「さっきも思ったけど、その格好は可愛いと思うわ」

「はっ……あの、恐縮です……」

　岩のような大男が照れている。

「始めて言われただろ？」

「まあ……子供の頃以来だな」

「いつから可愛げがなくなったの？」

「五、六歳を越えた辺りから背が伸びた。十歳頃はもう下手な大人より大きかったな」

　水夫姿のガンドルフをリリーが褒めると、アンゼルとフレッサがそんな話を振る。同門の弟子とも言える関係だけに、今も仲は良さそうだ。

「――じゃあ、そろそろ始めるか」

　食事もだいたい済み、デザートまで食べてのんびりお茶を飲んでいたところで、ガウィンがそう切り出した。

　赤島には高級料理店みたいな場所はなかったので、かつてフラジャイルが船員たちと住んでいた汚い屋敷の一室に、大きいテーブルを二つ用意した。

　ちなみに今は、奴隷たちが掃除をしてくれたのでかなり綺麗である。

　ガウィンの声に応えて、好き好きに座っていたメンツが分かれた。

　一つには会議に参加しない船員たち。

　アンゼル、フレッサ、ガンドルフ、整備兵たちに聖女と侍女二人、ウェイバァ・シェンがいる。

　参加はしないが話は聞いている。

　そしてもう一つのテーブルを囲んでいるのは、空賊団雪毒鈴蘭(スノー・リリー)に扮した四国の代表である。

　今後を話し合う作戦会議のためのメンバーで固められている。

　まず、計画の発案にして、先行してこの島で一番の信を得たアルトワール代表リリーことニア・リストン。

　まだ島に到着して半日だが、それだけで船員たちは充分理解した。

　ここに住んでいる奴隷のほとんどが、すでにリリーの味方になっている、と。

　島に来て一ヵ月も経っていないのに、この信頼の寄せられ方は異常だとさえ思える。

　まさに四空王の椅子が、支配力が、余すことなく彼女のものになっているということだろう。

　なお、彼女の後ろにはリーノこと侍女リノキスが立っている。

　作戦参謀役にして飛行皇国ヴァンドルージュ代表の陸軍総大将ガウィン。

　現地での情報収集も滞りなく済ませた今、作戦の筋道くらいは見えてきた。

　というか、正直ここまで来たら、あとはもうスムーズに行くと思っている。特に先行したニア・リストンの仕事っぷりを見て、作戦成功の確信を得ている。

　ウーハイトン台国代表のリントン・オーロン。

　手出し口出しこそ少ないが、だからこそ冷静に状況を見ている外交官だ。立ち振る舞いから自然と記録・調停係に近くなった。

　作戦の概要とここまでの流れ等、あとは個々人の動きなども彼女が把握している。彼女の記録は国を跨いでの越権行為等の監視であり、後に海賊列島を四国で利益分配する時に役立つだろう。

　聖王国アスターニャの代表は、聖騎士ライジである。

　立場は聖女フィリアリオの方が上だが、聖女は政治や外交、外国の情報等に明るくないので、こういう席に着くことはない。

　当人は昼に魔法を使いすぎて疲れているらしく、向こうのテーブルで「何か食料を」と追加を頼み、「これしかない」と出された歯が折れそうなほど堅牢な固焼きクッキーをばりばり食べている。魔力回復のために栄養の摂取を積極的に行っているのだ。

　そして、赤島の奴隷代表として、オリビエが席に着いている。

　彼女にだけは「雪毒鈴蘭(スノー・リリー)は空賊じゃない」ということを明かし、できることなら彼女を通して、他の島にもいる奴隷たちの先導や誘導を頼みたい。

「――皆さん、集まってくれてありがとう。私が空賊列島を攻め落とす計画を立てたリリーです」

　自己紹介などは済ませてあるが、改めてニアは名乗る。

「難しいことはわからないし、ここから先も作戦参謀に問題を丸投げしてしまうけれど、万夫不当の働きくらいはしますので。必要な時と場所に、自由に私を投入してください」

　子供が何を言っているのか――なんて、もう誰も言わない。

　フラジャイルを始め、赤島にいた空賊何千人規模を一人で片付けてみせた実力は、もう疑う余地もないからだ。

　――とにかく、ニアの合流により、これで四国合同による空賊列島制圧作戦のメンバーが揃ったことになる。

「よし。じゃあ明日からの話をしよう――と言っても、ここから先はそう難しくないんだ」

　ガウィンはずっと考えていた。

　空賊列島を落とすにはどうすればいいか、と。

　やはり、赤島を制圧した意味が非常に大きいのだ。

　この協力的な現地民がいる足掛かりがあるなら――戦力も情報も人数さえも、作戦に必要な要素のすべてが揃っていることになる。

　ならば、もはや勝ったも同然だ。

　ここまで要素が揃うなら、却って凝った策など必要ない。

「まず四空王。暴走王フラジャイル、青剣王レイソン、白猫王バンディット、無頼王キートン・レターグース。これが今の空賊列島を支配している連中だ。

　で、フラジャイルはもう潰したし、さっき軽く説明した通りレイソンは味方だ。こっちの予定に合わせて動いてくれる手はずとなっている」

　そして残る四空王は二人。

　バンディットとキートン・レターグースの二名だが――

「オリビエさんや奴隷たちからの情報だと、白猫王バンディットは敵にならないと思う」

　白猫王の異名の通り、バンディットは猫獣人であり、しかも王とは言っているが女性である。

「バンディットは奴隷反対派だ。特に獣人の奴隷の解放に力を入れていて、奴隷からの評判はかなりいい。

　でもってフラジャイルとはよく揉めていたらしい。――方向性は同じだろ？」

　視線を向けると、リリーは「そうね」と頷く。

「彼女とは話し合いで事を進めるつもりだ。空賊列島が制圧されれば、必然的に奴隷マーケットもなくなるしな。だから標的は――」

　キートン・レターグースと、そのほかの空賊たちだ。

　……なのだが。

「でもキートンもちょっと毛色が違う……つーか、一番空賊らしいみたいでな。最古の空賊ディミアロのように、未開地の探索や冒険を主な活動にしているんだとさ。

　各島に所属する空賊たちは、基本的に四空王のやり方に共感する者たちばかりだ。だから、リリーの目指す目的を考えると、そこまで難航するとは思えないんだ。少なくとも真っ向対立みたいな構図にはならないからな」

　要するに、ひどいやり方をしていたのは、フラジャイルと赤島にいた連中だけだった、という話だ。

「とりあえず、レイソンとバンディットとキートンに連絡を取ってみる。それから作戦を決めるから、少し待っていてほしい」