「アーキバス部隊、第1波の壊滅を確認しました」

　オペレータの声がする。

　あのシュナイダー機を落とした後、残存する鹵獲部隊を掃討するのに、さほど時間はかからなかった。

　ベイラムMT部隊との戦いでそこそこ数が減っていた上に、プラズマ爆撃の巻き添えでも結構な数が減ったからだ。

　「ファクトリー」で作られたと思しきあの部隊は、ベイラムの部隊にとっては士気を挫いてくる恐るべき敵だろうが、気にしない者にとっては大した脅威ではない。

「第2波、来ます！」

　粗方片付いたあたりで、新手だ。

「第2隊長閣下に報告します。ベイラム部隊と接敵、戦闘開始」

「レッドガンの名のもとに……アーキバスに栄光を……」

「MT部隊に大規模な損害を確認、作戦の成果は上々です」

「総長……総長……」

　今度は、アーキバスの正規部隊らしい。

　機体は、封鎖機構の鹵獲兵器が大半だ。

　ただし、しっかりと弾避けとなる「部品」を混ぜて、揺さぶりを掛けてくるあたり徹底している。

「クソが……まだレッドガンを騙るのか……！」

「畜生……撃ちたくねぇよ……」

　ベイラム側の士気は、微妙なところだ。

　五花海の詐欺を信じてか、義憤に燃えてか、ヤケクソじみて攻撃的になる者、敵の中に仲間が混ざっているという事実に耐えられず、極端に消極的な者、だいたいこの2種類に分かれているようだ。

　今度の正規部隊は、先ほどと違い練度も高い。

　確かな連携を以て、足並みの乱れたベイラム部隊を殲滅していく。

　だが、その洗練された動きが逆効果になる面もある。

「総長……総――」

「ああ、レッド――」

　全員が動きのおかしい「部品」であった第1波と違って、今回はまともな部隊の中に「部品」を混ぜている。動きを少し観察すれば、どれが弾避けとして混ぜられた「部品」なのかは一目瞭然だ。

　動きのおかしい機体を優先的に潰していけば、通信に混ざるうわ言が減っていくのが分かった。

「皆さん！　残る相手はアーキバスの正規部隊のみです！　レッドガンの名を騙り、その名に泥を塗った張本人ども！　果たして、これを許しておけますか！？」

　「部品」の殲滅を確認し、五花海が檄を飛ばす。

「そ、そうだ！　アーキバスのクソ共に、地獄を見せてやるぞ！」

「俺達を侮辱したこと、後悔させてやる！！」

　五花海の扇動により、どうやら怒りの矛先は、今しがた元仲間を殺しまわった俺ではなく、アーキバスに向いたらしい。

　奮起したMT部隊の動きは、先ほどよりもかなり良い。

　次第に、ベイラム部隊がアーキバス部隊を押し返し始めた。

　そこで、通信が入る。

「高速で接近する機体反応！　新手です！」

　通信から間もなく、その新手が姿を現す。

　地面を高速で駆ける、ACよりもはるかに大きい機体。

「緊急調整により少し遅れたが、V.Ⅳ(ヴェスパー・フォー) スウィンバーン、アーキバス・カタフラクト！　現着した！」

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AAS02A:ARQUEBUS CATAPHRACT/V.Ⅳ Swinburne

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「クソッ！　カタフラクトの改修型か！？」

「正面だ！　正面を狙え！」

「ダメだ、あれは……パルスアーマー！？」

「火力が高すぎる！　近づけない！」

「ククク、分を弁えない不法者ども……！　このスウィンバーンが指導してくれる！」

　現れたカタフラクトの改修機……「アーキバス・カタフラクト」は、元になった機体とは比べ物にならないほどの強化が為されていた。

　まず目につくのは、機体上部の旋回砲塔に取り付けられた3連装スタンニードルランチャー。

　元々は連装ミサイルランチャーがあった場所に取り付けられたそれは、貫徹力と攻撃範囲を両立し、MT部隊を薙ぎ払っている。

　もう片方の可変レーザーキャノンは元の機体から引き続き装備されているようだが、その威力も底上げされている。

　砲塔下部についていたガトリングキャノンは、レーザーガンに換装されているようだ。

　続いて本体。

　車体固定式のガトリンググレネードが取り外されているが、それより目を引くのは、車体正面のコアユニットだ。

　MTの代わりに、4脚ACが据えられたそのコアを、パルスアーマーがすっぽりと覆っていた。

　おそらく、バルテウスから流用したものだ。

　ブースタから出る光は青白いものに変わっており、高出力の還流型ジェネレータに換装されていることが見て取れる。これで増加したEN負荷の帳尻を取り、レーザーの威力を上げているのだろう。

　弱点を補強しながら、強みである火力も伸ばしている。

　見事な強化だと言わざるを得ない。

　それから、パイロットの動きも適切だ。

　不用意に足を止めず、弱点を上手く庇いながら火力を投射し続けている。

　封鎖機構のそれとは、格が違う。　

　総合すれば、非常に隙が無く、強力な敵だ。

　これは、なかなか骨が折れそう――

「皆さん、下がっていてください」

　突然、五花海が言う。

「ここは、私にお任せを」

「……了解」

　それを聞いたMT部隊は、反論もせずに下がる。よくあることだ、とでも言わんばかりに。

「何のつもりだ？　不法者」

　それを見たスウィンバーンが、不思議そうに問いかける。

「いえ、少しばかり、私の話を聞いていただきたいと思いましてね」

「……いいだろう、私は人の話を最後まで聞かない愚か者ではないからな。　それで？　何の話だ？」

「単刀直入に申し上げましょう」

「我々に付く気はありませんか？　スウィンバーン殿」