ガォン！　ドッドッドッドッドッドッ

　魔力を注ぐと、冷たい金属塊が息を吹き返したかのように、鼓動を打ち始める。

「へえー。これが噂の機馬(キバ)かぁ」

　そうだ。

　これが噂の機馬(キバ)、単船よりも少ない魔力で動く二輪馬車である。

　――まだ量産体制が整っていない発明品「機馬(キバ)」は、少しずつマーベリアで普及しつつある。

　その首のない馬のようなフォルム、地面を噛む感触が直に身体に伝わることも独特で、単船とは違う価値観で受け入れられ始めているとか。

　特に、単船よりは安価で、子供の微々たる魔力でさえも動かせることから、主に運搬などの商業方面ですでに注目を集めているらしい。

　その噂はマーベリア国内だけでなく、周辺国にも広まっている――らしいと、他国の事情にも詳しいベンデリオが説明してくれた。

　つまり、ここにある機馬(キバ)は、本来まだマーベリア王国以外にあるはずがないものなのである。

　だからこそ、ベンデリオが驚いていたのだ。

　これが噂の機馬(キバ)か、と。

　ちなみに私も、これから始まる機馬(キバ)産業の先頭に、あのエンデヴァー元総武局長が就任したという話に驚いた。

　そう、フライヒ工房から機馬(キバ)の開発を取り上げようとした、国の要人のあの人だ。

　マーベリア国王の宮仕えから引退とともに、古い要人たちも軒並み引退することになっていたのだが、彼は次の仕事として機馬(キバ)産業のトップの椅子に座ったそうだ。

　一瞬とんでもない天下りでもしてくれたのかと思ったが、そうでもないらしい。

　新しい産業、下町の工房で産まれた発明品、そしてもっとも重要なポイントとして「魔力の関係で単船を使えない者でも扱えること」という利点で、非常に魅力がある企画だ。

　それも国内だけではなく国外に売り出せる発明だ。

　誰かが横からかすめ取ったり、企画を乗っ取ったりする可能性は大いにあった。

　そんな下町の工房を守るために、後ろ盾となるよう立ち上がったのが、エンデヴァー元総武局長なのだそうだ。

「将来的な利益はかなりの額が見込めるが、どんな事業でも軌道に乗るまでは大変だ」とのことなので、一概に天下りとも言い難いそうだ。

　まあ……まあ、ね。

　わざわざ私に会いに来て、謝罪したけじめをつけられる男である。きっとちゃんと面倒を見てくれるだろう。

　――とまあ、その辺のことはさておき。

「後からそっちに輸送するから」と約束していたブツが、ようやく届いたのだ。

　この機馬(キバ)は、フライヒ工房が最後の調整を行って送ってくれた、試作機を正規の機馬(キバ)に仕上げたものだ。

　つまり、この世に続々出てくるだろう機馬(キバ)第一号が、これなのである。

「乗ってみます？」

「うーん。難しそうだなぁ。車輪だもんなぁ。浮いてないもんなぁ」

「単船より簡単らしいですけど」

「へえ？　……簡単だったら撮影にも使えそうだなぁ」

　興味を持ったらしく、ベンデリオが「ちょっとだけ借りるね」と機馬(キバ)に跨る。

「使う魔力は少しだけ。多めに注ぐと急発進になるから」

「わかった。……お、おぉ……ほうほう」

　そろそろと車輪が回転し、機馬(キバ)が進み出す。

　ベンデリオはすぐに慣れたようで、スピードを上げたり下げたりしつつ、庭を乗り回して私の前に戻ってきた。

「――いいね。単船と似てるけど、まったくの別物だね。面白い」

　だろ？　機馬(キバ)は面白いんだよ。

「これで進みながら走っているニアちゃんを撮影とかできるかな？　並走してさ」

　ん？

「上手く撮れるかはわかりませんが、できることはできるのでは？」

　どんな風に映るのか想像もできないが、新しい撮影の手法かもしれない。

「でもそれ、単船でもできるでしょう？」

「できることはできるんだけど……ちょっと専門的な話になっちゃうんだけど、物によってはカメラと単船に使ってる魔核が共鳴してね、撮影した映像や音声が乱れることがあるんだ。

　撮っている時はわからないから、せっかく撮影した映像がダメになるかもしれないってことで、最初から避けてるんだよね」

　そうなのか……そこまで突っ込んだ話となると、私にはわからないな。

　まあ、撮影の幅が広がるなら、いいんじゃなかろうか。

「あ、そうだ。ベンデリオ様にお願いがあるんですが」

　機馬(キバ)から降りて、物珍しげに仔細に眺めていたベンデリオが、「お願い？」とこちらを向く。

「僕とニアちゃんの関係で水臭いなぁ。なんでも遠慮なく言っていいんだよ。おじさんにいっぱい甘えなさい。飴玉がほしいのかい？　いくらでも買ってあげよう」

　いや飴玉はいらないが。

「もう知っていると思いますが、この機馬(キバ)はこれからマーベリアが世界に売り出します。そのための広報映像を撮って放送してほしいんです」

「ああ、なるほど。いいよ」

　え、いいの？

「そんなにあっさり？」

「うん。リストン家は、すでにウィングロード関連に参入しているからね。これも同じ傾向で関わっていくと思うよ。

　仮にそうじゃなくても、ニアちゃんの頼みならそれくらいは聞けるかな。然してマイナスにもならないしね」

　そうか。なら遠慮なく頼むか。

　翌日、機馬(キバ)で登校するワイルドな私の姿を撮影した。

　そしてとりわけ早くアルトワールで放送され、向こうで少し話題になったそうだ。

　とまあ、そんな一幕があったりなかったりした数日後の、ある日のこと。

「師匠！」

　軽快に機馬(キバ)を転がしての登校中、隣に走るジンキョウが並んだ。

「おはよう」

「おう！　後ろ乗っていいか！？」

　頷くと、ジンキョウは軽やかにリアシートに飛び乗った。

「やっぱいいなこれ！　俺も一つ欲しい！」

　そうだろう、そうだろう。

　運転も楽しいし、後ろに乗っても楽しいからな。

「その内売り出されるから買うといいわ」

　ただ、こうやって堂々と乗り回せるのは、今だけだろうな。

　きっと法で乗れる区域を区切られたり、速度に制限が掛けられるだろうから。

「――あ、そうだ師匠。生徒会長が呼んでるぜ」

　ん？

「生徒会長？　……って、確か九門館の門下生って話だっけ？」

「そうだ。ちょっと面倒なことになるかもしれないけど……まあ師匠なら大丈夫だろ」

　そうだな。特に心配はないな。