迷い花の採取が終わる頃、日が暮れてきた。

　木々もあることで、暗くなるのも早い。

　わたしたちは迷い花が咲く、近くで夜を過ごすことにした。

　マーネさん曰わく、安全だと言う。

　迷い花の近くには魔物も近寄ってこない。来られないって言うのが正しいかもしれない。

　わたしは迷い花から少し離れた場所にクマハウスを出す。

「本当に危険な森の中とは思えないわね」

　マーネさんはソファーに倒れ込む。

「しかも、この子たちのおかげで歩いていないし」

　子熊化したくまゆるとくまきゅうの頭を撫でる。

「薬草もたくさん採取できたし」

　マーネさんはソファーの上で足をバダバタさせている。

「マーネさん、だらしないよ。子供じゃないんだから」

「うぅ、ユナの方が年下なのに」

「そう思うなら、ちゃんとして」

　同じ幼女でもカガリさんとは違うね。

　カガリさんは幼女でもしっかりして、大人の雰囲気が漂っている。

　でも、マーネさんは違う。

　子供が、そのまま大人になった感じだ。

　それに、いつもなら、マーネさんが座っている席はわたしの席だ。

　フィナに「ユナお姉ちゃん、だらしないよ」と怒られたことを思い出す。

　そう考えると、一番しっかりしている幼女はフィナかもしれない。

　ただ、しっかりし過ぎかと思うけど。

「そうだ。ユナ」

「なに？」

「隣のクマって、魔物の解体に使っている部屋って言っていたわよね」

　わたしのクマハウスは大きいクマと小さいクマがくっついており、大きいクマのほうは住居で、小さいクマはフィナの解体場となっている。

「少し、その部屋を使わせてくれないかしら」

「別にいいけど、なにに使うの？」

「今日採取した薬草の処理を簡単にしておきたいの。新鮮なうちに処理しておかないと効果が落ちてしまうの」

　確かに、傷んだ薬草より、新鮮な薬草のほうが効果があるのは素人のわたしでも分かる。

　だから、わたしは許可をだす。

「見てもいい？」

　マーネさんの作業するところが見たい。

　夕食の準備は簡単料理と、出来上がっている料理を出せばいいだけなので問題はない。

「いいけど、見てても面白いものじゃないわよ」

　わたしはお風呂の準備をすると、マーネさんと一緒に解体場に移動する。

「解体場とは思えないほど綺麗ね」

　綺麗なのは、ほとんど使っていないためだ。

　フィナが使ったのは、わたしがクリモニアにやってきたときぐらいかもしれない。

　わたしがクリモニアに住むようになってから、クリモニアにあるわたしのクマハウスで解体を行っている。

　マーネさんは今日採取した薬草をテーブルの上に置いていく。

　そして、アイテム袋から30 cmほどの長方形の箱を3つほどテーブルの上に出す。

「それは？」

「薬草を乾燥させる魔道具よ」

　マーネさんは薬草の葉を乾燥させる箱の中に入れる。

　次の薬草に手を伸ばす。

　これは根っこから採取してきた薬草。

　ナイフを取り出し、根っこ、茎、葉と分けていく。

「これは場所によって効果や使用用途が違うから、分けないといけないの」

　わたしの視線に気付いたのか説明してくれる。

「一緒に混ぜたりして、人によって調整するのよ」

「まるで薬師みたいだね」

「同じようなものよ。ただ、わたしの場合は幅が広いだけ。人を助ける薬も作れば、毒も作る」

「毒……」

「毒と言っても、痺れ薬とか眠り薬よ。ときと場合によっては必要になるわ」

　マーネさんは説明しながら、薬草を分けていく。

「これは乾燥させず、すり潰さないと」

　乾燥しないで使うものもあるんだね。

　次にゲーターの背中にくっついていた苔が入った瓶に手を伸ばす。

　すると新しくアイテム袋から瓶を取り出す。

　瓶には液体が入っている。

「水？」

「魔力水よ。言葉どおりに魔力が込められた水」

「そんなものがあるの？」

「魔石を粉々にして、特殊な液体で溶かしたものよ。液体については秘密よ。制作方法が分かって、作られると、魔法省にお金が入らなくなるからね」

「お金って、国から出ていないの？」

「出ているわよ。でも、国から出る予算は決まっているわ。でも、研究にはお金がかかる。いくらお金があっても足らないぐらいよ」

　研究者に払う賃金に、研究にかかるお金。材料によってはお金は天井だ。

　さらには研究者の人数とか、サポートする事務の人たち。

　わたしが知らないだけでも、他にもお金がかかっていると思う。

「だから、利益になった研究の一部を研究費として使えるのよ」

　なるほど。

　無制限に研究費が使えたら、国としても困るし、なにに使われるか分からない研究に税金が使われていたら、国民が怒るかもしれない。

「だから、基本、レシピが公表されたとしても、国が制限しているものに関しては、使用料を支払ってもらっているわ」

　それって、特許みたいなもの？

　マーネさんは魔法水が入った瓶の蓋を開けると、苔が入った瓶の中に入れていく。

「これで保存できるわ」

　一通りの作業が終わる。

「見てても楽しいものじゃなかったでしょう」

「ううん、いろいろと魔法省や薬草の話を聞けて、楽しかったよ」

　噓ではない。

　知らないことを知れて楽しかったのは本当だ。

「そう？　ならよかったわ」

　マーネさんから、乾燥させる魔道具を一晩置かせてほしいと頼まれ、許可をだす。

　そして、簡単に夕食を作って食べる。

「お腹がいっぱい」

　マーネさんはお腹を擦りながらソファに倒れる。

「休んだら、お風呂に入ってね」

「このまま寝たい」

「汗を掻いているんだから、そのままベッドで寝ないでよ」

　シーツの洗濯するのはわたしの仕事だ。

　マーネさんが汚いって言うわけじゃないけど、汗ぐらいは流してからベッドで寝てほしい。

「分かっているわよ。それじゃ、くまゆる、くまきゅう、一緒に入りましょう」

　マーネさんはくまゆるとくまきゅうを連れて、風呂場に向かう。

　わたしも洗い物を済ませ、あとに続く。

　そして、今夜はくまゆるとくまきゅうを入れ替えて寝る。

「くまゆる。今夜はよろしくね」

「くぅ～ん」

　今夜はくまゆる目覚まし時計をセットして眠りに就く。

　翌朝、マーネさんは早く寝たようで、声をかけるとすぐに起きてきた。

「おはよう。昨日の薬草を見てくるわ」

　マーネさんは２階から降りてくると、そのまま解体場である部屋に向かう。

　わたしは、その間に朝食の準備をする。

　朝食がテーブルの上に並び、マーネさんを呼びに行く。

「マーネさん、朝食ができたよ」

「今、行くわ」

　声をかけると、マーネさんは乾燥させる魔道具を仕舞う。

「大丈夫だった？」

「ええ、問題なく、ちゃんと乾燥はできたわ」

　なら、よかった。

「それで、今日はどうするの？　迷い花のせいで、進む道がずれちゃったよね。一度、戻る？」

　スキル、クマの地図を使えば来た道を戻ることは可能だ。

「ええ、そこが問題なのよ。冒険者たちが迷い花の影響で直進していたつもりでも、違う方向へ進んだ可能性もあるわ」

「それじゃ、マーネさんが左に進むように言った場所から左に進む？」

「それも一つの案だけど。冒険者が通った時に、迷い花が咲いていない可能性もあるわ」

　迷い花は一年中咲いているわけではないのこと。

　冒険者の情報が迷い花が咲いていない時期だったら、迷うこともなく進んだことになる。

　でも、迷い花が咲いていれば、違う道を進んだ可能性が高い。

「迷い花の情報はなかったから、気づいていないはず。花が咲いていたかはわからない。さらに言えば、風向きによって、迷い花の粉も違う方向へ飛んだかもしれない」

　つまり、どっちに進めばいいのか分からないってことだ。

「それじゃ、どうするの？」

「道順は分からないけど、岩山を通って、洞窟に入ったそうよ。

　岩山と洞窟。

　有益な情報だ。

「つまり、岩山を見つければいいんだね」

「そうだけど。この深い森の中で見つけるのは大変よ」

「大丈夫だよ。上から見ればいいから」

「上からって、どうやって見るのよ。空を飛ぶつもり？」

　こういうとき、サーニャさんの召喚鳥がいると便利だよね。しかも、召喚鳥が見ているものを見ることができるんだから。偵察にはサーニャさんの召喚鳥ほど、万能はない。

　とりあえず、わたしは自分ができることをする。

　わたしたちは外に出る。

「それでどうするの？」

「危ないから、わたしから離れないで」

　マーネさんは首を傾げながらもわたしの横にくる。

　わたしは手に魔力を込めると、地面に手を付ける。

　地面が盛り上がり、わたしたちを上に持ち上げていく。

「きゃぁ～～～～～～～～～～」

　マーネさんが叫びながら、わたしの腰に抱きつく。

　地面から柱が立ち、わたしたちはその上にいる。

　高さは５階ぐらい建物の高さだ。

「マーネさん。これで、見ることができるよ」

　マーネさんは閉じていた目を開けるけど、すぐに閉じる。

「もしかして、高いところ苦手？　でも、仕事場は高い位置にあるよね」

「それとこれは違うでしょう。こんな足場が狭くて、落ちそうな場所、誰だって恐いわよ」

　確かに半径１メートほどの柱。

　狭くはないけど、広くはない。手すりもないから、足を踏み外せば落ちる。

「ユナは恐くないの？」

　怖くないと言ったら、嘘だ。

　意外と怖い。

　でも、クマ装備のおかげで、落ちても危険がないと分かってから、恐怖心はそれほどでもない。

　わたしは落ちないように柱の周りに柵を付ける。

「これで、落ちないよ」

「本当？　崩れたりしない？」

「しないよ」

　強度もしっかりしている。

　攻撃を受けても、簡単には壊れないはずだ。

マーネさんは柵を見て、少し安心した表情をすると、ゆっくりと立ち上がる。

　マーネさんは柵に摑まり、遠くの風景を見る。

　広い森だ。

　映像でしか見たことがないけど、アマゾンのジャングルがこんな感じなのかもしれない。

※コミカライズ12巻が8月2日(金)に発売になります。表紙はユナとノアです。活動報告にて公開中なので、よろしくお願いします。

※申し訳ありません。しばらく投稿は日曜日だけにさせていただきます。

【書籍発売予定】

書籍20.5巻　2024年5月2日発売しました。（次巻、21巻予定、作業中）

コミカライズ11巻　2023年12月1日に発売しました。（12巻8月2日発売予定、準備中）

コミカライズ外伝　２巻　2024年3月5日発売しました。

文庫版10巻　2024年5月2日発売しました。（表紙のユナとサーニャのBIGアクリルスタンドプレゼントキャンペーン応募締め切り2024年8月20日、抽選で20名様にプレゼント）（次巻、11巻作業中）

※誤字を報告をしてくださっている皆様、いつも、ありがとうございます。

　一部の漢字の修正については、書籍に合わせさせていただいていますので、修正していないところがありますが、ご了承ください。