ドラゴンゲートの中心選手、ＹＡＭＡＴＯ選手（４０）は、料理人としての顔を併せ持つ。プロレスラーとして行き詰まっていた頃、突破口を開いてくれたのが、趣味の料理だった。ファンの裾野を広げられたという実感もあり、「プロレスと料理は両輪。どちらも１００％の力を出し切らないと意味がない」と語る。

　小中高と野球に打ち込んだ少年の運命は、高校２年の冬に変わった。夜更かしをしてこたつで寝ていた深夜、汗ばんで起きると、付けっぱなしのテレビでプロレス番組が流れていた。

　「何なんだ、この世界は」。非日常がぎっしりつまったエンターテインメントを目の当たりにし、体に衝撃が走った。プロレスのことで頭がいっぱいになった。

　実家が大衆食堂を経営していたため、自分も料理人になるものだと漠然と考えていた。高校卒業後に調理師学校で学び、調理師免許も取得したが、夢を諦められなかった。

　プロレスラーになるための土台を固めようと、総合格闘技の道場で４年ほど鍛錬した。アマチュアのトーナメントに出て実績を積み、満を持してドラゴンゲートに入った。総合格闘技の経験を生かした強さと、多彩な技。団体の頂点を決める試合でも数多く勝利した。

　だが５、６年目の頃には、リングでの立ち居振る舞いなどに迷って壁にぶち当たった。「正面突破では乗り越えられない」。そこで経験を生かし、料理専門のブログを開設。調理できるレスラーとしての自分に、活路を見いだした。

　ブログは徐々に注目を集め、テレビ番組出演など、料理の仕事も舞い込むようになった。より良い自分になっているという実感から迷いも吹っ切れ、リング上の結果にもつながった。「料理とプロレスの両輪で逆境をはねのけた」という自負が、今も自分を支える。

　「盛り上げれば強くなくてもいい、というのはうそ。プロレスラーは強くなくちゃいけない」というのが、ＹＡＭＡＴＯ選手の信念だ。プロレスラーとしての強さとは、毎日試合をして体のあちこちが痛んでも、次の日には平然とリングに上がって戦えるということ。４０歳を超えてもなお、柔術や総合格闘技の出稽古に励み、強さを追い求める。

　「ドラゴンゲートをもっと大きい団体にする」という夢もある。「料理とプロレスをくっつけたように、ファンの興味の入り口をもっとつくりたい。それには、経営の知識もいる。でも、まだまだレスラーとしても強くなりたい」。そして最後にこう叫んだ。「もう！　何もかも時間が足りない！」（大橋凜太郎）

【バックナンバー】
（４）２世レスラー　ストロングマシーン・Ｊ選手
（３）香港出身　ジェイソン・リー選手
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（１）団体生みの親　ウルティモ・ドラゴンさん