現れた4機の敵。

　所属のバラバラなそれらは、2対1が2つの構図を取ることにしたようだ。

　ペイターとコールドコールがユーリの方に、解放戦線の2機が俺にかかってくる。

　……さっさと片づけるべきだな。

　使えるものは全て使って、最短でいこう。

「コーラルの戦士が、企業の走狗に成り下がるとはな！　ルビコンの解放は、もういいのか！？」

　揺さぶりの言葉を吐きながら、ABで距離を詰める。

「我々は今、王手をかけられている……！　傍観者気取りで穴熊を決め込んでいれば、企業連合の次の標的が我々になるのは必至だ……これしか、勝ち筋がないのだ……！」

「誰に言い訳してんだよ、お前自身か？」

　会話の応酬をしつつ、ミドル・フラットウェルの乗機、「ツバサ」に接近。

　リトル・ツィイーの「月魚(ユエユー)」から見て、常に自機が「ツバサ」の陰に隠れるように位置取る。

「帥叔！　なんでそんな奴の言葉に耳を貸すんだ！　そいつは……そいつは……！！」

　誤射を恐れ、射撃できなくなったリトル・ツィイーが、苛立ちながら零す。

　……必要なものを「調達」するついでに打った布(・)石(・)は、想定通りに機能しているらしい。

　これが本(・)命(・)にも効くといいが。

　「ツバサ」にニードルガンを打ち込んで衝撃を稼ぎながら、言葉を放つ。

「何を怒ることがあるんだ？　リトル・ツィイー」

「何だと……！」

「どうせ全員灼き殺すんだ、少し予定が早まっただけだろうに」

「お前……っ！」

　挑発に乗ったツィイーは、怒りのままその手に持ったグレネードを放つ。

　その小型でありながら強力なグレネード弾は、見事に炸裂。対象をACS負荷限界(スタッガー)に陥れた。

　こちらではなく「ツバサ」を、だが。

「な……に……」

　背後からの予期せぬ一撃に、驚きの声を漏らすフラットウェル。

　すかさず、あらかじめチャージしていたチェーンソーを突き刺し、撃破。

「そ……そんな……違――」

　狼狽して動きが止まった「月魚」を蹴り飛ばし、ニードルガンを打ち込み、殴り、チェーンソーでとどめを刺す。

　残り2。

「おかしいな……私はまだ、これから……」

　訂正。残り1だ。

「……可哀想に」

　ジェネレータを収束レーザーで貫かれたペイターのHCを一瞥してか、コールドコールがそう零した。

「ここ最近は、何を選んでも、あらゆる場所から死臭がする。　まるでどうあがいても誰も彼も死ぬと、そう言われているようだ」

　歴戦の傭兵といえど、この状況で勝ち目はない。そう察してか、彼はなおも続ける。

「まあ、長く生きて理不尽に殺し続ければ、こういうこともある。袋小路、詰み、あるいは因果応報か？」

　「デッドスレッド」はそれでも抵抗を続けるが、2機の猛攻を受けてあっという間にACS負荷限界(スタッガー)に陥った。

「ああ、お前の殺意を感じるぞ、モンキー・ゴード」

　追撃を潰すべくアサルトアーマーを起動してくるが、こちらも数瞬置いてからアサルトアーマーを起動。

「憎悪も、悦楽も、正当化も、罪悪感もない。ぞっとするほど透明だ。これほど混じり気のない殺意は、そうそうお目にかかれんな」

　チェーンソーを構え、チャージ。

「最期に教えてくれ。お前は、何故(なにゆえ)に殺す？」

　その問いには答えず、俺は「デッドスレッド」にとどめを刺した。

「…………」

「……さて」

　一帯の敵が片付いたのを確認した俺は、コンソールを操作してあるコマンドを入力する。

　しばらくすれば、複数の補給シェルパが、バラバラの方角から集結した。

　その数、20と少し。集合する前にい(・)ろ(・)い(・)ろ(・)な(・)方(・)法(・)でかき集め、隠しておいたものだ。

　そのうちの1つを空け、残りを入口付近のバラバラな場所に隠し直した。

　これなら、ウォッチポイント内に突入後も、安全さえ確保すれば補給ができるだろう。

　……それだけではないが。

「ユーリ、お前の弾薬もある。補給しておけ」

　自分の補給を終え、そう促す。

「…………」

「どうした？」

「ねえ、ゴード」

「何だ？」

「ここに来るまえに、なにを、したの？」

「……気にするな」

「…………」

「先を急ぐぞ」

「……ごめんね」

　ウォッチポイント・アルファへの、唯一の入り口である巨大な隔壁の前に立つ。　それは先の技研都市防衛戦でアーキバスが突入する際にこじ開けられた状態のまま、大口を開けて俺たちを出迎えた。

　スキャンを行ってみれば、外からは見えない位置に大量の敵が潜んでいることが見て取れる。

「待ち伏せされてるな」

「うん」

　だが、分かっていても行く以外の選択肢は無い。不意打ちを最大限に警戒しつつ、穴に飛び込む。

「来たぞ！　G13、G14だ！」

「総員、迎撃開始！」

「ここを通したら、また総長に手柄を取られるぞ！　それが嫌なら奴らを墜としてみろ！」

　出迎えたのは、緑系統に塗装された多種多様な機体たち。

　レッドガン部隊のお出ましだ。