「――お久しぶりです、教皇様」

　早朝。

　レイエスは教皇アーチルドと対面していた。

　祈りの時間の前。

　いつかのように、教皇はわざわざ部屋までやってきたのだ。

　かなり早い時間である。

　だが、早起きは日課なので、レイエスは起きていた。

「おはよう、レイエス。また少し背が大きくなったかな」

　優しく微笑む教皇。

　なんとなく、好きな顔。

　なんとなく、そんな風に思う。

「そうですか？　以前会ったのは二、三ヵ月前ですが」

　魔術学校に輝魂樹(キラヴィラ)が生えた。

　その様子を見に、教皇がやって来た時だ。

　ついでにレイエスの周辺環境も見て帰った。

　多忙な教皇にしては、かなり思い切った行動だと、レイエスは今も思っている。

　実際、かなり早く帰ってしまった。

「子供の成長は早いものだよ。もうすっかり立派なレディだ」

　レディ。

　同期がいつも言っているような軽いことを言われた気がする。

　いや。

　教皇の言葉は、彼ほど軽くはない。

「申し訳ありません。昨夜遅く到着したので、帰還の挨拶は控えました」

　レイエスたちが大神殿に帰還したのは、昨夜遅くだ。

　出先から帰った時は、顔を見せるよう言われているのだが。

　しかし教皇は多忙。

　時間によっては公務中だったり就寝中だったりするので、その場合は控えている。

　だから昨夜もそうした。

　恐らく教皇も寝ていたことだろう。

　それに、疲れていた。

　旅の疲労もあったのだと思う。

　だから、植物がまったくない私室でも、問題なく安眠できた。

　携帯用植物を抱えることで事なきを得たのだ。

　遠征に出る直前、霊草アヴュ・フランの変わり種を見つけた。

　だから、これだけは持っていくことにしたのだ。

　逐一記録を取りたかったから。

　帰ってから育てればいいだろう、という選択肢もあったが。

　それまで我慢できなくて、結局植えてしまった。

「もちろん構わないよ。

　さあ、朝のお祈りへ行こうか」

「はい」

　かつては、植物の世話を優先して断ったが。

　今は世話する植物がないので問題ない。

　教皇は満足げに頷くと、レイエスを部屋の外へと促した。

　――そこに、彼女がやってきた、

「あら、教皇様。早いのですね」

　レイエスが部屋を出たところで、声が掛かった。

　コツコツと。

　ヒールの音も高らかに現れた、女性。

　少々華美な修道服を着ていて、もう四十を超える年齢だが。

　そうは見えないほど、若々しく、美しい。

　本当に三十前後、二十代後半と言われても、信じてしまいそうだ。

「おはよう、大司教クレフィナンス」

「おはようございます、教皇猊下様」

　お互い微笑んで挨拶を交わす。

　――そして、一瞬間が空いた。

　二人の持つ見えない重圧がぶつかり、ひしめく。

　決して交わらず。

　決して押し切られることもなく。

　そして均衡は呆気なく崩れる。

「おはようレイエス。遠征、楽しかった？」

　大司教の視線が、レイエスに向いたからだ。

　――二人は仲が悪いわけではない。

　ただ、レイエスの教育方針で意見の相違があるだけだ。

　教皇はレイエスを大切にしすぎている。

　もっと自由に、色々なことをやらせた方がいいと、クレフィナンスは思っている。

　レイエスが魔術学校に行ってからは、特に何もなかった。

　揉める原因がいないのだから、当然だ。

　しかし。

　今、レイエスはいる。

　ここに。

　ならば、ぶつかり合う意見をまた持ち出す必要がある。

　まあ、レイエスは知らないことだが。

「おはようございます、大司教様。貴重な体験ができました」

　大司教クレフィナンス。

　少々派手で、毛皮や装飾品が好きで。

　保守的な年寄りには少々嫌われている、大神殿の異端児。

　なんでも、女性の政治進出の一環で、大司教の役目を仰せつかったらしいが。

　詳しいことは、レイエスにはわからない。

　ただ言えることは。

　教皇アーチルド同様、彼女も、レイエスによくしてくれた人だということ。

　何くれと面倒を見てくれた。

　派手な見た目に寄らず、細かいところにも目が付く、優しくて繊細な人だと思っている。

　――そして、今。

　レイエスは思うのだ。

　魔術都市ディラシックで多くを学び。

　俗世に触れそれを理解し。

　聖女ではなく、ただの魔術師として成長したレイエスは、思うのだ。

　――あ、大司教様って結構えっちだ、と。

　胸が大きいのは、まだいい。

　それは個人の肉体の問題だ、どうにもならない。

　だが修道服をしぼっているのはいただけない。

　そのせいで身体のラインが丸わかりだ。

「レイエス？　……レイエス？　レイエス？　え？　レイエス？」

　返す言葉はなく。

　レイエスは大司教の周りを回って、つぶさに観察する。

　この身体はなんだ。

　こんなのディラシックでも見なかった。

　胸は大きいくせに、あの腰の細さはなんだ。

　尻も大きいぞ。

　なんてこれ見よがしな尻だ。

　あんなにぴっちりした修道服なのに、もちろん下着のラインなんて出ていない。きっと紐みたいなパンツを穿いているに違いないと、今のレイエスにはわかる。勉強したから。というか、なんだ。胸当てのラインも見えないのはどうなっているんだ。どういう原理だ。どうなっているんだこの身体。この修道服の下はどうなっているんだ。いやそれは知っている。一緒に風呂に入ったことがあるから知っている。……いや、本当に知っているのか？　今と昔では見ている景色が違うのではないか？　あの頃の自分は何を見ていた？　大司教のえっちな身体を見ていたか？　否、見ていない。何も見ていない。ただ一緒に風呂に入ったという記憶があるだけ。

　どうなっているんだ、この服。

　そしてこの服の下。

　観察してもわからない。こんなの本当にディラシックでも見たことがない。

　大神殿にこんな謎があったなんて。

　レイエスは衝撃を受けていた。

　無表情で。

「どうしたのレイエス？　私に何かあるの？」

　――無言で周囲を回るレイエスに、さすがの大司教も心配げだ。

　こんな時は、なんと言えばいい？

　確か、雑貨屋の子供が言っていた気がする。

　そう、こんな時は、こういうのだ。

「けしからん」

「は？」

「けしからん身体をしているな、と思っていました」

「……」

　呆気に取られる大司教と、教皇と、お付きの神官フォン。

　その後、大司教は爆笑した。

「あっはっはっはっはっ！　ああ、そう！　レイエスもそういうこと(・・・・・・)に興味を持つようになったのね！

　何？　好きな男の子でもできたの？　いいわね、それでいいのよ」

　――いいわけあるか、とアーチルドは思ったが、言えなかった。

　昨夜の神官フィレアの話を思い出していたから。

　なんだろう。

　人の身体的特徴への興味、そして個体差への関心、と言えばいいのか。

　煽情的な大司教を見て、彼我の性的な差を理解したのか。

　もしくは、人自体に興味を持つようになったのか。

　あるいは――本当に好きな男ができたのか。

　いずれにしろ、思春期の女の子、という気がした。

「私がレイエスくらいの頃は、たくさん恋をしたものよ」

「だからそんな身体に？」

「うーん。……身体は努力の賜物ね。ついでに言うと美容もね」

「そしてそんな身体に？」

　煽情的な異端児が、聖女に色々と吹き込んでいるこの様。

　まるで、無垢な少女に悪魔が悪いことを囁いているかのようだ。

　――ますますレイエスから目が離せない、と強く思った。