんが、わたしを見る。

「ユナでいいよ」

　マーネさんは年上だから「さん」付け呼びにしたけど、年下のクマの格好した、わたしの呼び方に悩んでいた感じだったので、自分から答える。

「ユナがいいなら、頼む。俺たちも一緒に連れて行ってくれ。もし、危険な状況になったら、俺は見捨てても構わない。でも、リディアだけは守ってくれ」

「……兄さん！」

　わたしが見捨てる前提？

　まあ、ゼクトさんからしたら、2人の妹が大切なんだろう。

「ユナ、それでどうするの？」

　どうするのもなにも、拒否はできない雰囲気でしょう。

　わたしは考える。

　個人的なことを言えば足手まとい。

　わたしのメリットは道案内ぐらいだ。

　もう少しメリットがほしい。

「そうだね。めぼしい薬草とかの生息地を知っていたら、マーネさんに教えてあげて」

「それは……」

「別に奪うつもりはないよ。目的の薬草が手に入れば、この森に来るのは今回が初めで最後だし」

「そうね。わたしには用はないわね。それに、先ほど言ったけど、あなたたちと取り引きができれば問題ないわ。今後、この森の薬草が必要になれば、あなたたちに頼めばいいことだし」

「……分かった。それなら、案内する」

　取り引き成立だ。わたしにメリットはないけど、マーネさんにメリットができたから、よしとする。

「あと、わたしの指示には従ってもらうからね」

「分かった」

「よろしくね。ユナちゃん」

　2人は了承してくれる。

　これも巨大スネイクを倒したおかげみたいだ。

　ちなみに、リディアさんはユナちゃん呼びらしい。

「それじゃ、一緒に行くなら、くまゆるとくまきゅうを紹介するね。黒いクマがくまゆる。白いクマがくまきゅう。わたしの召喚獣だよ。なにもしなければ、襲わないよ。でも、わたしたちに、なにかをしようとしたら、襲うから気を付けてね」

　一応忠告はしておく。

　ゼクトさんたちが襲いかかってくるとは思わないけど。なにが起きるか分からないのが人生だ。

　いきなり、クマの着ぐるみを着せられて異世界に飛ばされることもある。

　それに比べたら、冒険者に襲われる確率のほうが高いと思う。

「くまゆるとくまきゅうね。可愛らしい名前ね」

「この子たちは魔物が近くにいれば教えてくれるから、安心していいよ」

「それじゃ、わたしの出番はないわね」

「でも、なにか気付いたことがあったら教えて」

　話もまとまり、わたしたちは洞窟を抜けることにする。

　わたしはくまきゅうに、マーネさんはくまゆるに乗り、2人は歩く。

「出口まで、どのくらい？」

「そんなに遠くない」

「巨大スネイクに襲われて、少し走った程度だ」

　ゼクトさんの言うとおりに、しばらく歩くと、外の光が見えてくる。

　探知スキルを使う。

　出口の方面には魔物はいない。

「それにしても、本当にスネイクが近寄ってこないな」

「わたしたちが通ったとき、何度も襲われたわ」

「わたしが作った薬よ。効果があるのは当たり前でしょう」

　それ以外にも、くまゆるとくまきゅうがいるから、襲ってこない理由があるかもしれないけど。黙っておく。

　薬が巨大スネイクに効果があったのは事実だ。

　そして、わたしたちは無事に洞窟を出ることができた。

一緒に行くことになりました。

文庫版11巻が予約受付中です。発売日は10/4になります。よろしくお願いします。

※本日より、投稿を水曜日と日曜日に戻させていただきます。

休みをいただく場合はあとがきに、急遽、投稿ができない場合は活動報告やX（旧Twitter）で連絡させていただきます。

【書籍発売予定】

書籍20.5巻　2024年5月2日発売しました。（次巻、21巻予定、作業中）

コミカライズ12巻　2024年8月3日に発売しました。（次巻、13巻発売日未定）

コミカライズ外伝　２巻　2024年3月5日発売しました。

文庫版10巻　2024年5月2日発売しました。（表紙のユナとサーニャのBIGアクリルスタンドプレゼントキャンペーン応募締め切り2024年8月20日、抽選で20名様にプレゼント）（次巻、11巻10月4日発売予定）

※誤字を報告をしてくださっている皆様、いつも、ありがとうございます。

　一部の漢字の修正については、書籍に合わせさせていただいていますので、修正していないところがありますが、ご了承ください。