十年に一度の猛暑。記録が残るなかで最大の降水量。そんな表現を、天気予報やニュースで聞くことが増えた。気候が不安定になっていることを私たちはすでに体で感じている。その秘密を解き明かすカギが、福井県の湖にあるという。研究を主導する古気候学の権威、中川毅さんに、現地で話を聞いた。

「奇跡の湖」と呼ばれる理由

　〈日本海に臨む福井県美浜町と若狭町に、五つの湖が集まる名勝、三方五湖（みかたごこ）はある。その一つ、水月湖のほとりに来ている。穏やかにたゆたう湖面を眺めつつ、話を聞く〉

　――「奇跡の湖」と呼ばれているそうですね。いったい何が奇跡なのですか。

　「この湖には1年に1枚ずつ薄く堆積（たいせき）する縞（しま）模様の泥が45メートル以上の厚さで存在しています。これを『年縞（ねんこう）』と言います」

　「堆積物が湖底に乱れずに沈殿するには、いくつもの条件が必要です。洪水で大量の土砂を運ぶ川が直接流れ込んでいない。水深が深いため底部に酸素がなく、生き物が泥をかき混ぜない。湖底が沈降を続け、堆積物で埋まることがない……。そんな偶然が重なった結果、7万年以上の年縞がこの湖に残されたのです」

　――1年ごとの泥の層が、なぜそんなに貴重なのですか。

　「年ごとの縞々（しましま）を数えるという極めて単純な方法で、時間を精密に計れるからです。水月湖の年縞で、数万年前の出来事が世界で最も高精度に分かる。通常、岩石の中には数百年から数万年分の時間が混ざっていますが、年縞があれば1年ごとの時間を切り分けることができます。人間にとって切実な時間感覚で当時の状況を分析できる。人間の営みの時間に、地質学がつながりました。たいへんなブレークスルーだと思います」

　「その完全に連続した年縞の採取に2006年に成功し、12年に世界で使われる年代の世界標準のものさし（IntCal）に採用されました。地質学におけるメートル原器のような存在です」

　――湖底の泥に、そこまでの価値があるとは驚きです。

　「1990年代、まだ年縞研究が確立していなかったころに、水月湖から採取された年縞を5年かけて全部数え上げた先輩研究者がいました。当時の技術的な限界から誤差が生じ、惜しくも国際標準として採用されることはなかった。それを引き継いで、英政府からもらった限られた研究予算で掘ろうとした時、長崎県のボーリング会社が利益度外視で作業を請け負ってくれました。そうして採取された年縞を、今度は各国の研究者と共同で綿密に1年1年数え上げ……。多くの人間が限られた人生の時間を費やし、年縞が人々の目に触れるようになったのです」

　〈車で10分ほどの場所にある『年縞博物館』に移動した。展示室には、湖底からボーリングで掘削した年縞の縦スライスが年代順に展示されている。手前が現在。45メートル先が7万年前である〉

薄いグレーの層は台風の跡　鬼界カルデラの壊滅的噴火の痕跡も

　「1番新しいのは2017年で、縞模様の暗いところが夏です。薄いグレー色の層がありますが、これは13年の秋に上陸した台風18号の跡ですね。濁り水が隣の湖から流入し、雪のように静かに積もった。このように、新聞の記録がある近現代は、台風や洪水の記録と1日単位で正確に照合できます」

　――この先の十数センチにわたって縞がない部分は何ですか？

　「1586年、豊臣秀吉の時代に発生した天正の大地震による痕跡と考えられています。ここから少し歩くと弥生から古墳時代で、あとはすべて先史時代です」

　「ここは約7300年前、現在の鹿児島県沖にある鬼界カルデラが噴火した際の火山灰です。九州南部の縄文文化を壊滅させた過去1万年で最大の火山災害で、もし現代に起きたら対策がほぼ意味を持たないような壊滅的噴火でした。年縞によって、気候変動や火山噴火の歴史が目に見えるのです」

　――過去の噴火は火山灰で分かる、と。では、過去の気候はどうしてわかるのですか。

人間にとって大きな脅威である劇的な気候の変化

　「それは年縞に花粉の化石が含まれているからです。その種類と数を顕微鏡で数える。花粉は葉や茎などと違って大量にばらまかれ、1グラムの土に数百から数十万粒が入っている。これだけ多いと、当時の植生が統計的に割り出せます。この時代は杉が多い、などと。これを調べるのが僕のライフワークです」

　「過去の気温を復元する方法として、おそらく最も鋭敏です。森が砂漠になる。広葉樹が針葉樹に代わる。そんな劇的な気候の変化は、人間にも大きな脅威です。年縞を調べれば、それが年単位で分かってしまう」

　〈年縞をたどり、今から1万1千年ほど前にあたる場所で立ち止まった。一見すると何の特徴もないように見える〉

　「ここに僕の研究にとって重要な境目があります。この時代以降に人類は世界各地で農耕文明を発達させた。これより前は寒冷な氷期でした。つまり人類は温暖な時代にしか文明を築けていないのですが、温度だけでは説明がつかないことがある」

　「氷期といえども赤道直下は暖かかった。なのに、人類が農耕を始めた痕跡がないのです。文明が生まれた理由は、どうやら温暖化だけではないらしい。人間の知能が世界中で急に発達したとも考えにくい」

人類が農耕文明を生んだきっかけとなったものとは

　――では、農耕文明を生んだ条件とは何だったのでしょう。

　「僕がいま注目しているのが、気候の安定性です。この時期より前は、寒いだけではなく不安定なんです。毎年のように気温が上下し、今年や来年の夏が昨年と似ているという見通しがつかなかったら、計画的に作物を植えても意味がない」

　「今と似た気候がしばらく続くと見通せる時代になって、人間は初めて将来に備える行動を取るようになった。それが農耕を始めるきっかけになったというのが僕の仮説です」

　――文明の誕生前は、どのような気候だったのですか。

　「例えば1万5千年前ごろには、平均気温が3度から5度上昇する急激な温暖化が数年から十数年で起きていた可能性が高い。そんな時代に現代文明が存在していたら、とんでもないことになったでしょう。しかも一方向の気温変化ではなく、上昇と下降を頻繁に繰り返していたとみられる。僕らの研究グループは、そんな状態を『暴れる気候』と表現しています」

極端な事態が日常的に発生する「暴れる気候」

　――気候が暴れる？

　「一方向に変化する気候変動でもなく、たまに起きる異常気象とも違って、極端な事態が日常的に発生し、もはや異常とすら呼べなくなるモードです」

　「過去100万年の地球にとってありふれた状態とは、実はこの不安定な氷期の方でした。暴れている方が普通だった。10万年に1回程度、温暖で安定した時代が到来して、その状態が現代まで続いています。穏やかで温暖な期間は平均して数千年間程度ですが、今回は1万1千年以上続いている。本来なら、すでに終わっていてもおかしくない」

　――ちょっと待って。現在、地球は温暖化しているのでは？

　「そうですね。人間が温室効果ガスを放出することで、次の氷期を先延ばしにしていると考える研究者もいます。ですが、僕はそれよりも、人間が不安定化の引き金を引くことを懸念しています。気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の報告書が、地球温暖化によって極端な気象が頻繁に起こる恐れについて警告を発しているように」

　――温室効果ガスが「暴れる気候」をもたらすのですか。

　「過去、氷期などの時代に気候が不安定化して暴れていたのは、二つ以上の矛盾する力が働いたことが原因だったと考えています。いまの状況といえば、地球と太陽の位置関係から考えると、すでに氷期になっていても不思議ではない。一方で、地球の気温は高い状態が続いている。そこに二酸化炭素などによる温室効果が加わり、三つの力が混在しているのが現在です。最も恐ろしいのは、人類の文明を育んだ『気候の安定した時代』が終わるというシナリオではないでしょうか」

気候が暴れる時代は必ず訪れる

　――その日は、いつかは訪れる可能性があると？

　「過去の地球の姿を見る限り、気候が暴れる時代は必ず来ると考えるしかない。しかし、いつなのかは分かりません。明日である可能性は低いでしょう。ですが、今後1万年、それが来ない可能性もまた低い」

　「そのメカニズムを解き明かすため、今年、僕たちが始めた科研費学術変革領域のプロジェクトで、過去の『暴れる気候』を最高の材料を使ってもう一度検証し、考古学的な出来事と比較しようとしています。研究対象は、水月湖ともう1カ所、マヤ文明が栄えた中米のグアテマラにあるペテシュバトゥン湖です」

　――「暴れる気候」に、どう備えたらいいでしょう。

　「数百年前まで気候を遡（さかのぼ）ると、17世紀には小氷期と言われた時期があり、ロンドンのテムズ川やアムステルダムの運河が凍った記録があります。しかしそれ以降の約200年間は、安定した1万年の中でもとりわけ穏やかな気候でした。そんな環境で、私たちは近代の哲学やライフスタイルを作り上げた。地球の気候は本来、もっと不安定で暴れるものだということを現代人は認識できていない可能性がある」

　「そう考えると、今の常識による『想定と対策』『選択と集中』について、慎重に考える必要があると思います。どちらも短期的な未来に対しては有効であり、必要でしょう。しかし、それに頼りすぎると、中長期的には足をすくわれかねない」

　「社会的な事象を考えてみても、過去十数年、リーマン・ショック、トランプ・ショック、コロナ禍、ウクライナ戦争など、私たちの価値観を大きく揺さぶった出来事で、想定できていたものが一つでもあるでしょうか。気象でも、予測の立たないことは常に起こりえます」

　――では、予測不能な未来に対して、私たちにできることは何もないのですか。

　「当面の平時とやがてくる有事の両方に対応できる社会を作るのは、簡単なことではないでしょう。でも、想定外の出来事が起きた時、もしかしたら、現在は役に立たなそうな人や組織が、逆に大活躍するかもしれない。個人のレベルでは柔軟な知恵とオリジナリティー、社会のレベルでは多様性と包容力が重要になるのでは、と考えています」（聞き手・真鍋弘樹）

　中川毅さん

　なかがわ・たけし　1968年生まれ。英ニューカッスル大学教授などを経て、立命館大学教授・古気候学研究センター長。理学博士。著書に「人類と気候の10万年史」「時を刻む湖」。