「ウォルター、そっちは順調かい？」

「ああ、621もだいぶ名が売れてきた…それで、話しておきたいことというのは？」

「ああ、ある独立傭兵の話だ。そいつの名は――」

「――という訳さ」

「カーラ、俺は」

「ああ、分かってる。別にあんたが私を売ったなんて思ってるわけじゃないさ」

「状況からして、おそらくハッタリ。私を動揺させるためにフカしたんだろ」

「……だが、私らの繋がりを知ってるのは事実だ」

「下手をすれば、目(・)的(・)もね」

MISSION BRIEFING

「621、仕事の時間だ」

「これは、俺の『友人』からの私的な依頼だ」

「ある独立傭兵が、『友人』に関する重大な情報を握っている」

「そこで、その独立傭兵を排除、可能なら捕縛してもらう」

「独立傭兵の名はモンキー・ゴード」

「こいつを偽の依頼で誘き出し、叩く」

「……それと、俺は声が割れている可能性がある」

「偽依頼のブリーフィングを録ってくれないか」

「そんな機体で、ここまでやるのか……！」

　現れた独立傭兵、「レイヴン」こと「強化人間C4-621」のAC、「LOADER 4」は、決して高性能と言えるものではない。

　探査用のフレームに、普及型アサルトライフル、パルスブレード、連装型と双対型のミサイル。

　低負荷で扱いやすい、バランスが取れているなどと言えば聞こえはいい。

　だがはっきり言えば、強いのは左手のパルスブレードくらいで、他は大した長所の無い、決定力に欠ける物だ。

　相手に押し付けるべき強みを持たない、器用貧乏。

　にもかかわらず。

(強い……！　今まで戦ってきた、どんな敵よりも……！)

「ウォルターからもらった、たいせつな機体」

「ばかにしないで」

　「LOADER 4」の両肩から、同時にミサイルが放たれる。

　連装と双対、異なる軌道で追尾するそれは、単純に弾数が多いもの以上に回避困難だ。

　そうしてミサイルに対応している間にも、間断なく放たれるアサルトライフル。

　ACSに蓄積した負荷は、断続的に衝撃を受けている間は回復しない。

　故に、大した威力も衝撃もないアサルトライフルを、A(・)C(・)S(・)の(・)負(・)荷(・)を(・)維(・)持(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)のものと割り切って使う。

　そして、ミサイルに追われて迂闊に前に出れば。

　――翠の光刃が振るわれる。

「チッ！　やりにくいな……！」

　パルスブレードをギリギリで躱し、両手のハンドガンを連射する。

　だが、ただでさえ精度の低いそれは、不規則かつ3次元的な機動で振り切られ、ろくに命中しない。

「なら……！」

　ミサイルに合わせて、無防備に敵の懐へ飛び込む。

　当然振るわれるパルスブレードを、アサルトアーマーで迎撃。

「あぶなかった」

「……ッ！勘のいい奴……！」

　ギリギリでブレードをキャンセルされ飛び退かれた。

　当たっていないわけではないが、浅い。

「……さて」

　虎の子は不発、再使用には時間が要る。そもそも、同じ手が何度も通じる相手ではない。

　お互いの武装からして、先にスタッガーした方が即死する状況。

　だが、こちらの姿勢安定性はゴミだ。衝撃値レースは圧倒的に不利。

　依頼は嘘だった。こいつに勝とうが負けようがタダ働き。

　やることは一つだ。

　逃走。

　だが、ここは洋上のグリッド。

　この前の逃走経路も、しっかり対策してるわけだ。

　……となると、向かうべきは。

　踵を返し、ABを起動。

　隔壁は閉ざされている。だが、完全に脱出不能の密室でもない。

　換気扇のところまで飛び、蹴破る。

「追え、621！」

「うん」

　ABでこちらに向かってくる「LOADER 4」から、ミサイルが飛来する。

　ご存じの通り、逃げながらミサイルを避けることはできない。

　だが、この前とは状況が違う。

　振り返り、チェーンソーを翳す。

　爆風を硬質の刃で遮る。

　そうしてダメージを軽減、再び背を向ける。

(スキャナーがイカれてアラートも出ないが、問題ない……！　ミ(・)サ(・)イ(・)ル(・)の(・)リ(・)ロ(・)ー(・)ド(・)間(・)隔(・)は(・)全(・)て(・)頭(・)に(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)！　大体のインターバルが分かれば、背部カメラで察知して対処できる！)

　ダメージを最小限に抑えながら向かうは、上(・)。

　幸いにも、この前の戦(・)利(・)品(・)のおかげか、追いかけっこではこちらが上のようだ。

　屋根を駆け上がり、エレベーターのシャフトを昇る。

「にがさない」

　被弾。

　もうこっちのタネに気づいて、発射間隔をバラつかせてきたか。

　リペアキットを切る。

　これでリペアは残り1、後がない。

　だが、ゴールは目前だ。

　最上層の隔壁に到達した。

　チェーンソーを起動。無理やり隔壁を刳り抜く。

「どこいくの」

　背後から振るわれる光刃に、作業を中断。その場から飛び退く。

「さぁ、どこだろうな……！」

　引き付けてから、切れ込みを入れた隔壁に再度突撃。

　回復したアサルトアーマーでぶち壊して外に出る。

　これでアサルトアーマーも打ち止めだ。

「高度6980メートル、方角良し」

　一直線に進む。向かうは大陸のある方角。

　そのままグリッドの縁まで行き、今生2度目のダイブを敢行した。

　ここは海上。普通に飛び降りれば海の藻屑になるだけだ。

　だが。

「戦(・)利(・)品(・)は計算に入れていなかったようだな……！」

　そう。

　前回の戦いでBAWSからせしめた戦利品とは。

　ジ(・)ェ(・)ネ(・)レ(・)ー(・)タ(・)だ(・)。

　BAWSがエルカノと共同開発した最新鋭の品で、まだ市場にもほとんど出回っていない。

　先の追いかけっこでの優位もこれによるものだ。

　豊富なEN容量に、高出力による急速なEN回復。

　他のパーツが負荷の低いジャンク品であることも相まって、「ジュピター」は極めて高いEN効率を実現していた。

　そして、それは空中でも発揮される。

　本来空中ではEN回復が遅くなるが、「ジュピター」の余りに余ったEN出力は、空中でも一定のEN回復を可能にしていた。

　更に言えば、ここは海上だが、絶海の孤島という訳ではない。そして7000メートルにも迫る高度。

　つまり。

「ここから陸地に辿り着いてみせる……！」

　グリッドの足場から、飛び去る「ジュピター」を見つめる「LOADER 4」。

　そこに通信が届く。

「クソ……こんな方法で逃げられるとはな」

「やむを得ん。621、ミッションは失敗……」

「ううん」

「まだ」

「おわってない」

「……ッ！？待て、621！」

　洋上のグリッドから、陸地を目指す。

　そのためには、可能な限りENを節約しながら距離を稼ぐ必要があった。

　ブースタを少しずつ吹かす。

　そうやって小刻みにENを回復しながら、ゆっくりと陸地を目指し……

　――その背に、弾丸が突き刺さった。

「高出力低負荷は向こうも同じか……！」

　追ってきやがった。

　奴のブースタから漏れる光は青い。ジェネレータは出力の高い還流型。

　そして低負荷のフレームと武装。

　こちらと同じことができない道理はない。

「にがさない。ぜったい」

　続けて飛んでくるミサイルに、チェーンソーを盾にして対処する。

　この状況。

　生きて地上に戻るためには、可能な限り多くのENを陸に向かうことに費やす必要がある。

　だが、得てして戦闘にはENを使うものだ。

　つまり。

　これから始まるのは。

　戦えば戦うほど死に近づく、地獄のチキンレースだ。