「野良犬共」

　「81-009 SRPH」。

　満を持して現れた、正真正銘最後の敵。

　それは翼のようなフライトユニットを広げ、ゆっくりと顔を上げる。

「……いくぜ」

　そ(・)の(・)姿(・)が(・)、突(・)然(・)消(・)え(・)た(・)。

「！？」

　消えたと見紛うほどの高速移動。

　な(・)ん(・)て(・)レ(・)ベ(・)ル(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　「81-009 SRPH」は、翠と緋の残光だけを残して唐突に消滅した。

　少なくとも、見かけ上はそうとしか認識できなかった。

「……ゴード、うしろ！」

「まずはテメェだ！」

　刹那、背後でコーラルの緋い光が閃く。

　「81-009 SRPH」の右腕、その巨大で複雑なコーラルオシレータからはまるで爪のように枝分かれしたコーラル刃が発せられていた。

「……ッ！」

　声で反応が間に合い、紙一重でその斬撃を避けた。だが。

「セラ！」

「――――！！」

　ギリギリで空を切ったブレード。その刀身から剥離するように、緋に染まった光波が放たれる。

　それは「ジュピター」の装甲を掠め、地面に文字通り爪痕を残した。

　抉れ、焼け焦げた地面。それは、放たれた光波が致命的な威力を有していたことを物語っている。

　だが、それをゆっくり眺めている時間は無い。

「まだまだァ！」

　続いて、左腕の武装……4(・)つ(・)の(・)複(・)雑(・)な(・)銃(・)身(・)を(・)備(・)え(・)た(・)複(・)合(・)ユ(・)ニ(・)ッ(・)ト(・)を構える「81-009 SRPH」。

　その銃口から、凄まじい連射速度でレーザーが放たれる。

　レーザー兵器でありながら、マシンガン以上の連射レート。

　しかし、代わりに高機動目標への照準追従性は控えめだ。

　雨のように降り注ぐ光弾、だが数発を除いてそれらは空を切った。

「……命中しませんか……ならば！　イグアス、モードチェンジです！」

「……ああ」

　放たれたレーザーを凌ぎ切るや否や、それを発射していたユニットが変形する。

　構えを伴って放たれたのは、2種類のエネルギー弾だ。

　まるでシャボン玉のようにも見える淡い光の球体と、紫色に輝き炸裂する光弾。

　別々の性質を持ったエネルギーが、同じユニットから大量にばら撒かれた。

「ふふ、これぞ我々の新たなる最高傑作……超大型4連装複合可変マルチエネルギーインテグレーションオーバードウェポンユニットです！　素晴らしいでしょう？」

　あえての低精度で広範囲に撒き散らされるそれらの面制圧能力は、異常と言っていい。逃げ場と言える逃げ場はなく、装甲が焼かれる。

「レーザーとプラズマ、パルス、そして光波……『44-142 KRSV』と比べて、銃身も扱えるエネルギーの種類も何と2倍です！　よって、これを『88-284 KRSW』と名付けましょう！」

「……御託はいい」

「あ、ちなみにこれはKRSVの2倍(ダブル)と言うのと、Vを2つ並べると……」

「御託はいいっつってんだろ！」

「――――――！！」

　間断なく放たれるエネルギーの弾幕。さらに途中から、右腕のマルチコーラルオシレータからも炸裂するコーラル弾が放たれ始める。

　反撃しようと近づけば、あっという間に消し炭になる勢いだ。距離を取って弾幕を薄くするしかない……だが、その攻撃は長く続かなかった。

「……イグアス、後ろです！　対処を！」

「…………！」

　「81-009 SRPH」の背後から、「ボイジャー1」が光波ブレードを振るったからだ。

「……野良犬！」

　だが、その斬撃が「81-009 SRPH」に触れる直前、フライトユニットが翠と緋に閃く。

　次の瞬間には、またもその敵機の姿は掻き消えていた。

「また、きえた……」

「次は……上か！」

　頭上から、翠の光が差す。

　見れば、先程と同じ爪状、ただし色だけが異なるブレードを左腕から展開した「81-009 SRPH」がそこには居た。

「今度こそ、食らいやがれ！」

　地面へと叩きつけるように振るわれる光の爪。だが、すでにそこに「ジュピター」はいない。

「チイッ！」

　間髪入れずに、今度は右のブレードが振るわれる。

「――――――！！」

「オラァ！」

　左、右。翠、緋。エネルギー、コーラル。

　2つの光刃が、交互に閃く。

　振るわれる斬撃、その全てから追撃するように光波が放たれており、またフライトユニットによる超高速移動も織り混ぜられている。

　けれど。

「チッ……ちょこまかと……！」

　細かな差異はあるが、骨子となる体捌き(モーション)、そ(・)れ(・)ら(・)は(・)全(・)て(・)既(・)知(・)だ(・)。

　躱せない攻撃では、ない。

　斬撃の嵐を掻い潜り、特に大振りの攻撃に合わせて懐へ。

　そのまま、アサルトアーマーを――

「――――！！」

「…………ッ！」

　だが、それはかすりもしなかった。

　コアが展開してから、実際にパルス爆発を生じるまでの僅かなラグ。

　その間に、またしても「81-009 SRPH」の姿は跡形もなく消えていた。

「……イグアス、ここはあれを使ってみましょう」

「……ああ」

「――――」

　移動先は、またも上だ。だが、その高度は先よりも高い。

　器用にブースタを吹かして空中で静止した「81-009 SRPH」は、左腕のユニットを構える。

「――――エネルギー、統合開始」

　そ(・)の(・)4(・)つ(・)あ(・)る(・)銃(・)身(・)が(・)、合(・)体(・)し(・)た(・)。

「各エネルギー発生装置、動作正常。統合作業、50％完了……出力の引き上げを開始」

　ACの推力では直ぐには辿り着けない高度。それだけの距離があっても、その銃身に尋常ではないエネルギーが集まっていることが見て取れた。

　レーザー、プラズマ、パルス、光波。複数のエネルギーが、合体した銃身内で統合され、凝縮され、増幅されていく。

「……させない！」

　もちろん、それを黙って見ている者などいない。

　いち早く反応した「ボイジャー1」は、高度を上げながら肩の光波キャノンを放つ。

「――――――！」

　だが、チャージを続ける左腕とは独立した存在であるかのように、「81-009 SRPH」の右腕が動いた。

　放たれたのは、追尾誘導するコーラル弾。意思を持ったように動くそれが、「ボイジャー1」の放った光波と衝突、相殺する。

「エネルギー統合作業、全工程完了。総出力、400％……最終圧縮工程に移行」

　その間にも、致命的なカウントダウンは続いていた。オールマインドの淡々とした、だがどこか楽しそうな声が、猶予がほとんどないことを知らせる。

　俺もユーリも発射を食い止めるべく上昇していたが、時間が足りなかった。おそらく、チャージ完了までに「81-009 SRPH」へ肉薄することは叶わないだろう。

「……回避に専念するぞ」

「……うん」

　エネルギーを節約するとともに、全神経を回避に集中。避けられなければ、命は無い。

「最終圧縮工程、完了。発射シーケンス、オールグリーン……これこそ我々の最高傑作、もう誰にも笑わせはしません！　イグアス、発射を！！」

「――――――！」

「ああ……食らえ」

　銃口が、輝いた。

　音は無かった。おそらくそれは鼓膜が吹き飛ぶほどの轟音で、ACのシステムが自動的にカットしたのだろう。

　色は、判別できなかった。複雑に混じり合い圧縮されたエネルギーは、純粋な光とも言える様相を呈していたからだ。

　結果から言おう。

　それは、外れた。

　射手である彼(・)は、元々射撃を主とする機体に乗っていたものの、決してそれは彼の本領では無かった。

　もし、狙撃を本領とする射手が彼(・)ら(・)の中にあったのなら、結果は変わっていたかもしれない。

　それでも。

　……もう一度言おう。それは、外れた。だが正確に言えば、クリーンヒットとはとても言えない結果だった、と言うのが正しい。

「……ユーリ」

「……まだ、だいじょうぶ……」

　「ボイジャー1」を狙ったそれは、ほんの僅か、本当にごくごく僅かにだけ、標的を掠めてあらぬ方向に向かう。

　そして地面に着弾し、凄まじいエネルギーの奔流を発生させた。

　その暴力的な光は技研都市のビルをなぎ倒し、瓦礫を消し飛ばし、着弾地点に巨大なクレーターを作る。

　空中にいた俺達にすらその余波は届き、装甲を焼け付かせた。

　そして、標的を掠めた、僅かな光。

　それは、「ボイジャー1」の右腕を、肩からごっそり消し飛ばしていた。